As¨ª atrapan a los insectos las dos nuevas especies de plantas carn¨ªvoras descubiertas en Sudam¨¦rica

El profesor ?lvaro P¨¦rez y sus compa?eros de expedici¨®n caminaron durante tres d¨ªas continuos para llegar hasta la reserva Cerro Plateado, la zona m¨¢s alta de la cordillera del C¨®ndor, en la frontera de Ecuador con Per¨². Era la segunda vez que un grupo de cient¨ªficos llegaba al lugar. El objetivo del viaje fue recolectar la mayor cantidad de especies de plantas end¨¦micas de ese ecosistema inexplorado. ¡°Cuando est¨¢bamos en la cumbre del cerro, en medio de un enca?onado de roca gran¨ªtica, vimos algo extra?o y hermoso que no hab¨ªamos visto nunca antes¡±, recuerda con emoci¨®n el profesor P¨¦rez. De las paredes de las rocas brotaba una peque?a planta carn¨ªvora, con pelos diminutos en sus hojas marrones y una flor p¨²rpura. P¨¦rez y sus colegas tomaron fotos, recolectaron varias muestras y se las llevaron a los laboratorios de la Pontificia Universidad Cat¨®lica del Ecuador, en Quito. El primer viaje lo hicieron en 2016 y el ¨²ltimo, en 2021.

A primera vista, P¨¦rez y sus compa?eros sab¨ªan que ten¨ªan en las manos algo distinto. Despu¨¦s de estudiar con detalle las ra¨ªces, las hojas y la flor descubrieron que era una especie desconocida hasta entonces para la ciencia. La llamaron Pinguicula ombrophila. ¡°Su nombre significa amante de la lluvia o amante de la humedad¡±, explica P¨¦rez, profesor de la escuela de Biolog¨ªa de la Universidad Cat¨®lica, en entrevista con EL PA?S. Es un homenaje a la cima de la cordillera del C¨®ndor, llena de musgo, neblina y viento helado. El hallazgo fue publicado la semana pasada en un art¨ªculo de la revista cient¨ªfica Phytokeys, firmado por P¨¦rez; Francisco Tobar, cient¨ªfico del Herbario Nacional del Ecuador; Kevin Burgess, investigador de la Universidad Estatal de Ohio - Columbus en Estados Unidos; y Tilo Henning, del Centro Leibniz para la Investigaci¨®n del Paisaje Agr¨ªcola, en Alemania, uno de los mayores expertos en plantas carn¨ªvoras del mundo.

Adem¨¢s del descubrimiento de la Pinguicula ombrophila, el art¨ªculo tambi¨¦n detalla el hallazgo de otra nueva especie de planta carn¨ªvora del Ecuador, la Pinguicula jimburensis. Esta especie fue nombrada en honor a las lagunas negras de Jimbur¨¢, una zona alta dentro del Parque Nacional Yacur¨ª, donde fue encontrada. El profesor P¨¦rez y sus colegas la vieron por primera vez en el suelo, mientras caminaban por un sendero alrededor de las lagunas. ¡°Est¨¢ en un p¨¢ramo h¨²medo lim¨ªtrofe con el Per¨²¡±, cuenta. Lo interesante de esta nueva especie es la morfolog¨ªa de sus hojas. ¡°Se diferencia del resto de plantas similares porque sus hojas son alargadas, de un color rojizo que sirve para proteger a la planta de la radiaci¨®n solar en los p¨¢ramos en los que vive¡±, explica el cient¨ªfico.

El h¨¢bitat de la Pinguicula jimburensis es una zona pantanosa. Vive acompa?ada de una gran cantidad de musgos y de peque?os arbustos, incluyendo una especie de valeriana descubierta hace pocos meses. La planta mide m¨¢ximo ocho cent¨ªmetros. Es una hierba terrestre de hojas rojas y flor morada que se alimenta de peque?os d¨ªpteros, moscas chiquitas que van volando y con los vientos caen en sus hojas. Las dos nuevas especies atrapan a sus presas de una forma particular. ¡°Tienen unos pelitos glandulares en sus hojas que votan un l¨ªquido pegajoso utilizado para que los insectos que se acerquen se queden pegados y mueran¡±, explica el investigador. Al descomponerse, las peque?as moscas liberan nitr¨®geno de su exoesqueleto. Las plantas asorben es nitr¨®geno como un elemento necesario para su ciclo de vida.

En el art¨ªculo se describen as¨ª los hallazgos: ¡°Documentamos dos nuevas especies end¨¦micas de Pinguicula del sur de Ecuador como resultado de exploraciones bot¨¢nicas recientes. Realizamos an¨¢lisis morfol¨®gicos detallados para estas nuevas especies, brindamos una descripci¨®n taxon¨®mica, presentamos im¨¢genes de todas las estructuras florales y vegetativas de las plantas y proporcionamos un mapa de distribuci¨®n. Tambi¨¦n se discute el estado de conservaci¨®n de las especies reci¨¦n descritas y sus relaciones con otras¡±.

El profesor P¨¦rez explica que la idea cinematogr¨¢fica de las plantas carn¨ªvoras que atraen insectos con colores llamativos y se cierran para comerlos est¨¢ basada en la realidad, pero representa a otra familia de carn¨ªvoras. ¡°As¨ª funcionan las famosas venus atrapamoscas, que son muy distintas a las que hemos encontrado en Ecuador¡±. Seg¨²n los investigadores, estas dos nuevas especies se suman a la ¡°excepcional biodiversidad de la zona¡±. Al momento del doble hallazgo, en Ecuador solo se hab¨ªa documentado una especie de Pinguicula, encontrada en la expedici¨®n bot¨¢nica por Alexander Von Humboldt, a inicios del siglo XIX. ¡°Con estos dos nuevos descubrimientos se puede decir que triplicamos esa diversidad y que ahora hay tres especies de carn¨ªvoras para nuestro pa¨ªs¡±, dice P¨¦rez orgulloso.

El hallazgo de estas dos nuevas especies de flora andina ayuda a reconocer estos ecosistemas de alta monta?a como un punto cr¨ªtico de biodiversidad y, sobre todo, puede servir para mejorar su conservaci¨®n. ¡°El h¨¢bitat de estas plantas carn¨ªvoras necesita protecci¨®n urgente¡±, explica P¨¦rez. De hecho, una vez encontrada la Pinguicula ombrophila, los cient¨ªficos la catalogaron como una especie vulnerable. Acababa de nacer para la ciencia y ya estaba en peligro. Los motivos: amenazas del cambio clim¨¢tico, aumento de las temperaturas en el p¨¢ramo y destrucci¨®n humana del ecosistema. ¡°Encontrar estas novedades es muy interesante porque as¨ª damos a conocer la diversidad de la regi¨®n y la importancia de cuidar los bosques y los p¨¢ramos¡±.

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