Terror en la f¨¢brica: la muerte de los trabajadores que no pudieron evacuar a tiempo ante el paso de ¡®Helene¡¯

A Bertha Mendoza se le vio por ¨²ltima vez el 27 de septiembre pasado en su centro de trabajo, la f¨¢brica de pl¨¢sticos Impact Plastics, localizada en la zona industrial de Riverview en Erwin. Todav¨ªa el hurac¨¢n Helene no hab¨ªa derramado toda su fuerza sobre las colinas del este de Tennessee. Una vez golpe¨®, no se supo m¨¢s de ella. Tras dos largos d¨ªas sin noticias, la siguiente vez que alguien dio con Mendoza fue para rescatar su cuerpo sin vida, sepultado bajo la cat¨¢strofe de un hurac¨¢n que ha dejado por ahora por lo menos 180 muertos y cientos m¨¢s desaparecidos en Estados Unidos.

Mendoza ten¨ªa 56 a?os y era, seg¨²n la recaudaci¨®n de fondos en GoFundme que ha iniciado su hermana Estrella Mendoza, que estaba con ella cuando la inundaci¨®n comenz¨®, una ¡°amorosa esposa, madre, hermana, hija y abuela¡±. Estrella explic¨® que, tras el desbordamiento del r¨ªo Nolichucky, ubicado a solo unos pies de la f¨¢brica, Bertha ¡°qued¨® atrapada en la devastaci¨®n¡± mientras ¡°intentaba mantenerse a flote en la fuerte corriente¡±.

Bertha no fue la ¨²nica trabajadora que falleci¨® en la f¨¢brica a causa del desastre provocado por el hurac¨¢n que toc¨® tierra el jueves 26 de septiembre en el norte de Florida, luego se desplaz¨® unos 800 kil¨®metros y que ya ha sido catalogado como uno de los m¨¢s mortales de los ¨²ltimos 50 a?os. Seg¨²n las autoridades de Tennessee, hay una v¨ªctima mortal m¨¢s confirmada que, al igual que Bertha Mendoza, era ciudadana mexicana. Tambi¨¦n se han reportado como desaparecidas hasta el momento las empleadas Rosa Mar¨ªa Andrade Reynoso, Lidia Verdugo, M¨®nica Hern¨¢ndez y Rosy Andrade. A algunas, incluso, les dio tiempo llamar a sus familiares y pedir ayuda antes de ser arrastradas por las aguas.

Estas muertes o desapariciones han desatado todo tipo de cuestionamientos y denuncias contra los jefes de Impact Plastics: ?por qu¨¦ los empleados estaban trabajando en medio de un momento l¨ªmite cuando se hab¨ªan dado ¨®rdenes de evacuar la zona? ?Por qu¨¦ no los enviaron a casa? Son las preguntas que tratar¨¢ de responder en una investigaci¨®n la Oficina de Investigaci¨®n de Tennessee (TBI), localizada en Erwin, tras recibir acusaciones dirigidas a la directiva de la f¨¢brica por no enviar a sus empleados a casa con tiempo suficiente. Algunos sobrevivientes y familiares de v¨ªctimas han declarado a la prensa o denunciado en redes sociales que a algunos se les neg¨® la salida del centro laboral. ¡°Ped¨ª que revisaran los sucesos del viernes 27 de septiembre de 2024 para identificar cualquier posible violaci¨®n criminal¡±, dice un comunicado de la oficina del Fiscal General del Primer Distrito Judicial, Steve Finney.

La f¨¢brica contra las v¨ªctimas: dos versiones de un mismo suceso

Hace tres d¨ªas, Jacob Ingram, un empleado de Impact Plastic, public¨® en Facebook videos de las fuertes inundaciones que sumergieron varios autos e hicieron colapsar la parte trasera de la f¨¢brica. Los reportes de prensa aseguran que la mayor¨ªa de las v¨ªctimas se encontraban en el aparcamiento del lugar, ya que se dispon¨ªan a irse a casa a un tiempo demasiado tarde como para escapar del desastre. La corriente los atrap¨® y les impidi¨® salir con vida a algunos. El propio Ingram dijo en la citada red social que ¨¦l y otras 11 personas hab¨ªan ¡°quedado atrapados en la parte trasera¡±. ¡°Solo quiero decir que tengo suerte de estar vivo¡±, escribi¨®.

