La chilena que pas¨® de descubrir planetas a resolver los problemas de la Tierra

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La chilena Natalia Bahamonde, doctora en Ciencias de la Universidad Paris-Sud, ya no mide las curvas de la luz en el espacio. Ahora se dedica a estudiar los problemas cotidianos de su pa¨ªs. Su historia como cient¨ªfica se forj¨® en la formulaci¨®n de modelos estad¨ªsticos para la b¨²squeda de planetas. El trabajo lo realiz¨® junto a un equipo de cient¨ªficos y astr¨®nomos de la Pontificia Universidad Cat¨®lica de Valpara¨ªso (PUCV) y la Universidad de Valpara¨ªso usando informaci¨®n generada por la misi¨®n espacial Kepler.

¡°En Pensilvania, me toc¨® defender esta metodolog¨ªa de series de tiempo frente a astr¨®nomos de la NASA, que nunca hab¨ªan utilizado ni pensado utilizar esta herramienta en sus an¨¢lisis para descubrir planetas. Al principio se mostraban muy reticentes a usarla, pero estos modelos, que en algunos casos son bastante sencillos, funcionaban perfectamente y revolucionaron el estudio de los nuevos planetas¡±, explica mirando los barcos que atracan en el Puerto de Valpara¨ªso.

El proyecto en el que particip¨® Bahamonde us¨® una sigla como acr¨®nimo de su nombre en ingl¨¦s: Kepler AutoRegressive Planet Search Project, KARPS. ¡°La idea fue analizar curvas de luz de estrellas. Para esto, se us¨® la informaci¨®n de la base de datos Kepler, misi¨®n espacial de la NASA que contribuy¨® con datos de 11.000 curvas de luz¡±, explica la doctora. Y as¨ª defini¨® la existencia de una lista de ¡°400 planetas candidatos¡±, es decir, astros que a¨²n requieren de otra certificaci¨®n para ser llamados planetas.

Pero luego de este hito, a Natalia Bahamonde se le apagaron las luces. Un poco antes del estallido social chileno de 2019, las protestas sociales que abrieron camino al nuevo proyecto de Constituci¨®n, a la cient¨ªfica le diagnosticaron una enfermedad autoinmune que la dej¨® con tratamiento m¨¦dico permanente al que le cost¨® dos a?os acostumbrarse.

¡°De descubrir planetas a no entender nada¡±

¡°Fue un remez¨®n en mi vida. Me cost¨® volver a ser la misma. No me sent¨ªa con la misma confianza. Esto ocurri¨® un poco antes del estallido social: qued¨¦ hospitalizada, ten¨ªa fibrosis, mi h¨ªgado estaba mal. Estuve dos a?os tratando de recuperarme y adaptarme a las medicinas. No sabia d¨®nde estaba parada. Andaba con un papelito que dec¨ªa: ¡®Me llamo Natalia Bahamonde. Si estoy perdida llame a este n¨²mero, por favor¡¯. Pas¨¦ de descubrir planetas a no entender nada. Fue loco. Mientras estaba en recuperaci¨®n, vino el estallido social y ah¨ª dije: ¡®Yo tengo que enfocarme en los problemas reales de la sociedad. Contribuir como sea¡¯, y me levant¨¦. Fue as¨ª que empec¨¦ a enfocarme en otro tipo de fen¨®menos¡±, relata la cient¨ªfica.

Hoy, en vez de descubrir planetas, aborda matem¨¢ticamente los problemas sociales: ¡°Con la experiencia que tuve trabajando con los astr¨®nomos me di cuenta que era capaz de comprender cualquier cosa. Hay muchos problemas humanos que no tienen respuesta porque no hay cruce de datos. El supermercado sabe todo de ti, el banco sabe todo de ti, pero si hablamos de fen¨®menos sociales, hay muy poca informaci¨®n¡±, advierte.

Una de las primeras investigaciones en la que trabaj¨® con foco social fue un proyecto sobre familia y pobreza relacional en Chile para el que us¨® distintas fuentes de informaci¨®n como las encuestas y estad¨ªsticas p¨²blicas.

