L¨ªnea directa entre San Jos¨¦ y Silicon Valley: Costa Rica se perfila como semillero de ¡®chips¡¯ de Estados Unidos

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¡°El fabricante de chips Intel est¨¢ cerrando su operaci¨®n de ensamblaje y prueba en Costa Rica y eliminando 1.500 puestos de trabajo (...) Trasladar¨¢ sus operaciones desde su sitio en Heredia, donde ha estado presente desde 1997, a sitios existentes en China, Malasia y Vietnam¡±, reportaban como noticia de ¨²ltima hora las agencias de prensa en abril de 2014. La multinacional estadounidense se quedaba en el pa¨ªs centroamericano s¨®lo con servicios globales e investigaci¨®n y desarrollo, pero ni la compa?¨ªa m¨¢s intr¨¦pida hubiera podido predecir que 10 a?os despu¨¦s todo ir¨ªa en direcci¨®n contraria.

Esa d¨¦cada se cumple ahora y todo el empe?o est¨¢ en hacer de Costa Rica un ecosistema de la industria de semiconductores que m¨¢s bien atraiga inversiones, prepare a m¨¢s j¨®venes en ¨¢reas de tecnolog¨ªa y aplaque las preocupaciones actuales del Gobierno de Estados Unidos por el enorme peso de los pa¨ªses asi¨¢ticos en la producci¨®n de las peque?as piezas indispensables para los aparatos digitales y la conectividad, un factor que en Washington consideran motivo de inseguridad nacional.

Despu¨¦s del desencadenamiento del combate comercial entre Estados Unidos y China, de los efectos de la pandemia sobre la digitalizaci¨®n y sobre las cadenas log¨ªsticas globales, y con la poderosa apuesta de la Casa Blanca por depender menos de las f¨¢bricas en Asia, Costa Rica ya no lamenta el cierre de la planta manufactura de la multinacional Intel, que se reabri¨® en 2021 como una primera se?al de los cambios fuertes. Ahora, el desarrollo de semiconductores en suelo costarricense se nutre de promesas de inversiones, impulsos y ambiciones que van m¨¢s all¨¢ de esa compa?¨ªa.

Las circunstancias ajenas y la trayectoria propia colocan ahora a Costa Rica ante la ruta de convertirse en el n¨²cleo continental de los semiconductores aupada por el Gobierno de Estados Unidos y grandes empresas de esa industria junto a universidades convencidas de que aqu¨ª est¨¢n las condiciones adecuadas para ese ecosistema.

¡°Se siente un clima diferente¡±, le dice a Am¨¦rica Futura David Herrera, un estudiante de ¨²ltimo a?o de la carrera de Ingenier¨ªa Electr¨®nica en el estatal Instituto Tecnol¨®gico de Costa Rica, quien ya tiene contrato para empezar el pr¨®ximo a?o como ingeniero en Intel. ¡°Hay muchas cosas pasando para abrir puertas en empresas y eso es motivante. Hay mucha demanda de profesionales e inter¨¦s por preparar a m¨¢s gente¡±, a?adi¨® el joven. Es hijo de un apicultor y de una ama de casa, creci¨® en un pueblo agr¨ªcola llamado Naranjo, al oeste del Valle Central costarricense, y curs¨® toda su escuela y secundaria en instituciones p¨²blicas. Ahora se alista, a los 23 a?os, para empezar a trabajar en el dise?o de la funcionalidad de los chips con sus circuitos el¨¦ctricos y flujos de datos, nada ni cercano a la producci¨®n de miel.

La hoja de ruta del Gobierno de Chaves

En j¨®venes como David pensaba el presidente Rodrigo Chaves en su visita a un colegio de la regi¨®n Caribe abundante en plantaciones de banano para exportaci¨®n. ¡°?Qui¨¦n quiere cargar racimos de bananos en lugar de ir a trabajar en una f¨¢brica de microprocesadores de la mayor tecnolog¨ªa del mundo?¡±, dec¨ªa el mandatario a los adolescentes una semana despu¨¦s de haber presentado en San Jos¨¦ la ¡°hoja de ruta¡± para la industria de los semiconductores con presencia de la secretaria de Comercio de Estados Unidos, Gina Raimondo, y la jefa del Comando Sur, Laura Richardson, en su tercera visita desde que Chaves tom¨® el poder, en 2022.

El plan costarricense consiste en crear plataformas para estimular el aumento de profesionales y t¨¦cnicos junto a medidas como el reforzamiento de normas de propiedad intelectual, la reducci¨®n de tr¨¢mites burocr¨¢ticos y de reglas migratorias para atraer personal especializado. Lo anunci¨® el Gobierno en paralelo a un decreto de inter¨¦s nacional sobre la industria de semiconductores, mientras las universidades alistan sus programas y se organizan ferias de empleo centradas en tecnolog¨ªa. Intel apuntala la inversi¨®n de 1.200 millones de d¨®lares anunciada en 2023 para la planta en Costa Rica, que trabaja 24 horas produciendo la mitad del total de chips de la compa?¨ªa en el mundo, dijeron sus autoridades a un grupo de periodistas que invit¨® en febrero. Hay muchas cosas corriendo, pero la formaci¨®n es la clave.

