La crisis de la vivienda en Estados Unidos marca el pesimismo econ¨®mico que define las elecciones

Algo anda mal cuando encontrar un alquiler medianamente asequible es interpretado como un milagro. Es parte de la cotidianeidad de Nueva York, el mercado m¨¢s tensionado del pa¨ªs, pero es una realidad cada vez m¨¢s presente de costa a costa. En Estados Unidos, cuando se est¨¢ buscando un nuevo hogar, ya no es la ilusi¨®n por el futuro la que domina, sino la angustia, el estr¨¦s y la incertidumbre. Y esos sentimientos no se olvidan f¨¢cil cuando llega la hora de elegir un candidato presidencial.

Lo vivi¨® Giovanna Drummond este verano, reci¨¦n graduada de hacer un posgrado. Se mudaba a Nueva York porque es donde ve¨ªa posibilidades de crecimiento laboral. El ideal ser¨ªa un apartamento individual en una zona bien conectada y a un precio razonable para la ciudad ¡ªel promedio para este tipo de propiedad en Nueva York oscila sobre los 3.500 d¨®lares¡ª, pero sab¨ªa que lo m¨¢s seguro es que eso fuese una quimera.

Como cualquier millennial se volc¨® al internet en busca de un techo: p¨¢ginas de bienes ra¨ªces, Craigslist, Facebook. La haza?a es un agobio permanente, scrolleando interminablemente, descartando ¡°ofertas¡± demasiado buenas para ser verdad, demasiado caras, demasiado lejanas, demasiado peque?as. Y cuando alg¨²n anuncio aceptable se posa brevemente por la pantalla es cuando hay que actuar. Contactar al propietario o agente, concretar una cita, ver el apartamento y decidirse por poner una oferta; todo en un plazo de, con suerte, unos cuantos d¨ªas, a veces meras horas.

La mayor¨ªa de las visitas quedan en nada. ¡°Fui a ver un apartamento y no se parec¨ªa nada a las fotos. Era un s¨®tano y estaba sucio. Pregunt¨¦ si lo iban a pintar y me dijeron ¡®est¨¢ pintado y limpiado¡¯. Estoy segura de que hay mucha gente suficientemente desesperada para decir, ¡®ok, me lo quedo¡¯. Yo, por suerte, tengo el privilegio de contar con el apoyo de mis padres en esta etapa, pero la presi¨®n igualmente me afecta, me dec¨ªan los propietarios ¡®te tienes que decidir ya porque tengo otras seis personas interesadas¡¯¡±, relata Drummond, sabiendo que eso perfectamente pod¨ªa ser una mentira. Est¨¢ normalizado el hecho de que conseguir un alquiler decente hoy por hoy es todo un juego psicol¨®gico que incluye tarifas adicionales para los agentes, dep¨®sitos de seguridad y pagos adelantados que pueden sumar varios miles de d¨®lares.

En conjunto, el mercado de vivienda se ha convertido en una especie de trauma colectivo de dimensiones nacionales. Y esto con un trasfondo de un a?o electoral en el que la econom¨ªa es la principal preocupaci¨®n de los votantes a ra¨ªz del alt¨ªsimo costo de la vida, que se ha instalado como una caracter¨ªstica esencial en todo el pa¨ªs desde la pandemia. Desglosando lo que sostiene este pesimismo econ¨®mico, la vivienda sobresale como una de las dos mayores preocupaciones al ser el mayor gasto mensual para cualquier familia o persona en el pa¨ªs ¡ªla otra es el precio de los v¨ªveres, el gasto m¨¢s recurrente¡ª.

Los candidatos Harris y Trump lo saben muy bien y hablan del tema sin parar. Fue una de las primeras grandes plataformas de la naciente campa?a de la candidata dem¨®crata. La propuesta de la vicepresidenta pretende ser hol¨ªstica, dirigi¨¦ndose a atajar los problemas del lado de la demanda como de la oferta. Por un lado, ha propuesto una ayuda directa de 25.000 d¨®lares para que potenciales compradores primerizos puedan acceder a una hipoteca, as¨ª como una menos espec¨ªfica promesa de apoyar y expandir programas vigentes a nivel local de apoyo para el alquiler. Por otro lado, para ampliar la oferta, lo que b¨¢sicamente significa construir m¨¢s casas, Harris propone desregular agresivamente para poder erigir m¨¢s edificios altos que aprovechan mejor el espacio que las t¨ªpicas viviendas unifamiliares estadounidenses, adem¨¢s de liberar suelos estatales para la construcci¨®n e implementar una serie de incentivos fiscales para las constructoras. Trump, por su parte, ha propuesto escuetamente a trav¨¦s de sus enrevesados discursos y apariciones p¨²blicas algo muy parecido a la desregulaci¨®n y los incentivos fiscales que presenta Harris.

