El comercio colombiano encalla y golpea la tasa de desempleo

El comercio en Colombia suma varios meses encallado. Se trata de uno de los campos econ¨®micos m¨¢s afectados por la desaceleraci¨®n, que en febrero impact¨® con sus discretos resultados las cifras globales de empleo presentadas esta semana por el Departamento Administrativo de Estad¨ªstica (DANE). De acuerdo con las estimaciones de la agencia estatal, la actividad comercial y de reparaci¨®n de veh¨ªculos tuvo la variaci¨®n m¨¢s grande de todos los sectores, con una reducci¨®n de 167.000 ocupados frente al mismo per¨ªodo de 2023.

La tasa de desempleo global tuvo un aumento de 0,3% en su lectura interanual hasta llegar a 11,7% en el segundo mes de este a?o. Un retroceso en las cifras catalogado como moderado desde el DANE, pero que revierte la tendencia de 2023, un a?o an¨®malo para los economistas que trataban de explicar la dualidad entre una econom¨ªa que crec¨ªa un an¨¦mico 0,6% al tiempo que el mercado laboral, en t¨¦rminos generales, permanec¨ªa casi inalterado. El economista de la Universidad Nacional Diego Cort¨¦s recuerda que al sumar enero el comercio ya encadena dos meses de marcha atr¨¢s en el n¨²mero de personas ocupadas.

Se trata, en ¨²ltimas, de un campo adecuado para medir la evoluci¨®n del tejido econ¨®mico general, ya que es el sector que m¨¢s empleo genera, con el 17,6% del total de ocupados en febrero de 2024. Cort¨¦s apunta que la incidencia de la crisis en la inversi¨®n, que el a?o pasado cay¨® un 25%, o del consumo en ropa y zapatos (-4,3%), restaurantes y hoteles (-3,7%) o muebles y art¨ªculos para el hogar (-3,1%), se hallan detr¨¢s de un l¨ªo que ya empieza a hacerse m¨¢s claro: ¡°Aunque las ventas estuvieron ca¨ªdas durante casi todo 2023, los empleos se mantuvieron, esperando quiz¨¢s mejores resultados¡±.

Los buenos registros del sector de servicios en diciembre, un mes muy beneficioso todos los a?os para el comercio, podr¨ªan ser nada m¨¢s que un espejismo: ¡°El coletazo se ver¨¢ este a?o y puede llegar con nuevas deudas, menos empleo y m¨¢s p¨¦rdidas para los comerciantes¡±. Luz Magdalena Salas, investigadora de la Asociaci¨®n Nacional de Instituciones Financieras (ANIF), apunta que la tasa de desempleo desestacionalizada, que permite una lectura mes a mes, tambi¨¦n subi¨®, del 10,4% en enero al 10,7% en febrero: ¡°Todo esto nos muestra que la bonanza de crecimiento del 2022 y la primera mitad de 2023 se diluye y el mercado de trabajo resiente los efectos¡±.

Algunos an¨¢lisis de ANIF ya suger¨ªan que durante el a?o pasado habr¨ªa habido un aumento de la contrataci¨®n temporal, eventual o, en cualquier caso, bajo modalidades m¨¢s precarias. Y el Gobierno, por su lado, trat¨® de hacer lo suyo al acelerar a finales del a?o pasado la contrataci¨®n estatal a un ritmo que inquieta a ciertos analistas.

En cualquier caso la coyuntura sugiere que tras los aceptables registros de empleo en 2023 se escond¨ªan cambios temporales. Ninguna hip¨®tesis resultaba descabellada para un pa¨ªs donde el 84,3% de la poblaci¨®n ocupada que trabaja en microempresas es informal, seg¨²n el ¨²ltimo reporte del DANE.

Con todo, para Cristina Fern¨¢ndez, investigadora de la Fundaci¨®n para la Educaci¨®n Superior y el Desarrollo (Fedesarrollo), el comportamiento del mercado laboral sigue siendo ¡°incomprensible¡±. Asegura que, a pesar de la ¡°fuerte desaceleraci¨®n¡±, la tasa de ocupaci¨®n ha crecido de manera sostenida e incluso a niveles superiores a los tiempos prepand¨¦micos.

