La ca¨ªda de los precios de las bater¨ªas impulsa un boom de almacenamiento de energ¨ªa limpia

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A principios de a?o, la empresa Atlas Renewable cerr¨® un acuerdo con la minera estatal chilena Codelco para suministrarle 375 gigavatios-hora (GWh) anuales de energ¨ªa, limpia y sin interrupciones, a trav¨¦s de la generaci¨®n de una inmensa planta solar y un sistema de almacenamiento en bater¨ªas, que le permitir¨¢ a la cupr¨ªfera acercarse a su meta: asegurarse un suministro de 85% de energ¨ªa renovable hacia finales de 2026.

¡°Es un parque solar muy grande que, b¨¢sicamente, est¨¢ sobredimensionado para que entregue energ¨ªa durante todo el d¨ªa¡±, explica Carlos Barrera, CEO de Atlas, una compa?¨ªa de renovables enfocada en instalaciones industriales, principalmente en Latinoam¨¦rica. ¡°Pero, parte de la energ¨ªa que genera se almacena en bater¨ªas y se descarga despu¨¦s de las horas solares. As¨ª, ofrecemos al cliente una soluci¨®n 24/7, que para energ¨ªa solar, generalmente nunca pasa¡±. ¡°Es una soluci¨®n creativa¡±, explica el fundador venezolano, desde su oficina central en Miami.

Tambi¨¦n es un ejemplo de c¨®mo el almacenamiento de energ¨ªa limpia est¨¢ creciendo en Latinoam¨¦rica, con la instalaci¨®n de bater¨ªas de gran tama?o ¨Cpor lo general de iones de litio, similares a las de los smartphones o los autos¨C para aprovechar mejor los picos de alta disponibilidad de cargas e¨®licas o solares, como las que abundan en el desierto chileno, con el fin de ahorrar en las facturas, ante una ca¨ªda hist¨®rica de los precios de las bater¨ªas y el bajo costo de operar generadores alternativos, en contraste con los costos de las tarifas el¨¦ctricas que aumentan y aumentan por una mayor demanda.

Y si bien esta disponibilidad es positiva para avanzar en la tan necesaria transici¨®n energ¨¦tica, especialmente en industrias con una huella negativa muy profunda para el cambio clim¨¢tico, los expertos en sustentabilidad consideran que se encuentra en una encrucijada: el litio est¨¢ en pocas manos, su proceso de extracci¨®n es erosivo y sus bater¨ªas tienen una vida ¨²til corta.

¡°Estamos siempre buscando formas de mejorar la situaci¨®n global de cambio clim¨¢tico, y para eso, debemos atacar uno de los problemas principales que es el CO2 (di¨®xido de carbono). Cada vez que nos involucramos en la compra de equipos buscamos entender muy bien a las empresas con la cual hacemos negocios, asegurar que sean empresas con principios responsables y que sean productos que reciclables¡±, agrega Barrera, quien tambi¨¦n supervisa otros proyectos de envergadura en Brasil, Uruguay, Colombia y M¨¦xico y Espa?a, donde planea una expansi¨®n, una muestra del alza de la demanda en este sector. La empresa espera tener su instalaci¨®n ¡°BESS (Battery Energy Storage System) del Desierto¡± funcionando en Antofagasta en 2025.

Beneficio econ¨®mico de la energ¨ªa limpia

Se espera que el 2024 cierre con un precio promedio por paquete de bater¨ªas de iones de litio (compuesto por ¨¢nodos, c¨¢todos y otros componentes) cercano a los 78 d¨®lares por kilovatio-hora (kWh), lo que representa una pronunciada ca¨ªda de 73% desde el 2014, motivada por un exceso de oferta en el mercado dominado por productores chinos, que han acelerado su despacho para servir al creciente mercado de los autos el¨¦ctricos.

Roc¨ªo Casta?eda, especialista mexicana en planeaci¨®n energ¨¦tica sustentable y descarbonizaci¨®n del sector el¨¦ctrico, explica que Chile est¨¢ jugando un papel muy interesante en este desarrollo de almacenamiento en Latinoam¨¦rica, ya que el pa¨ªs tiene una posici¨®n favorecedora por su alta producci¨®n de litio. ¡°Pero despu¨¦s, creo que debemos ver a Brasil, que m¨¢s bien va como con la idea de no usar bater¨ªas, porque ese es un sesgo muy importante¡±, a?ade. ¡°?ltimamente, se habla ¨²nicamente de bater¨ªas y en realidad existen muchos tipos de almacenamiento de energ¨ªa¡±, agrega la docente universitaria.

