Blanca Huertas, la colombiana que cuida cinco millones de mariposas

Si Blanca Huertas (Bogot¨¢, 46 a?os) se dedicara cada d¨ªa a estudiar diez de los objetos preciosos de la colecci¨®n que guarda, protege y cuida con tanto recelo, necesitar¨ªa 1.369 a?os para conocerla completamente. Es una tarea imposible porque ¨Cpara empezar¡ª identificar y clasificar una sola especie de mariposas toma su tiempo. Sin embargo, en 17 a?os ha logrado el registro civil para centenares de estos insectos alados, que est¨¢n guardados en unas 40.000 cajas en el edificio en forma de cris¨¢lida donde trabaja y que se levanta, imponente, en el Museo de Historia Natural de Londres.

All¨ª, esta bi¨®loga de la Universidad Pedag¨®gica, con doctorado en el University College London y m¨¢ster en M¨¦todos Avanzados en Taxonom¨ªa y Biodiversidad del Imperial College London, es administradora, guardiana y responsable de la colecci¨®n de mariposas m¨¢s grande, completa y antigua del mundo: son cinco millones de ejemplares recolectados en casi todos los rincones de la Tierra y a lo largo de 400 a?os.

En esta monumental compilaci¨®n, que Huertas tiene a su cargo desde el 2007, hay mariposas que datan de 1600, as¨ª como especies que fueron recolectadas por Joseph Banks y Charles Darwin, extraordinarios cient¨ªficos y exploradores de los siglos XVIII y XIX.

¡°La primera vez que viene a visitar el museo no puede volver a salir¡±, dice Huertas. Se convirti¨® en voluntaria para poder ir con frecuencia mientras estudiaba y luego consigui¨® un trabajo fijo, al que se dedic¨® con pasi¨®n y esfuerzo hasta llegar a ser curadora principal de lepid¨®pteros. No solo es la primera mujer en ocupar este cargo en casi 150 a?os de historia del museo, tambi¨¦n la primera persona latina y con un color de piel diferente al de la mayor¨ªa de cient¨ªficos que deambulan por el lugar. ¡°Hay unos est¨¢ndares tradicionales, que cuando no los cumples, te toca m¨¢s duro y los ascensos se hacen m¨¢s complicados, pero aqu¨ª estamos¡±, dice.

Por eso fue una de las promotoras y fundadoras del grupo IDEA, un colectivo interno en el museo que busca defender la equidad y la inclusi¨®n laboral, y tener voces diversas en la ciencia.

Las plantas, los bichos y, en especial, las mariposas hacen parte de su vida desde que era peque?a y, en las vacaciones, caminaba con su familia por las monta?as del altiplano cundiboyacense. Luego, como bi¨®loga, recorri¨® el pa¨ªs persiguiendo mariposas. Ahora sale menos porque estudia estos insectos en el museo: cada vez que abre uno de esos cajones, descubre algo nuevo.

As¨ª lo hizo durante la pandemia, aprovechando la calma que esta trajo. Con Kim Garwood, Juan Guillermo Jaramillo e Indiana Crist¨®bal R¨ªos-Malaver, se dedicaron a una tarea pendiente que ven¨ªan desarrollando hac¨ªa varios a?os, sin mucho tiempo para sacarla adelante: saber con exactitud cu¨¢ntas especies de mariposas viv¨ªan en Colombia, el segundo pa¨ªs m¨¢s biodiverso del mundo.

Revisaron e investigaron no solo espec¨ªmenes del Museo de Historia Natural, tambi¨¦n bases de datos, libros, art¨ªculos y notas de trabajos de campo para llegar a una muy buena noticia: ¡°Sab¨ªamos que Colombia era el pa¨ªs n¨²mero uno en aves y en orqu¨ªdeas e intu¨ªamos que pod¨ªa serlo en mariposas, pero no hab¨ªa un inventario completo y unificado. Lo hicimos y confirmamos que tambi¨¦n somos el pa¨ªs con mayor cantidad de estas especies: tenemos cerca de 4.000 y de ellas, 200 son end¨¦micas, ning¨²n otro pa¨ªs las tiene¡±, cuenta, emocionada.

Este t¨ªtulo mundial se ratifica con contundencia: el 20% de las especies del planeta se encuentran en el pa¨ªs, que tiene casi el mismo n¨²mero que todo el continente africano y 3.500 m¨¢s que toda Europa.

¡°Esta informaci¨®n es muy importante en varios sentidos. As¨ª como se ha desarrollado el turismo para el avistamiento de aves en Colombia, se puede hacer ecoturismo con las mariposas. Pero, m¨¢s que eso, al conocer esta riqueza natural es posible gestionar que los bosques y lugares donde habitan sean ¨¢reas protegidas, especialmente si son especies en peligro de extinci¨®n o si son end¨¦micas, porque, si se pierden, desaparecen del planeta¡±, explica.

De ah¨ª tambi¨¦n la importancia del libro Mariposas end¨¦micas de Colombia, que public¨® junto a Jean-Fran?ois Le Crom y Yenny Correa Carmona, que se puede bajar en l¨ªnea, en espa?ol o ingl¨¦s, y que ha sido descargado 25.000 veces desde 2022, cuando fue publicado. ¡°Quisimos crear conciencia sobre esas especies ¨²nicas que tenemos y que no sabemos si se est¨¢n extinguiendo. Es fundamental evitar que se pierdan los bosques donde viven¡±.

Para Huertas, el Museo de Historia Natural de Londres ¡°es como una selva inexplorada¡±, en la que a ella le gusta sumergirse para encontrar tesoros escondidos y mostrarlos al mundo. Ya sac¨® a la luz la riqueza colombiana, y sigue trabajando en la descripci¨®n de especies de Sudam¨¦rica, ¡°porque hist¨®ricamente el museo se ha enfocado en otras latitudes, como las excolonias brit¨¢nicas¡±. En esta nueva expedici¨®n encontrar¨¢, sin duda, otros aportes de las mariposas a temas como la gen¨®mica, el arte, la inteligencia artificial y el cambio clim¨¢tico.

*Apoyan Ecopetrol, Movistar, Fundaci¨®n Corona, Indra, Bavaria y Colsubsidio.