¡°El pa¨ªs grad¨²a cada a?o 11.000 personas profesionales o t¨¦cnicos con conocimientos relevantes para esta industria, una cifra considerable para un pa¨ªs de 5 millones de habitantes. Los graduados profesionales crecen a una tasa anual 8,3% y los t¨¦cnicos un 20%¡±, dijo el ministro de Comercio Exterior, Manuel Tovar, antes de subrayar que, sin embargo, hay una escasez de personal para satisfacer la demanda actual.

En esa l¨ªnea va el proyecto de crear un centro de excelencia a cargo del Ministerio de Ciencia, Innovaci¨®n Tecnolog¨ªa y Telecomunicaciones (Micitt) junto al Instituto Nacional de Aprendizaje, una entidad estatal de capacitaci¨®n de nivel t¨¦cnico y certificaci¨®n en materias que van desde reposter¨ªa hasta ciberseguridad. La ambici¨®n es ofrecer programas presenciales y virtuales en ¨¢reas de semiconductores, Inteligencia Artificial, la nube y redes 5G. Para ello se forj¨® una alianza con 10 empresas multinacionales para construir los planes de estudio. ¡°Si sumamos todo el aporte de las multinacionales y el centro acad¨¦mico, llegamos a un monto superior a los 47 millones de d¨®lares¡±, dijo al semanario El Financiero la ministra del Micitt, Paula Bogantes, sobre los planes para intentar replicar el desarrollo en los ¨²ltimos 15 a?os ha logrado la industria local de insumos m¨¦dicos, principal producto de exportaci¨®n, con un 42% del total. Esta semana, la Universidad Latina de Costa Rica (privada) anunci¨® la primera certificaci¨®n de semiconductores en Centroam¨¦rica para ingenieros y profesionales.

Adem¨¢s de la influencia de 25 a?os de la presencia de Intel en Costa Rica y de la llegada de otras empresas de semiconductores, el pa¨ªs ya lleva pasos adelante, dijo Tovar ante las autoridades estadounidenses. Tras el lanzamiento de la ley de chips del Gobierno de Joe Biden, Costa Rica fue el primer pa¨ªs escogido como ¡°lugar seguro¡± para la masiva inversi¨®n estadounidense en esa industria. ¡°Costa Rica est¨¢ en el coraz¨®n de las Am¨¦ricas, entre dos mares y cerca de nuestro principal mercado, lo que significa un gran ahorro en costos¡±, dijo Tovar ante las autoridades estadounidenses, que ya lo sab¨ªan. En tiempos de nearshoring, adquiere valor el dato de que hay poco m¨¢s de 3.000 kil¨®metros entre ambos pa¨ªses, una distancia en la que un vuelo tarda tres horas.

¡°Costa Rica tiene apoyo de todo el Gobierno de Estados Unidos. En este momento, la industria de semiconductores est¨¢ muy concentrada en pocos pa¨ªses en el mundo, y esto nos hace sentir inseguros¡±, dijo Raimondo. El 90% de los semiconductores m¨¢s sofisticados est¨¢n producidos en un s¨®lo pa¨ªs, 70% de todos los chips se empacan en Asia y casi 40% en China, expuso. A ello responden las inversiones estadounidenses sin precedentes en la industria, destinadas a duplicarse en cinco o 10 a?os por la inteligencia artificial, a?adi¨®.

Chaves celebra el cheque de confianza que le otorga Washington en paralelo al apoyo para el desarrollo de la red 5G que provoca el desagrado de China. Le permite mostrar sus ventajas a pesar de los cuestionamientos por deterioro del sistema educativo p¨²blico y las dificultades de acceso a empleo que por falta de estudios padece un amplio porcentaje de la poblaci¨®n. El Programa Estado de la Naci¨®n, un centro de pensamiento e investigaci¨®n financiado por las universidades estatales, llam¨® la atenci¨®n sobre la necesidad de aumentar la inversi¨®n p¨²blica en investigaci¨®n y desarrollo (I+D) para que el impulso empresarial vaya de la mano del acervo de conocimiento, el tejido productivo y de la generaci¨®n de talento de manera suficiente e inclusiva entre hombres y mujeres. ¡°Costa Rica a¨²n no proporciona las condiciones ¨®ptimas de apoyo de un ecosistema maduro para sustentar actividades de I+D empresarial¡±, dec¨ªa en septiembre refiri¨¦ndose al sector de dispositivos m¨¦dicos.

Pero esto podr¨ªa cambiar, seg¨²n los objetivos planteados por el Gobierno, que son ¡°m¨²sica para los o¨ªdos¡± de los inversionistas, como dec¨ªa en la presentaci¨®n formal Jonh Neuffer, presidente de la Asociaci¨®n de Industria de Semiconductores (SIA). Se?al¨® que Costa Rica ahora es ¡°un enlace cr¨ªtico en la cadena de suministros¡± y que hay ¡°una l¨ªnea directa entre Silicon Valley y San Jos¨¦¡±. En la cadena televisiva del Gobierno, Tovar dijo que la ambici¨®n es emular a la meca de la tecnolog¨ªa establecida en San Francisco para que los negocios de alta tecnolog¨ªa sean el motor econ¨®mico en el futuro cercano. ¡°Es superar cosas que nos han ayudado mucho como los productos agr¨ªcolas, las bebidas y los postres (frutas) y escalar en la cadena de valor¡±, explicaba Chaves como si describiera el caso de la familia del nuevo ingeniero David.