La selecci¨®n de Estados Unidos busca construir su fortaleza

Hacer valer la local¨ªa. Ese es el nombre del juego para Estados Unidos en esta Copa Am¨¦rica que se juega en sus campos. Es verdad que para cualquier anfitri¨®n de cualquier torneo internacional es un objetivo b¨¢sico, pero para un equipo con una plantilla sin superestrellas globales y con claras debilidades en defensa, se hace todav¨ªa m¨¢s necesario ese factor externo a favor. Una afici¨®n ensordecedora, un apoyo que ofrezca un poco de ox¨ªgeno a los pulmones y fuerza en las piernas puede resultar crucial para este equipo, actual campe¨®n de la CONCACAF Nations League que, lejos de ser favorito en este torneo de mayor calibre, tiene aspiraciones competitivas serias. Adem¨¢s, con el Mundial de 2026, cuando tambi¨¦n ser¨¢n locales, en el horizonte, la meta de hacerse fuertes en casa adquiere una dimensi¨®n mayor.

Sin embargo, la relaci¨®n que pueda construir el equipo con la hinchada depende tanto de quienes alientan como de quienes juegan. Por eso Gregg Berhalter, el entrenador de la selecci¨®n nacional estadounidense, no deposita todas sus esperanzas en una afici¨®n que es todav¨ªa una inc¨®gnita ¡ªentre los miles de fan¨¢ticos latinos en el pa¨ªs, no se sabe exactamente cu¨¢ntos apoyar¨¢n a sus pa¨ªses de origen, cu¨¢ntos a Estados Unidos, cu¨¢ntos a ambos¡ª y busca construir su fortaleza con 11 jugadores.

Ante la estable mejor¨ªa de la plantilla estadounidense con el paso de los a?os, Berhalter tiene a su disposici¨®n talento, calidad y buen f¨ªsico, pero relativamente poca experiencia al m¨¢ximo nivel de selecciones. Ah¨ª entra la jerarqu¨ªa de algunos de los jugadores m¨¢s emblem¨¢ticos de la selecci¨®n como el atacante Christian Pulisic o los mediocampistas Tyler Adams y Weston McKennie. Estos futbolistas, curtidos en las mejores ligas europeas, son la espina dorsal del equipo y la energ¨ªa que aportan, su identidad. La gran inc¨®gnita est¨¢ en la defensa. La titularidad del veterano central Tim Ream, l¨ªder de la zaga en el Mundial de Qatar, est¨¢ en duda por sus pocos minutos en el Fulham esta temporada; y tampoco hay certeza sobre qui¨¦n puede reemplazar a Sergi?o Dest en el lateral derecho tras quedar descartado por una ruptura de ligamentos cruzados en abril.

El cuarto de m¨¢quinas es el probable tridente que ya se conoce como la MMA: McKennie, Musah y Adams. Estos tres jugadores ofrecen una muy completa mezcla de f¨ªsico, presi¨®n y distribuci¨®n limpia para generar ataques eficientes. Adams, el capit¨¢n del equipo, ha jugado apenas tres partidos con el Bournemouth de Andoni Iraola por culpa de una sucesi¨®n de lesiones que no le han permitido estar al 100% f¨ªsicamente, pero de llegar en condiciones, que parece que ser¨¢ as¨ª, el puesto en el coraz¨®n del medio campo es indiscutiblemente suyo. Su experiencia en la Bundesliga y la Premier League, su excelente posicionamiento ¡ªque es un importante apoyo para la defensa¡ª, visi¨®n de juego y, sobre todo, tranquilidad en posesi¨®n, sienta las bases para las transiciones del equipo. A cada lado lo acompa?ar¨¢n, si no hay sorpresas, dos jugadores de dos grandes de la Serie A: McKennie, que fue una pieza clave de la Juventus esta temporada, jugando 34 partidos de liga en la base del medio campo, ayudando al equipo alcanzar la tercera posici¨®n adem¨¢s de ganar la Copa Italia; y Yunus Musah, del AC Milan, que es considerado uno de los j¨®venes mediocampistas m¨¢s prometedores de las grandes ligas europeas gracias a su potencia f¨ªsica y calidad t¨¦cnica, aunque este a?o figur¨® muy poco para los rossoneros. Entre los tres ofrecen un bloque central muy s¨®lido, competitivo en los duelos y capaz de salir jugando.