Las propuestas ¡ªtodas extremadamente populares entre el p¨²blico seg¨²n las encuestas, aunque no han sido desmenuzadas al detalle y que podr¨ªan generar efectos indeseados en el mercado¡ª demuestran que son conscientes del problema fundamental: no hay suficientes casas, hay un d¨¦ficit de entre 4 y 7 millones de viviendas. El problema comenz¨® con la Gran Recesi¨®n que sigui¨® a la crisis del 2008 que, originado en una burbuja inmobiliaria, afect¨® especialmente al sector. Desde entonces el ritmo de construcci¨®n nunca repunt¨®, y a?o a a?o la demanda fue tensionando cada vez m¨¢s la oferta, resultando en precios cada vez m¨¢s altos.

Para 2022, pr¨¢cticamente la mitad de los hogares estadounidenses pagaban m¨¢s del 30% de sus ingresos en renta. Entre estos, el 75% de los de renta m¨¢s baja ¡ªdebajo de los 15.000 d¨®lares anuales, unos 10 millones y medio de hogares¡ª se gastan m¨¢s de la mitad de sus ingresos en pagar el alquiler.

La situaci¨®n descendi¨® a su estado actual desde la pandemia. Con intereses bajos, altas tasas de ahorro y cambios en las din¨¢micas de trabajo ¡ªprincipalmente la expansi¨®n del trabajo desde casa¡ª el mercado, tanto de alquiler como de compra, se sobrecalent¨®. La gente buscaba mejores viviendas en las ciudades que ya ten¨ªan mucha demanda, o casas m¨¢s amplias en ciudades medianas o peque?as y en zonas rurales. El boom de la demanda dispar¨® los precios por todos lados.

Y luego lleg¨® la inflaci¨®n para distorsionar el panorama todav¨ªa m¨¢s. Los costos de construcci¨®n, que ya hab¨ªan aumentado por los problemas en las cadenas de suministros globales causados por las restricciones del Covid, subieron m¨¢s y se trasladaron al comprador o arrendatario final. Para poder ser rentables y mantener m¨¢rgenes de ganancia, las constructoras han optado por priorizar el mercado m¨¢s caro, el ¨²nico segmento donde la oferta ha crecido.

Pero el aumento de los precios por parte de las constructoras no es la ¨²nica raz¨®n por la cual los estadounidenses est¨¢n teniendo que pagar m¨¢s por la vivienda. Para combatir esa misma inflaci¨®n que hab¨ªa aumentado los costos, la Reserva Federal subi¨® los tipos de inter¨¦s y los ha mantenido altos; aunque se prev¨¦ que los bajar¨¢ por primera vez desde 2022 este mes. Pasar de tipos de inter¨¦s de 0% o incluso negativos, como los hubo en las primeras dos d¨¦cadas del siglo, a la actual tasa del 5,5%, tuvo un efecto en las hipotecas. En este momento, las tasas fijas para una hipoteca de 30 a?os oscilan en el 7%. En t¨¦rminos reales, esto quiere decir que, en promedio, para una familia de clase trabajadora o clase media, la mensualidad se ha casi duplicado, seg¨²n datos de la National Association of Realtors. Y eso solamente si es que la familia ha sido capaz de ahorrar lo suficiente para pagar la entrada o enganche para la hipoteca; algo cada vez menos probable por el precio de los alquileres.

Los latinos en Estados Unidos son un segmento de la poblaci¨®n que se ve particularmente afectado por este conjunto de condiciones, explica Laura Arce, vicepresidenta senior de Iniciativas Econ¨®micas de UnidosUS, la mayor organizaci¨®n nacional de defensa de los derechos civiles de los hispanos, y anteriormente vicepresidenta senior para Wells Fargo & Co. ¡°Todav¨ªa hay una diferencia muy grande entre las tasas de propiedad de la poblaci¨®n blanca frente a los latinos, y eso tiene que ver con barreras sist¨¦micas a un nivel amplio. Por ejemplo, hay una mayor concentraci¨®n de poblaci¨®n latina en lugares como California, Florida o Nueva York, que son mercados extremadamente costosos. Adem¨¢s, los latinos tienden a ser empleados en sectores con salarios m¨¢s bajos¡±. Tambi¨¦n los latinos tienen menor patrimonio familiar que les permitir¨ªa acceder a vivienda, menos alfabetismo econ¨®mico para navegar las opciones de financiaci¨®n disponibles y en muchos casos no tienen historial crediticio, que ¡°en Estados Unidos es lo mismo que tener un historial crediticio negativo¡±.

Arce, que ha dise?ado y lidera el programa Home Ownership Means Equity (HOME) de UnidosUS, un movimiento a largo plazo para transformar la trayectoria econ¨®mica de los latinos a trav¨¦s de la propiedad de la vivienda, recalca que es muy bienvenido que los candidatos est¨¦n hablando del tema como una prioridad en este ciclo electoral. ¡°Es una se?al y demuestra que el acceso a la vivienda no es solo un tema en las ciudades de ambas costas, ni un problema solo de personas de ingresos bajos. Est¨¢ afectando a todos¡±.

Siga toda la informaci¨®n de las elecciones en Estados Unidos en nuestra newsletter semanal.