El inesperado proveedor de servicios en la nube: Lidl

En un mercado dominado por las grandes tecnol¨®gicas estadounidenses, Amazon, Microsoft y Google, se ha colado un extra?o actor. Schwarz Group, cuya principal marca en Espa?a es Lidl y que tambi¨¦n posee la cadena de supermercados Kaufland, ha creado una unidad que ofrece servicios IT a terceros. En Espa?a, este brazo digital tiene presencia en Barcelona, en unas instalaciones donde trabajan 700 especialistas, entre cuyos desarrollos se encuentra la app de fidelizaci¨®n Lidl Plus. A este hub se a?ade un centro de ciberdefensa reci¨¦n inaugurado.

Pero el tama?o global de esta unidad IT, llamada Schwarz Digits, es mucho mayor. En ella trabajan unas 7.500 personas. Crece r¨¢pidamente y ya tiene entidad propia dentro del grupo alem¨¢n. A d¨ªa de hoy, permite a empresas externas contratar almacenamiento y capacidades inform¨¢ticas, que sirve desde sus propios centros de datos. En 2023, sus ingresos alcanzaron los 1.900 millones de euros.

Todo empez¨® con una necesidad interna. Hace a?os, las diferentes empresas del grupo ten¨ªan f¨®rmulas distintas para cubrir sus servicios IT. La cadena de supermercados Kaufland (presente en Europa central) utilizaba SAP, mientras que Lidl ten¨ªa su propio sistema ERP, que intent¨® migrar a SAP aunque finalmente descart¨® la opci¨®n. Y en esta coyuntura: ¡°Vimos que ten¨ªamos que llevar a cabo una transformaci¨®n en nuestra compa?¨ªa. Pensamos que ten¨ªamos que buscar un enfoque diferente y orientarnos hacia la nube¡±, cuenta Walter Wolf, CEO de Schwarz Digits. Concluyeron que necesitaban un servicio cloud para conseguir la escalabilidad y versatilidad que quer¨ªan. ¡°Somos minoristas y tenemos picos de actividad en d¨ªas espec¨ªficos, como Navidad o el Black Friday¡±, recuerda el directivo.

Cuando tomaron la decisi¨®n de llevar sus herramientas y aplicaciones a la nube estudiaron el mercado en busca de opciones. Para entonces la idea era contratar servicios cloud a un tercero. ¡°Estaban los grandes proveedores estadounidenses y tambi¨¦n los chinos. Y no vimos ninguna alternativa europea en t¨¦rminos de soberan¨ªa de datos, seguridad y otras ¨¢reas. As¨ª que tomamos la decisi¨®n de construir nuestra propia nube¡±, explica Wolf.

Hab¨ªa que construir centros de datos, desarrollar infraestructura, software, adquirir equipos, contratar conectividad. En 2020 el sistema ya estaba listo y se subieron las primeras cargas de trabajo a la nube reci¨¦n creada por la matriz de Lidl. Wolf explica el proceso: ¡°Desarrollamos internamente [los servicios]. Los maduramos, los hacemos crecer, los escalamos. Y, en un cierto momento, si vemos que tienen valor diferencial, los podemos ofrecer en el mercado externo¡±.

Ahora no solo ofrecen servicios cloud, en diferentes modalidades, tambi¨¦n herramientas de ciberseguridad, gracias a la compra de la startup israel¨ª XM Cyber en 2021. Por ella desembolsaron 700 millones de d¨®lares, una cifra que subraya el inter¨¦s de la matriz en este campo. Adem¨¢s, al ser un grupo empresarial conocido en Alemania, su equipo de ventas tiene acceso a todo tipo de compa?¨ªas. Entre sus clientes hay startups y entidades de gran calado, como el Bayern de Munich o el Puerto de Hamburgo (el tercero m¨¢s grande de Europa).

¡°Supongo que tendr¨¢n buenos contactos y han pensado en intentar capitalizar toda la inversi¨®n que han hecho¡±, comenta Ignacio Cobisa, director de consultor¨ªa en la firma analista IDC. ¡°Deben tener capacidad por encima de lo que necesitan y lo est¨¢n poniendo en el mercado. Han hecho lo que en su d¨ªa hicieron los grandes proveedores (Amazon, Google), que empezaron a buscar clientes fuera¡±.

