Un viaje por El Teniente, la mina subterr¨¢nea de cobre m¨¢s grande del mundo

A 50 kil¨®metros al este de la ciudad de Rancagua, en la Regi¨®n de O¡¯ Higgins, en la zona central de Chile y, tras un camino zigzagueante que lleva como tel¨®n de fondo cerros semi blancos de la cordillera de Los Andes, se llega a El Teniente, el yacimiento de cobre subterr¨¢neo m¨¢s grande del planeta. La mina, que posee 4.500 kil¨®metros de t¨²neles bajo tierra, es explotada por la cupr¨ªfera estatal Codelco, el mayor proveedor de cobre a nivel mundial.

Desde la superficie, mientras corre un viento incesante, es dif¨ªcil imaginar toda la vida bajo ese cerro de 2.200 metros de altura que comenz¨® a ser explotado en 1905 y desde donde se obtienen alrededor de 350.000 toneladas m¨¦tricas finas (tmf) de cobre al a?o, siendo la divisi¨®n de Codelco que entrega el mayor aporte del metal rojo.

A pesar de que la empresa chilena mantiene su liderazgo mundial, en 2023 tuvo una producci¨®n de 1.324.554 toneladas m¨¦tricas finas (tmf) de cobre, lo que signific¨® una ca¨ªda de 8,4% respecto del a?o anterior, en medio de interrupciones en las minas y retrasos en los proyectos por la falta de inversi¨®n en d¨¦cadas anteriores.

Hoy Codelco quiere aumentar su producci¨®n a trav¨¦s de una inyecci¨®n de 40.000 millones de d¨®lares durante los pr¨®ximos 10 a?os, que contempla la revisi¨®n de yacimientos envejecidos.

La empresa tambi¨¦n tiene los ojos puestos en una miner¨ªa m¨¢s verde y busca reducir en un 70% su huella de carbono a 2030 y alcanzar la carbono neutralidad en 2050.

El presidente ejecutivo de la cupr¨ªfera estatal, Rub¨¦n Alvarado, afirma que no ven ¡°un conflicto entre sostenibilidad y productividad¡±. Explica que, desde los mercados, se est¨¢ exigiendo a las mineras contar con certificaciones medioambientales y comenta que en Codelco las consideran un ¡°activo fundamental¡±.

Por las ciudades subterr¨¢neas de El Teniente, en una oscuridad que parece no tener fin, transitan buses 100% el¨¦ctricos que llevan a los mineros a sus puestos de trabajo. Actualmente cuentan con 104 veh¨ªculos, y es una de las flotas de electromovilidad m¨¢s grandes del mundo en operaciones mineras.

Estos veh¨ªculos son fabricados a las afueras de la ciudad de Rancagua por Reborn Electric Motors, la primera y, hasta el momento, la ¨²nica empresa chilena que confecciona buses el¨¦ctricos. Ricardo Reppening, uno de sus fundadores y su actual gerente de tecnolog¨ªa, afirma que ¡°la miner¨ªa posibilit¨® que la empresa naciera¡±.

Por las diferentes estaciones del proceso minero, nueve trenes, tambi¨¦n 100% el¨¦ctricos, recorren El Teniente a unos 35 kil¨®metros por hora. Esa l¨ªnea f¨¦rrea de 33 kil¨®metros, que es coordinada remotamente desde el Centro Integrado de Operaciones (CIO) de Codelco en Rancagua, es el mayor activo que posee la mina.

No solamente los trenes son coordinados desde fuera, sino que tambi¨¦n muchas de las m¨¢quinas que se ocupan en la perforaci¨®n de las rocas son automatizadas. En un sill¨®n con comandos, ubicado dentro de una de las oficinas en la mina subterr¨¢nea, Liliana Rodena (46 a?os), una operadora de El Teniente, explica mientras mueve controles con sus manos y observa muy concentrada unas pantallas: ¡°Antes uno estaba expuesto a mucho polvo y ruido (...) A trav¨¦s de estos equipos telecomandados cambi¨® completamente la calidad de vida¡±. Liliana, que lleva 12 a?os trabajando en minas, afirma que la automatizaci¨®n ha permitido que m¨¢s mujeres puedan entrar a la industria. En t¨¦rminos de paridad de g¨¦nero, Codelco contaba con 16,6% de dotaci¨®n femenina en todas sus operaciones en 2023. Para el 2027, la meta es alcanzar el 35%.

Por el laberinto de caminos bajo tierra de El Teniente existen unos 40 puntos de reciclaje divididos en pl¨¢sticos, textiles y cueros. En ese ¨²ltimo contenedor, est¨¢n amontonados decenas de zapatos gastados por el tiempo y el polvo.

El reciclaje no solamente ocurre a peque?a escala porque, si algo abunda en las minas, son las ruedas. A trav¨¦s de una alianza con la empresa Arrigoni Ambiental NFU, ubicada a 21 kil¨®metros de Rancagua, se reciclan los neum¨¢ticos fuera de uso.

Durante el 2023 se procesaron 5.500 toneladas de neum¨¢ticos en la planta, un 50% de ellos provenientes de la industria minera, con Codelco como su principal proveedor. A trav¨¦s de un proceso qu¨ªmico llamado pir¨®lisis (la descomposici¨®n t¨¦rmica de sustancias cuando ¨¦stas se calientan a altas temperaturas y en ausencia de ox¨ªgeno) obtienen tres subproductos reutilizables: acero, carb¨®n y un combustible alternativo al di¨¦sel.

El subgerente de Arrigoni Ambiental NFU, Mauricio Bravo, explica que el proceso que realizan en la planta lo denominan ¡°econom¨ªa circular de verdad¡±: ¡°Buscamos que los productos que se obtengan de la pir¨®lisis de los neum¨¢ticos puedan ser utilizados en la misma industria que los gener¨®¡±.

En el caso de la miner¨ªa, Bravo apunta que ocupan el acero para fabricar parrillas de piso industrial. ¡°El carb¨®n lo transformamos en carb¨®n activado para filtrar aguas ricas en minerales, como son las que est¨¢n presentes en las minas. Y, para el combustible alternativo al di¨¦sel, miramos m¨¢s all¨¢ de su propiedad de poder calor¨ªfico y vemos su aplicaci¨®n como un aditivo para procesos mineros¡±. Y agrega: ¡°Eso es lo que nos permitir¨ªa que el 100% de los productos tengan un uso en la industria que nos entreg¨® el neum¨¢tico y no tengamos que preocuparnos de otro pasivo ambiental¡±, se?ala.

Para Rub¨¦n Alvarado, el presidente ejecutivo de Codelco, este tipo de alianzas son las que pemitir¨¢n a Chile avanzar hacia ¡°un liderazago de una miner¨ªa responsable¡±.

Suscr¨ªbase aqu¨ª a la newsletter de EL PA?S Chile y reciba todas las claves informativas de la actualidad del pa¨ªs.