Proteger las turberas de Chile para rescatar uno de los grandes sumideros de carbono del mundo

EL PA?S ofrece en abierto la secci¨®n Am¨¦rica Futura por su aporte informativo diario y global sobre desarrollo sostenible. Si quieres apoyar nuestro periodismo, suscr¨ªbete aqu¨ª.

Hace quince a?os, cuando la bi¨®loga chilena Carolina Le¨®n comenz¨® a estudiar las turberas, un tipo de humedal que abarca aproximadamente 2,86 millones de hect¨¢reas en el sur de Chile, estos ecosistemas a¨²n eran un misterio para muchos. ¡°Eran consideradas ¨¢reas pantanosas sin un valor ecol¨®gico¡±, dice Le¨®n desde Santiago, donde lidera el Centro de Investigaci¨®n en Recursos Naturales y Sustentabilidad de la Universidad Bernardo O¡¯Higgins. En un laboratorio dominado por estanter¨ªas con frascos de muestras de suelo y vegetaci¨®n, una pizarra blanca con registros de temperaturas y microscopios, balanzas y estufas, Le¨®n explora la manera de conservarlas, con fondos de la Agencia Nacional de Investigaci¨®n y Desarrollo. Hoy el panorama en su pa¨ªs es distinto. Chile acaba de aprobar una ley para protegerlas, reconociendo su valor para la mitigaci¨®n y adaptaci¨®n al cambio clim¨¢tico.

Las turberas son ecosistemas h¨²medos donde se acumulan grandes cantidades de materia org¨¢nica en descomposici¨®n. Se forman en condiciones de saturaci¨®n constante de agua, lo que limita la descomposici¨®n completa de la vegetaci¨®n. Esta condici¨®n da lugar a la formaci¨®n de la turba, una capa de suelo org¨¢nico, y sobre ella, una cubierta vegetal de musgo sphagnum magellanicum conocido localmente como pomp¨®n, por su nombre en mapudung¨²n, la lengua mapuche, que es po?-po?, y significa esponja. El pomp¨®n puede absorber hasta veinte veces su peso en agua.

Si los bosques capturan di¨®xido de carbono a trav¨¦s de la fotos¨ªntesis y lo almacenan en la biomasa de ¨¢rboles y plantas, las turberas tienen la capacidad de retenerlo bajo el pomp¨®n. De hecho, a pesar de solo cubrir el 3% de la superficie terrestre, almacenan aproximadamente el 30% del carbono del suelo mundial, m¨¢s que todos los bosques del planeta juntos.

En mayo de 2023, la revista cient¨ªfica Austral Ecology public¨® un estudio dirigido por Jorge P¨¦rez, profesor de la Facultad de Ciencias Agron¨®micas de la Universidad de Chile, que revel¨® que las turberas son uno de los ecosistemas m¨¢s eficientes en la retenci¨®n de carbono, con una capacidad de almacenamiento que puede llegar hasta 1.700 toneladas por hect¨¢rea. Seg¨²n P¨¦rez, esto indica que los bosques y turberas de la Patagonia chilena contienen casi el doble de carbono por hect¨¢rea que los bosques de la Amazonia.

Sin embargo, malas pr¨¢cticas en la extracci¨®n del pomp¨®n, comercializado como sustrato para plantas, se convirtieron en la principal amenaza para estos ecosistemas. ¡°Las turberas son esenciales en la lucha contra el cambio clim¨¢tico¡±, explica Le¨®n. ¡°Si las destruimos, liberamos grandes cantidades de di¨®xido de carbono a la atm¨®sfera¡±.

Para estudiar las turberas, Le¨®n se traslad¨® a la regi¨®n de Los Lagos, a casi mil kil¨®metros al sur de Santiago, porque hace veinte a?os all¨ª comenz¨® la recolecci¨®n del pomp¨®n y es el principal punto donde se extrae, seg¨²n el Servicio Agr¨ªcola y Ganadero de Chile (SAG). En terreno vio el deterioro. Conoci¨® a extractores que drenaban estos ecosistemas y sacaban el pomp¨®n con motosierras, usando tractores, retroexcavadoras y bueyes para trasladarlo. Pero tambi¨¦n descubri¨® casos como el de Tom¨¢s Ovando, un extractor de 68 a?os, que intercambiaba informaci¨®n con cient¨ªficos de su t¨¦cnica de recolecci¨®n. En vez de depredar, seg¨²n Le¨®n, ¡°entend¨ªa que hab¨ªa condiciones en el ecosistema que facilitaban el crecimiento¡±.

En 2018, comenz¨® la discusi¨®n del proyecto de ley para proteger a las turberas ¡ªla conocida como Ley Pomp¨®n¡ª que busc¨®, al principio, prohibir su extracci¨®n. Esta propuesta gener¨® un enfrentamiento entre ambientalistas, que defend¨ªan la prohibici¨®n total, y extractores, que tem¨ªan perder su trabajo.

Tras cinco a?os de modificaciones a la ley en el parlamento chileno, en 2023, la intervenci¨®n de la ministra del Medio Ambiente, Maisa Rojas, marc¨® un punto de inflexi¨®n al proponer la creaci¨®n de un comit¨¦ cient¨ªfico para asesorar la discusi¨®n. Este in¨¦dito grupo, compuesto por Le¨®n, P¨¦rez y otros tres cient¨ªficos, adem¨¢s de la abogada Ver¨®nica Delgado, concluy¨® que la extracci¨®n sustentable del pomp¨®n era posible bajo condiciones espec¨ªficas, buscando hacer compatibles la protecci¨®n de las turberas y las actividades econ¨®micas. Este diagn¨®stico destrab¨® la discusi¨®n y permiti¨® el consenso para que la ley se aprobara.