El caso de Amazon fue el primero y es el m¨¢s paradigm¨¢tico. A principios de la d¨¦cada del 2000, la plataforma de comercio electr¨®nico usaba servidores y tecnolog¨ªa de terceros. Pero ten¨ªa m¨²ltiples problemas para gestionar los picos de demanda de sus usuarios. As¨ª que su equipo de IT desarroll¨® sus propias herramientas ajustadas a sus necesidades. Pronto se dieron cuenta del potencial y unos a?os despu¨¦s las ofrecieron en forma de servicio a empresas externas. As¨ª naci¨® AWS (Amazon Web Services). En 2023, esta divisi¨®n factur¨® 90.800 millones de d¨®lares y hab¨ªa alcanzado la rentabilidad mucho antes que el negocio original de comercio electr¨®nico.

¡°No estamos tan envalentonados como para decir que tendremos el mismo tama?o de Amazon¡±, apunta Wolf. ¡°Pero tenemos un nicho espec¨ªfico de mercado y los clientes quieren tener algo como nuestra plataforma¡±.

La baza Europea

En 2022, el 72% del gasto en cloud dentro de la UE lo acaparaban Amazon, Microsoft y Google. Por detr¨¢s estaban otras estadounidenses, IBM, Salesforce y Oracle. Y despu¨¦s ven¨ªan las primeras compa?¨ªas europeas, las alemanas SAP y Deutsche Telekom (cada una con un 2% del mercado en ese momento).

Entre 2017 y 2022, los proveedores europeos de cloud se montaron en la ola de crecimiento de la tecnolog¨ªa. En conjunto, aumentaron su facturaci¨®n un 167%. Pese a ello, su cuota de mercado cay¨® del 27% a solo el 13%. Esto da una idea de la porci¨®n del pastel que se llevaron las tres grandes compa?¨ªas estadounidenses.

En los ¨²ltimos a?os, la Uni¨®n Europea ha hecho hincapi¨¦ en la importancia de contar con independencia tecnol¨®gica en ciertas ¨¢reas cr¨ªticas. El campo del cloud es una de ellas. Con iniciativas como Gaia-X, la UE busca estimular el desarrollo de proyectos locales que sirvan de alternativa a las omnipresentes compa?¨ªas estadounidenses. Cobisa ilustra esta motivaci¨®n: ¡°Si no somos capaces de proveernos ni m¨ªnimamente cuando ha habido una crisis de componentes, estamos en manos de terceros. Y con el sector del cloud puede pasar lo mismo¡±.

Esta factura europea es uno de los reclamos comerciales de la unidad tecnol¨®gica del grupo al que pertenece Lidl. ¡°Todos nuestros centros de datos est¨¢n en Alemania. Son nuestros, igual que los servicios que ofrecemos. El software lo hemos desarrollado nosotros con est¨¢ndares de c¨®digo abierto¡±, destaca Wolf. La compa?¨ªa tiene cuatro centros de datos en Alemania y tiene previsto construir nuevas instalaciones.

¡°Tener el control sobre los datos, que los datos est¨¦n en un mismo pa¨ªs, con el contexto [geopol¨ªtico] que tenemos, es importante y se est¨¢ promoviendo desde Europa¡±, se?ala Cobisa. Aunque el analista incide en que ya existen otras compa?¨ªas europeas que ofrecen servicios en la nube, como United Internet OVHcloud.

A esta oferta se suma el refuerzo de los grandes proveedores estadounidenses, que se han lanzado a construir centros de datos en suelo europeo. Uno de sus motivos: cumplir con el RGPD, que dificulta el tratamiento de datos personales fuera de las fronteras de la UE.

En todo caso, se trata de un mercado en franco crecimiento. La proyecci¨®n de IDC para 2024 es que los servicios de nube p¨²blica en Europa alcancen un volumen de negocio de 171.000 millones de d¨®lares. Para 2027 ser¨¢n 298.000 millones, lo que supone un incremento del 21% anual. Desde luego el bocado es jugoso.

Todav¨ªa hay m¨¢s las empresas que prefieren conservar sus datos en sus propios servidores. Pero incluso estas miran hacia la nube. ¡°Muchas empresas entran seg¨²n van llegando a sus periodos de obsolescencia. Si invirtieron fuertemente en SAP para sus servidores hace tres a?os, a lo mejor dentro de dos a?os esos servidores ya no tienen las caracter¨ªsticas necesarias para ser suficientemente seguros¡±, explica Cobisa. Y ah¨ª las empresas tienen dos grandes opciones: ¡°Renovar todo eso internamente o pensar que no me merece la pena y pedir que me lo haga un tercero en sus instalaciones, pero en nuestro pa¨ªs¡±, a?ade el analista. Y aqu¨ª es donde la baza europea juega un papel fundamental para atraer clientes.