Brasil est¨¢ optando por instalar sistemas de almacenamiento de rebombeo: se construye un tanque de agua en la parte superior de una colina y otro en la parte inferior y se deja caer el l¨ªquido para que active turbinas hidr¨¢ulicas, con las que se genera energ¨ªa el¨¦ctrica. Y cuando hay exceso de energ¨ªa, se revierte el proceso haciendo que el agua ascienda. Estas plantas pueden tener 50 a?os a 60 a?os de vida, en contraste una bater¨ªa de ion de litio puede durar hasta 20 a?os.

En general, la transici¨®n a energ¨ªa limpia se presenta como una opci¨®n para electrificar y generar calor en parques industriales a trav¨¦s del autoabasto, lo que ofrece flexibilidad operativa y reducci¨®n de costos productivos. ¡°Estos proyectos s¨ª suelen tener una inversi¨®n alta al inicio, pero despu¨¦s los costos operativos son m¨ªnimos, y si los combinas con almacenamiento puedes maximizar la eficiencia y eso tambi¨¦n te trae una ventaja econ¨®mica. No podemos olvidarnos de la volatilidad de los precios del gas natural o de los combustibles f¨®siles, que est¨¢n muy anclados a situaciones a nivel internacional¡±, agrega.

Adem¨¢s, las tarifas el¨¦ctricas cada vez m¨¢s elevadas est¨¢n pesando en las decisiones de las empresas. Por ejemplo, la Comisi¨®n Federal de Electricidad (CFE) en M¨¦xico cobra tarifas diferenciadas, seg¨²n la entidad y la demanda por hora, lo que genera que en ¨¢reas como Baja California el horario punta m¨¢s costoso sea de diez horas al d¨ªa durante el sofocante verano. ¡°Hay zonas, como las pen¨ªnsulas, de Baja California o de Yucat¨¢n, en donde las tarifas son alt¨ªsimas, muy altas. Estas son especialmente interesantes para hacer este tipo de integraci¨®n tecnol¨®gica¡±, agrega.

Una conversaci¨®n que evoluciona

De vuelta a Chile, Carlos Suazo-Mart¨ªnez, fundador y director general de SPEC Energy, una consultora que ayuda a gobiernos y empresas a navegar su viraje hacia energ¨ªas verdes, coincide en que la clave para este boom de sistemas de almacenamiento basados en bater¨ªas se ha dado en gran parte por un factor financiero. ¡°Es una mezcla entre cumplir objetivos medioambientales, pero tambi¨¦n contar con una energ¨ªa que sea lo m¨¢s econ¨®mica posible. Y, al menos, en el caso chileno, las se?ales que est¨¢ mostrando el mercado es que eso se logra a trav¨¦s de esta combinaci¨®n de sol + bater¨ªa¡±, detalla.

Mirando hacia el futuro, Chile ahora est¨¢ trabajando en clarificar las reglas asociadas al almacenamiento, para determinar c¨®mo se va a programar la administraci¨®n e integraci¨®n de estos sistemas a las redes por parte de los operadores independientes. Esto permitir¨¢ que una planta fotovoltaica que opera a precios muy bajos, y por ende recibe retornos bajos por el servicio que presta, pueda reinyectar esa energ¨ªa en la noche, para capturar precios de mercado m¨¢s altos.

Pero el pa¨ªs lleva la delantera en la regi¨®n y los especialistas coinciden en que esta conversaci¨®n ¨Cque no tiene ni dos d¨¦cadas¨C todav¨ªa es compleja y requerir¨¢ de mucha investigaci¨®n y adecuaci¨®n a los contextos nacionales, cada uno tan particular. ¡°?C¨®mo ponerle una calificaci¨®n a Latinoam¨¦rica en transici¨®n energ¨¦tica? Es dif¨ªcil, porque la realidad de todos los pa¨ªses es muy distinta, y quiz¨¢s la raz¨®n no va por el hecho de que no quieran integrar m¨¢s energ¨ªas renovables, sino m¨¢s por cuestiones econ¨®micas, contexto geopol¨ªtico, prioridades de la administraci¨®n p¨²blica y la regulaci¨®n. Sin duda, hay mucho de regulaci¨®n¡±, concluye el consultor.