Un cometa verde y con anticola: los secretos de un fen¨®meno peculiar que se puede ver f¨¢cilmente

La ¨²ltima vez que fue visible desde la Tierra, hace 50.000 a?os, los neandertales todav¨ªa viv¨ªan en Europa. Luce un verde vistoso y cuenta con una anticola. Y adem¨¢s, casi se puede disfrutar a simple vista. Todas esas caracter¨ªsticas hacen del llamado ¡°cometa verde¡± (ha habido otros) un acontecimiento curioso que va un poco m¨¢s all¨¢ del mundillo de los aficionados a la astronom¨ªa. ¡°Es un hype [excesivo bombo] porque ahora todo lo es, pero lo cierto es que mola¡±, reconoce Javier Armentia, astrof¨ªsico y director del Planetario de Pamplona. ¡°No todos los cometas presentan esa ¡°anticola¡±, o m¨¢s bien, normalmente no llega a ser observable ese fen¨®meno de que el material que se va del cometa quede iluminado; por otro lado, el color verde, no siendo tampoco inusitado, es llamativo¡±, resume el especialista. El cometa fue descubierto en marzo de 2022, hace menos de un a?o, por la Instalaci¨®n Transitoria Zwicky (ZTF por sus siglas en ingl¨¦s), de donde se deriva su verdadero nombre cient¨ªfico: C/2022 E3 (ZTF).

?Por qu¨¦ es verde? No es la primera vez que un cometa verde es visible desde la Tierra, como este que recogi¨® la NASA en 2009. El color verde se produce ¨²nicamente en la envoltura de su cabeza (llamada coma), como un aura turquesa, provocada por la reacci¨®n de la luz ultravioleta y un gas carb¨®nico que emana este objeto espacial, como se describi¨® en este estudio de 2021 que trataba de explicar el fen¨®meno.

?Qu¨¦ es eso de la anticola? Aunque tampoco es el primero en lucirla, tambi¨¦n tiene la peculiaridad de contar una anticola. Por ejemplo, el famoso Hale-Bopp luc¨ªa la suya a su paso en 1997. Las colas gemelas de un cometa a menudo son claramente visibles, gracias a que la estela de polvo refleja la luz del Sol y el gas dentro de la otra cola se ioniza, d¨¢ndole un brillo tenue. Pero la tercera, la anticola, aparece en la direcci¨®n opuesta a lo esperable: una ilusi¨®n ¨®ptica que se ve cuando la Tierra cruza el plano orbital de un cometa. ¡°En ese momento, el borde de la cola de polvo en forma de abanico del cometa parece una punta que apunta hacia el sol¡±, explica SpaceWeather.

?Se puede disfrutar a simple vista? M¨¢s o menos. Paseando por el centro de una ciudad y mirando al cielo nocturno, sin m¨¢s, es improbable que se vea. Lo ideal es, como siempre, alejarse de la contaminaci¨®n lum¨ªnica en zonas rurales. ¡°Es peque?ito, y aunque la gente est¨¢ intentando convencer de que se ve, sin binoculares o telescopio no hay manera. Adem¨¢s, la Luna est¨¢ creciente y en estos pr¨®ximos d¨ªas habr¨¢ m¨¢s luz en el cielo y menos contraste¡±, advierte Armentia.

¡°Pasar¨¢ cerca de la estrella Polar el 30 de enero y cerca de la brillante Capella el 6 de febrero, movi¨¦ndose con una velocidad angular muy r¨¢pida durante los d¨ªas de mayor proximidad a la Tierra¡±, se?ala el astrof¨ªsico Josep Maria Trigo en The Conversation.

La NASA recuerda que ¡°deber¨ªa ser visible con un telescopio y probablemente con binoculares¡± los observadores en el hemisferio norte encontrar¨¢n el cometa en el cielo m¨¢s tempranero, antes del amanecer, mientras se mueve r¨¢pidamente hacia el noroeste durante enero. Y se har¨¢ visible en el hemisferio sur a principios de febrero. La semana que viene ser¨¢ la ideal para observarlo. ¡°No se espera que este cometa sea el espect¨¢culo que el cometa NEOWISE fue en 2020, pero sigue siendo una oportunidad incre¨ªble para establecer una conexi¨®n personal con un visitante helado del lejano sistema solar exterior¡±, se?ala la NASA.

?Cu¨¢nto se acerca? El 1 de febrero ser¨¢ cuando m¨¢s se acerque a la Tierra. El cometa alcanz¨® su perihelio el 12 de enero, a una distancia de 166 millones de kil¨®metros y el m¨¢ximo acercamiento a la nuestro planeta, el primero de febrero, estar¨¢ a una distancia de solo 42 millones de kil¨®metros.

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