Las tesis sobre la mesa, por lo pronto, no la convencen: ¡°?Un menor n¨²mero de personas que quieren trabajar? No necesariamente, la tasa de participaci¨®n se ha incrementado 4 puntos porcentuales. ?Menor calidad del empleo? Tampoco, porque la informalidad ha permanecido constante e incluso reducido. ?Planes de empleo exitosos? No hay buenos ejemplos a la mano¡±. La economista de la Universidad del Rosario tambi¨¦n hace un barrido por otras alternativas: ¡°Algunas explicaciones indican que lo importante para determinar el desempleo es el nivel del PIB. Otras, que hay cambios en la poblaci¨®n total por cuenta de la migraci¨®n¡±.

Fern¨¢ndez mantiene que tambi¨¦n podr¨ªa haber un rezago en la reacci¨®n del desempleo frente a la reducci¨®n del PIB: ¡°Las cifras de los ¨²ltimos dos meses muestran un ligero cambio en la tendencia. ?Es este el comienzo de una fase recesiva en el comportamiento del empleo o tan solo un bache en el camino?¡±, concluye en tono reflexivo. El bache al que se refiere se traduce en que 104.000 colombianos perdieron su puesto de trabajo en febrero frente al primer mes del a?o.

Una reducci¨®n del 0,4% que se suma a la foto fija publicada por el exdirector del DANE y Concejal de Bogot¨¢ Juan Daniel Oviedo en su cuenta de X: ¡°Desde julio de 2023 se muestra un franco RETROCESO, tanto a nivel nacional (destrucci¨®n de 465 mil puestos de trabajo), como de las principales ciudades (67 mil puestos menos)¡±. Jaime Alberto Cabal, director de la Federaci¨®n Nacional de Comerciantes Empresarios, Fenalco, recuerda que el comercio fue la actividad con la mayor ca¨ªda en el n¨²mero de ocupados: ¡°La econom¨ªa no solo no est¨¢ generando nuevos empleos, sino que lo est¨¢ destruyendo¡±.

Hoy, de los 52 millones de habitantes de Colombia, algo m¨¢s de 25 se hallan econ¨®micamente activos. Para el trimestre que comprende entre noviembre del a?o pasado y enero de 2024, el 55,7% de ellos trabajaba en la informalidad. Y solo en febrero el n¨²mero de desempleados aument¨® en 123.000 respecto al mismo mes del a?o pasado, hasta alcanzar a 2,9 millones de ciudadanos que no buscan ocuparse y no cuentan con una cobertura fija contra el paro. Y mientras el proyecto de reforma laboral del Gobierno navega a la deriva, los nichos m¨¢s afectados por la situaci¨®n, adem¨¢s del comercio, fueron el agro, la construcci¨®n y las actividades cient¨ªficas y profesionales.

Para Mar¨ªa Claudia Lacouture, exministra de Comercio y directora de la C¨¢mara Colombo Americana, no es momento de ahorrar esfuerzos para reactivar los sectores m¨¢s agobiados por los malos datos de desempleo. En medio se hallan, como una suerte de obst¨¢culo, las altas tasas de inter¨¦s (12,25%), hasta ahora en proceso de descenso por parte del Banco de la Rep¨²blica. Una realidad que se ha traducido en una reducci¨®n de -10,3% anual en los cr¨¦ditos de consumo. Los colombianos, tras meses de alta inflaci¨®n (del 7,74% anual en el dato m¨¢s reciente) y costo del dinero, han optado por evitar endeudarse.

El nivel de consumo tambi¨¦n se ha enfriado y la tensi¨®n ya se siente sobre las ventas en el comercio. Lacouture es consciente de que el camino es espinoso y que la ¨²nica receta para contrarrestar las peores previsiones es recuperar cuanto antes el poder adquisitivo de los colombianos. Tambi¨¦n espolear el consumo. Una sumatoria de factores que dependen del ¨¦xito o del fracaso del Gobierno a la hora de recuperar los miles de puestos de trabajo formal que hoy se han esfumado. Esa es, quiz¨¢s, la ¨²nica p¨ªldora que tiene a la mano.

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