Ingram, testigo directo de los hechos, es uno de los que ha asegurado que sus jefes no dejaban salir del lugar a los empleados a pesar de que las aguas iban subiendo de nivel. ¡°Deber¨ªan haber evacuado cuando recibimos las advertencias de inundaci¨®n repentina, y cuando vieron el estacionamiento (inunudado)¡±, declar¨® a Knoxville News Sentinel. ¡°Les preguntamos si deb¨ªamos evacuar, y nos dijeron que todav¨ªa no, que no era lo suficientemente grave¡±. ¡°Y cuando ya era lo bastante malo, era demasiado tarde, a menos que tuvieras un todoterreno¡±, dijo.

Tambi¨¦n han trascendido otras versiones que dicen que algunos empleados fueron amenazados con ser despedidos si abandonaban el lugar. Fernando Ruiz cont¨® a la estaci¨®n local WCYB que, cuando empezaron las lluvias y su madre se encontraba en la f¨¢brica, le pidi¨® que regresara a casa y ella le dijo que los jefes no lo permit¨ªan. Su madre es una de las desaparecidas. Otros dicen que hubo problemas de comunicaci¨®n, ya que los trabajadores hispanos no dominaban el ingl¨¦s.

Pero esta no es la versi¨®n oficial que sostienen los jefes de la f¨¢brica, quienes adem¨¢s de enviar condolencias por ¡°los empleados desaparecidos y fallecidos¡±, negaron que hubiesen prohibido la salida del lugar a los trabajadores. ¡°En ning¨²n momento se les dijo a los empleados que ser¨ªan despedidos si abandonaban las instalaciones¡±, declar¨® la empresa. ¡°En el caso de los empleados que no hablaban ingl¨¦s, hab¨ªa empleados biling¨¹es entre el grupo de directivos que transmitieron el mensaje¡±.

El comunicado inform¨® que, ¡°debido a la r¨¢pida crecida del agua¡±, un cami¨®n se volc¨® y cinco empleados y un contratista que viajaban en ¨¦l desaparecieron. ¡°Otras cinco personas que tambi¨¦n iban en el cami¨®n cuando volc¨® se pusieron a salvo y fueron evacuadas m¨¢s tarde. Los que salieron por las v¨ªas del tren recibieron ayuda de los empleados de una empresa adyacente, y lograron ponerse a salvo¡±, comunicaron. Un helic¨®ptero de la Guardia Nacional lleg¨® al lugar y pudo salvar a otros cinco empleados.

Muchos familiares han estado en las ¨²ltimas horas pidiendo ayuda en redes sociales para encontrar a quienes a¨²n no han aparecido. Guadalupe Hern¨¢ndez Corona dijo a la misma estaci¨®n local que estaba buscando a su hermana, M¨®nica Hern¨¢ndez. ¡°Estaban encima del remolque, diciendo adi¨®s, pidi¨¦ndonos que llam¨¢ramos al 911 y rez¨¢ramos por ella¡±, cont¨®. Por el momento se desconoce la cifra exacta de los muertos y desaparecidos que trabajaban en la f¨¢brica.

Este no fue el ¨²nico siniestro que vivieron los residentes de Tennessee ante la llegada de Helene. A solo un kil¨®metro de la f¨¢brica, un helic¨®ptero rescat¨® a 54 empleados y pacientes del Hospital del Condado de Unicoi, atrapados a causa de la crecida del r¨ªo. El hurac¨¢n, ¡°una tormenta que hace historia¡±, seg¨²n lo describi¨® el presidente Joe Biden, dej¨® pueblos enteros sin agua potable, dej¨® sin electricidad a m¨¢s de 1,5 millones de clientes y caus¨® numerosos destrozos en carreteras y comunidades. Se estima que adem¨¢s de una de las tormentas m¨¢s mort¨ªferas, ser¨¢ una de las m¨¢s costosas.