Para Berhalter seguir construyendo una sinton¨ªa entre los tres es una prioridad. El entrenador ve la Copa Am¨¦rica como un pase previo al Mundial, a nivel t¨¢ctico pero tambi¨¦n f¨ªsico. ¡°Estamos viendo los datos en estos partidos [de Copa Am¨¦rica] comparados al Mundial y, desde un punto de vista f¨ªsico, supera al Mundial en fisicalidad, duelos, faltas¡±, ha dicho Berhalter. ¡°Es un torneo que es muy retador. Eso va a ayudar mucho a nuestros chicos para enfrentar ese tipo de intensidad¡± de cara al Mundial de 2026.

En la siguiente fila del equipo, los apellidos que probablemente figurar¨¢n en la lista de titulares son Pulisic y Reyna, dos todav¨ªa j¨®venes promesas que aun no han cumplido del todo con su potencial. Pulisic fue el ni?o de oro desde sus tiempos brillando en Dortmund con apenas 17 a?os antes de partir al Chelsea, donde fue campe¨®n de Champions. El verano pasado lleg¨® al San Siro para reforzar al AC Milan y acaba de firmar su mejor temporada como profesional, anotando 12 veces en 36 partidos. El prospecto de coronarse en casa y como foco creativo del equipo ser¨¢ su gran motivaci¨®n. Gio Reyna, por su parte, pas¨® una desastrosa temporada de pr¨¦stamo con el Nottingham Forest y apenas sana una relaci¨®n rota con Berhalter en Qatar. Pero el talento y calidad del jugador surgido tambi¨¦n del Dortmund es un factor especial que probablemente le merezca la titularidad. Aunque Reyna tambi¨¦n puede jugar m¨¢s abajo, la dupla Pulisic-Reyna, si fluye, puede deleitar a los espectadores y hacerle da?o a cualquier defensa. Especialmente si Folarin Balogun, un joven delantero muy r¨¢pido surgido de las inferiores del Arsenal, est¨¢ entonado. Acaba de pasar una temporada regular con el M¨®naco, pues aunque aport¨® siete goles para alcanzar la segunda posici¨®n de la Ligue1, no logr¨® replicar los 21 goles que anot¨® con el Stade de Reims el a?o anterior, cuando estuvo de pr¨¦stamo desde el equipo londinense. Sin duda este 9 tiene gol, la cosa ser¨¢ si se reencuentra con la porter¨ªa con la camiseta de su selecci¨®n puesta.

En el otro extremo del campo, las cosas parecen estar bastante menos claras. Con la baja de Sergi?o Dest y la poca continuidad de Ream, dos de los cuatro de la zaga defensiva son una inc¨®gnita. El central Chris Richards, pieza fija de un Crystal Palace resurgido en la segunda mitad de la temporada de Premier, y Antonee Robinson, lateral izquierdo titular del Fulham, probablemente ser¨¢n de los primeros nombres en la lista. Ambos tienen un perfil muy atl¨¦tico y t¨¦cnico. Berhalter tendr¨¢ que considerar qu¨¦ caracter¨ªsticas los complementan mejor para hacer su selecci¨®n final. Con m¨¢s raz¨®n despu¨¦s de que los cinco goles recibidos contra una Colombia campante en el primer amistoso previo a la Copa hayan hecho sonar las alarmas por la fragilidad defensiva.

Los primeros partidos para los anfitriones en el grupo C de la Copa Am¨¦rica son contra Bolivia (23 de junio, en Arlington, Texas) y Panam¨¢ (27 de junio, en Atlanta, Georgia). En ambos partir¨¢n como favoritos y esperar¨¢n cumplir, o incluso superar, las expectativas para entrar al tercer partido en las mejores condiciones. Este, contra la Uruguay de Marcelo Bielsa el 1 de julio en Kansas City, pinta decisivo para ver quien se queda con el grupo y juega contra el segundo posicionado del grupo D, previsiblemente Colombia o Brasil. Estos ser¨¢n los partidos que Berhalter espera le saquen callo a su equipo y, por qu¨¦ no, construyan confianza para el plato fuerte que supondr¨¢ el Mundial m¨¢s grande de la historia.