C¨®mo y cu¨¢ndo ver el cometa A3 Tsuchinshan-ATLAS desde Colombia

El largo viaje del cometa Tsuchinshan-ATLAS, una odisea desde los confines del Sistema Solar hasta los mundos c¨¢lidos y rocosos de nuestro vecindario c¨®smico, entra en su fase m¨¢s cr¨ªtica. Desde su identificaci¨®n en enero de 2023, el cometa y su err¨¢tico comportamiento han mantenido en suspenso a aficionados y cient¨ªficos por igual: mientras los m¨¢s entusiastas no han dudado en llamarle ¡®el cometa del siglo¡¯ y presagiar un paso fulgurante por la b¨®veda celeste visible a simple vista, otros m¨¢s han especulado con la posibilidad de que el cometa, integrado por restos helados y rocas que dan cuenta de la formaci¨®n temprana del Sistema Solar, se desintegre durante su encuentro cercano con el Sol.

Las observaciones m¨¢s recientes, sin embargo, parecen coincidir en un escenario a medio camino de ambas visiones, en el que el Tsuchinshan-ATLAS lograr¨¢ superar su aproximaci¨®n al Sol sin fragmentarse. Si ese es el caso, es muy probable que sea posible observarlo a ojo desnudo durante las ¨²ltimas noches de septiembre y la primera quincena de octubre. ¡°Si consigue pasar el punto cr¨ªtico, es posible que nos deleite como uno de los cometas m¨¢s vistosos desde hace d¨¦cadas, pudiendo llegar a ser observado a simple vista en fechas pr¨®ximas¡±, explica el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias.

¡°Efectivamente est¨¢ estimado que va a ser el m¨¢s brillante de este a?o y creo que a partir de ah¨ª fue que se levant¨® esta expectativa¡±, explica a este diario Ren¨¦ Ortega Minakata, astrof¨ªsico encargado del equipo de comunicaci¨®n de la ciencia del Instituto de Radioastronom¨ªa y Astrof¨ªsica (IRyA) de la UNAM. El cometa nombrado cient¨ªficamente C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) es un viajero de largo alcance: su ¨®rbita se extiende desde la nube de Oort, una regi¨®n en los confines del Sistema Solar donde se cree que se originan los cometas. Durante su viaje en direcci¨®n al Sol, los cometas pueden cambiar su trayectoria intempestivamente a partir de la atracci¨®n gravitatoria ejercida por los mundos fr¨ªos y gaseosos del Sistema Solar exterior.

El nombre que recibe cada cometa revela detalles de su naturaleza: Tsuchinshan hace referencia al Observatorio chino donde fue descubierto en enero de 2023; mientras que el prefijo ¡°C¡± revela que se trata de un cometa no peri¨®dico, es decir, un visitante cuya ¨®rbita, estimada en miles de a?os, ¡°no volver¨¢ a aparecer por los planetas m¨¢s c¨¢lidos del Sistema Solar¡±, explica Ortega. El A3 da cuenta de la fecha y el orden de su descubrimiento; es decir, se trat¨® del tercer cometa hallado durante la primera quincena del 2023.

?C¨®mo y cu¨¢ndo ver al cometa Tsuchinshan-ATLAS desde Colombia?

Ortega arroja dos fechas clave que definir¨¢n el brillo definitivo del cometa y su visibilidad desde la Tierra: el 27 de septiembre, el Tsuchinshan-ATLAS alcanzar¨¢ el perihelio, el punto de su ¨®rbita m¨¢s cercano al Sol. Dos semanas despu¨¦s, el 12 de octubre, el cometa comenzar¨¢ a alejarse de nuestra estrella y alcanzar¨¢ el perigeo, es decir, el punto de su ¨®rbita de m¨¢xima proximidad a la Tierra.

El mejor momento para observar al cometa desde Colombia ser¨¢n los ¨²ltimos d¨ªas de septiembre y las primeras dos noches de octubre, cuando se espera que su magnitud aparente supere el umbral para ser visto a ojo desnudo. Aunque se trata del cometa m¨¢s brillante de 2024, el experto asegura que su brillo m¨¢ximo ser¨¢ similar al de la estrella polar, ¡°y no es una de las m¨¢s brillantes en el cielo¡±, enfatiza.

Para encontrar al cometa en la b¨®veda celeste, es necesario madrugar y dirigir la mirada hacia el este antes de la salida del Sol. El Tsuchinshan-ATLAS aparecer¨¢ muy cerca del horizonte, debajo de las constelaciones de Leo e Hidra. Desde Bogot¨¢, por ejemplo, el cometa comenzar¨¢ a ascender sobre el horizonte a partir de las 03.30 de la madrugada y ser¨¢ visible durante aproximadamente una hora, antes de que los primeros rayos del Sol impidan observarlo. Algunos mapas estelares de uso gratuito como Stellarium han cargado el cometa en su base de datos y permiten mostrar su ubicaci¨®n en tiempo real desde cualquier regi¨®n del mundo.

El astrof¨ªsico recomienda encontrar un lugar alto, libre de contaminaci¨®n lum¨ªnica y con un horizonte ¡°muy limpio, es decir, sin ¨¢rboles ni edificios¡± para aumentar las posibilidad de observarlo. El uso de binoculares o un telescopio de aficionado tambi¨¦n podr¨ªan captar m¨¢s detalles. Una segunda y ¨²ltima ventana de oportunidad para observar al cometa ser¨¢ en los d¨ªas previos y posteriores al perigeo, que tendr¨¢ lugar el 12 de octubre. Si bien la luz del atardecer y su aparici¨®n pr¨®xima al horizonte podr¨ªan dificultar su observaci¨®n, el Tsuchinshan-ATLAS ser¨¢ visible durante poco menos de media hora hacia el este al caer la tarde, cerca de la constelaci¨®n de Virgo. Tras su m¨¢xima aproximaci¨®n a la Tierra, el cometa volver¨¢ hacia los confines del Sistema Solar y su brillo ser¨¢ cada vez m¨¢s d¨¦bil hasta resultar indetectable.