¡°Los resultados preliminares, a diferencia de los resultados con los planetas, resultaron bastante intuitivos¡±, explica. En ese sentido, dice que los datos mostraron que la educaci¨®n era el factor m¨¢s importante en la superaci¨®n de la pobreza. ¡°Las carencias que determinan la pobreza multidimensional en nuestro pa¨ªs siguen siendo las mismas en secuencias de a?os. La situaci¨®n no ha tenido ninguna evoluci¨®n. Por otro lado, las necesidades de las personas son diferentes dependiendo el contexto en el que viven. Esto da cuenta que no se deber¨ªan establecer pol¨ªticas p¨²blicas generales, sino mirar estos datos para idealmente direccionar los recursos en funci¨®n de las necesidades particulares de la poblaci¨®n¡±, concluye.

Matem¨¢ticas para todos

Otro de los proyectos con enfoque social que realiz¨® Bahamonde fue acercar la matem¨¢ticas a los ni?os de escuelas vulnerables. Se preguntaba qu¨¦ tiene que hacer un ni?o que ama las matem¨¢ticas pero no tiene un contexto que le permita avanzar en ese conocimiento, c¨®mo ayudarle a aprender matem¨¢ticas con facilidad, a pesar de todo. Lo que hizo, de manera concreta, fue postular a un fondo de Explora para ense?ar matem¨¢ticas de manera m¨¢s intuitiva.

¡°Hay que aprovechar de los peque?os su gran curiosidad. Basta que las ni?as y ni?os observen a su alrededor. La naturaleza, por ejemplo, est¨¢ llena de patrones geom¨¦tricos que corresponden a secuencias matem¨¢ticas como la de Fibonacci. Algo que tambi¨¦n puede acercar a los ni?os a las matem¨¢ticas es recoger datos del clima, de la familia o de los amigos, de sus pasatiempos... Ellos pueden construir gr¨¢ficos sencillos a trav¨¦s de esos datos que les permitan sacar conclusiones. Esto es la base del m¨¦todo cient¨ªfico y lo pueden experimentar desde muy peque?os¡±, sugiere.

El sue?o de Bahamonde es que se pueda centralizar la informaci¨®n de datos sociales de Chile. ¡°Ac¨¢ se han preparado grandes computadores para almacenar los datos que recoger¨¢n los telescopios, pero a¨²n no se encuentra centralizada la informaci¨®n de los habitantes de nuestro pa¨ªs¡±, dice. ¡°Si estos datos estuvieran disponibles para todos y medidos de forma regular, podr¨ªan crecer los estudios y el conocimiento sobre temas de inter¨¦s social y se podr¨ªa generar un impacto enorme en las pol¨ªticas p¨²blicas. Los recursos ser¨ªan matem¨¢ticamente invertidos¡±.

Para esta cient¨ªfica, la educaci¨®n es la pieza fundamental para superar varios de los problemas de la sociedad contempor¨¢nea. Pero sabe que conseguir que sea de calidad, equitativa e inclusiva para todos es a¨²n un desaf¨ªo.

¡°Para ser ciudadano del siglo XXI ya no basta con saber leer y escribir, sino que es necesario un desarrollo integral de las personas. Los ni?os son completamente capaces de aprender y necesitan estar mejor preparados como ciudadanos para un futuro que plantea miles de desaf¨ªos como el cambio clim¨¢tico con sus innumerables consecuencias: sequ¨ªas o eventos clim¨¢ticos extremos o futuras pandemias, entre otros. La educaci¨®n debe estar en la agenda pol¨ªtica, social, econ¨®mica y de todo ¨¢mbito para preparar a esta generaci¨®n a un mundo que ya no es el mismo en el que sus padres crecieron¡±, sentencia. Antes de irse, agarra su cartera roja para ir a hacer clases. Y acercar as¨ª los n¨²meros a la vida real.