Hoy la norma establece que el plan de cosecha del pomp¨®n que se exig¨ªa antes ahora sea reemplazado por un plan de manejo sustentable que abarque al ecosistema. En palabras de P¨¦rez, ¡°no solo tienes que especificar cu¨¢nto musgo vas a extraer, sino tambi¨¦n c¨®mo lo har¨¢s, seguir ciertas indicaciones de acuerdo al entorno y monitorear el estado de esa turbera para asegurarte de que se regenere¡±. Delgado explica que hoy hay poca fiscalizaci¨®n, y cuando se descubre extracci¨®n ilegal, se decomisa el pomp¨®n, pero no se castiga a quienes cometen el delito. ¡°Cuando se implemente la ley, estos comportamientos ser¨¢n sancionados¡±, dice la abogada.

Formando a los guardianes de las turberas

En el sur de Chile, a pesar de la aprobaci¨®n de la ley, los conflictos entre ambientalistas y extractores no han cesado. La redacci¨®n del reglamento para implementar la norma depende del Ministerio de Medio Ambiente y podr¨ªa extenderse dos a?os. Los ambientalistas insisten en la urgencia de prohibir la extracci¨®n. El ge¨®grafo ?lvaro Monta?a, integrante de Defendamos Chilo¨¦, la agrupaci¨®n ambientalista m¨¢s activa de esta isla en la regi¨®n de Los Lagos, dice que un plan de manejo no es suficiente ¡°porque las capacidades de fiscalizaci¨®n no est¨¢n y porque las caracter¨ªsticas sociales, econ¨®micas y culturales de todos los recursos que se han manejado o se han intentado manejar terminan cayendo en la explotaci¨®n. Si no somos capaces de detener la explotaci¨®n del bosque nativo, menos podremos manejar un recurso que crece milim¨¦tricamente al a?o¡±, agrega.

Por otro lado, los extractores argumentan que una prohibici¨®n pondr¨ªa en peligro su subsistencia. ¡°Sin este trabajo, vamos a tener que migrar y dejar nuestros hijos a cargo de un familiar¡±, dice Natalie Uribe, presidenta de la Asociaci¨®n de Podadores de Musgo de la Provincia de Llanquihue. ¡°Hay una cadena que da mucho trabajo a la regi¨®n¡±, dice.

En sus visitas a terreno, la ministra Maisa Rojas ha conocido a extractores que ¡°han desarrollado aprendizajes colectivos respecto del crecimiento y manejo de este musgo, lo que permitir¨¢ generar e institucionalizar estos conocimientos en el reglamento y gu¨ªas t¨¦cnicas¡±, dice. Estas buenas pr¨¢cticas, a?ade Rojas, ser¨¢n reconocidas con certificados que ser¨¢n exigibles a toda la cadena de producci¨®n y eventual exportaci¨®n, ¡°asegurando que el musgo chileno que se compra en el extranjero cumple con est¨¢ndares de buen manejo¡±.

A la espera de la puesta en marcha de la ley, el cient¨ªfico P¨¦rez lidera en la Estaci¨®n Biol¨®gica Senda Darwin de Chilo¨¦ un monitoreo de diez a?os del ciclo del carbono y el agua de una turbera y tambi¨¦n el de un bosque. All¨ª, en ¡°un sitio abierto para recibir gente¡±, ha concluido que cualquier manejo de estos ecosistemas ¡°debe ser sustentable y seguir las recomendaciones adecuadas para asegurar su recuperaci¨®n¡±.

Esta mirada es tambi¨¦n la de Le¨®n

D¨ªas atr¨¢s, en el quincho municipal de Quemchi, en Chilo¨¦, Le¨®n lanz¨® un manual de extracci¨®n sustentable adem¨¢s de c¨¢psulas en video sobre materias cr¨ªticas en el reglamento como los niveles de agua y el monitoreo del crecimiento del musgo. Una de ellas destacaba la labor de Ovando, a quien la cient¨ªfica considera ¡°un referente¡±. En el evento, entreg¨® certificados a los participantes de su programa de formaci¨®n sobre regeneraci¨®n del musgo que empez¨® en febrero de 2022. Y tambi¨¦n llam¨® a extractores a compartir sus experiencias.

Estas herramientas, explica Le¨®n, est¨¢n destinadas a preparar a extractores para el futuro reglamento. Tras su lanzamiento, Le¨®n invit¨® a ver un experimento que comenz¨® hace 22 meses sobre una turbera degradada por malas pr¨¢cticas. Ah¨ª, en un predio entre praderas patag¨®nicas, desarroll¨® un modelo de manejo regenerativo para la recuperaci¨®n de la cobertura vegetal donde creci¨® musgo. Con esto mostr¨® a la comunidad que la regeneraci¨®n es posible y efectiva, en contextos espec¨ªficos.

Le¨®n y su equipo creen que la educaci¨®n en terreno es clave. Para ella, ser¨ªa ideal que la extracci¨®n se hiciera en turberas recuperadas, mientras que las que no est¨¢n da?adas se dejen as¨ª. Pero para aquello primero debe capacitar a los extractores en su manejo. ¡°Queremos empoderarlos para que sean ellos los que se conviertan en guardianes de las turberas¡±, dice.