Al turismo sostenible en Costa Rica, modelo de la regi¨®n, lo amenaza la masificaci¨®n

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Desde el giroc¨®ptero de Jurgen Stein, el bosque tropical de Costa Rica se revela a los turistas en una forma totalmente in¨¦dita: la floresta del corredor biol¨®gico Bosque de las Madres se parece a una espesa masa de br¨®coli. ¡°Aqu¨ª tenemos 11 zonas de vida. Existe casi 5% de la biodiversidad mundial,¡± cuenta Stein a Am¨¦rica Futura mientras vuela la avioneta e indica los l¨ªmites de su reserva Selva Bananito.

Localizada al pie de la Cordillera de Talamanca, Selva Bananito se extiende por 17 kil¨®metros cuadrados hasta la biosfera de la Amistad. Es un terreno adquirido por el padre de Stein en los a?os 70 para desarrollar una actividad agr¨ªcola y maderera. Pero Stein y sus hermanas ten¨ªan otra idea y, en 1994, decidieron convertir dos tercios en reserva biol¨®gica. All¨ª viven osos hormigueros, tamand¨²as, serafines de platanar, agut¨ª, cherengas, jaguares y pumas. Para financiar la actividad de conservaci¨®n, la familia decidi¨® abrirse al turismo, creando el Selva Bananito Lodge en 1995, donde los hu¨¦spedes pueden dormir en 11 caba?as de estilo tradicional caribe?o, gozar de cabalgadas en la reserva u observar algunas de las 300 especies diferentes de aves. Los m¨¢s atrevidos pueden descender una cascada de 24 metros en r¨¢pel o deslizarse entre ¨¢rboles con tirolinas. Y, obviamente, volar con Stein en su giroc¨®ptero sobre el bosque.

A lo largo de los a?os, Stein se ha convertido en un referente: ha sido vicepresidente de la C¨¢mara Nacional de Ecoturismo (CANAECO) y miembro del consejo de la Red Costarricense de Reservas Naturales (RCRN). ?l est¨¢ convencido de que Costa Rica se ha logrado posicionar en el mapa mundial del turismo gracias a su biodiversidad. Pero las cosas est¨¢n cambiando r¨¢pidamente.

Turismo y conservaci¨®n van de la mano

En Costa Rica, el turismo sostenible se convirti¨® en un recurso econ¨®mico al comienzo de la d¨¦cada de 1980. ¡°En playas, dif¨ªcilmente pod¨ªamos competir con pa¨ªses como M¨¦xico o con algunas islas del Caribe,¡± cuenta William Rodr¨ªguez L¨®pez, ministro de Turismo. ¡°Pero nos dimos cuenta de que en la naturaleza ten¨ªamos ventajas que casi nadie ten¨ªa.¡± Costa Rica, de hecho, cuenta con el 6,5% de la biodiversidad global.

Esta renovada conciencia empuj¨® la adopci¨®n de pol¨ªticas de conservaci¨®n. En los a?os 90 el pa¨ªs aprob¨® una ley que prohib¨ªa nuevos cambios de usos del suelo y estableci¨® un sistema de pagos por servicios ambientales. Gracias a este, los due?os de un territorio pueden recibir dinero por cuidar sus bosques a trav¨¦s de la reforestaci¨®n o de pr¨¢cticas agroforestales, y el programa se financia a trav¨¦s de un impuesto nacional a los combustibles y a un canon por concepto de aprovechamiento de agua. Desde 1997, el programa ha ayudado a plantar 6 millones de ¨¢rboles, llegando a cubrir un mill¨®n de hect¨¢reas.

Estas pol¨ªticas han logrado su objetivo: hoy los bosques cubren el 57% de todo el territorio. Seg¨²n el Banco Mundial, Costa Rica es el primer pa¨ªs tropical en revertir la deforestaci¨®n, un logro que se ha dado de la mano del turismo que, a su vez, se ha convertido en uno de los ejes fundamentales de la econom¨ªa. Los visitantes han crecido hasta alcanzar 2,7 millones en 2023, con 1,6 millones que han viajado a las ¨¢reas protegidas, de acuerdo con datos del Instituto Costarricense de Turismo. Adem¨¢s, el sector representa el 8,2% del producto interior bruto y ocupa el 21,3% de la fuerza de trabajo, entre empleados directos e indirectos.

Pero los operadores locales como Stein temen que esta atractividad se est¨¦ convirtiendo en una maldici¨®n. En sus vuelos sobre el bosque tropical, ¨¦l ha documentado una creciente deforestaci¨®n y est¨¢ convencido que la crisis econ¨®mica desatada por la pandemia de la covid-19 ha empujado a muchos agricultores a la tala ilegal de ¨¢rboles. ¡°Costa Rica est¨¢ a la venta: que el ¡®ocean view¡¯, el ¡®beach front¡¯, y no s¨¦ qu¨¦. Estamos vendiendo nuestro pa¨ªs a personas que tienen plata para tener su segunda y su tercera casa, y para la formaleta, la madera de construcci¨®n que se necesita, est¨¢n destruyendo el bosque,¡± cuenta.

En 2023, la Fiscal¨ªa Adjunta Ambiental recibi¨® 2.355 denuncias por delitos ambientales, la mayor¨ªa por infracciones que provocaron p¨¦rdida o deterioro de la biodiversidad, como la invasi¨®n en ¨¢reas de protecci¨®n, el aprovechamiento en estas zonas, la violaci¨®n a la Ley Forestal o la explotaci¨®n ilegal de material minero.

Stein cuenta c¨®mo, en marzo de 2022, estaba volando hacia la frontera con Panam¨¢, cuando not¨® un sendero que nunca hab¨ªa visto antes. Entonces volvi¨® a recorrer la zona una semana m¨¢s tarde. ¡°Aqu¨ª estaba el bulldozer, el tractor y la madera. Ve el tama?o: esos ¨¢rboles son casi m¨¢s grandes que el tractor mismo,¡± dice ahora, ense?ando una foto tomada desde el cielo. Tras enviar las coordenadas a las autoridades, la Polic¨ªa detuvo a los madereros. Sin embargo, Stein est¨¢ convencido de que el control y la represi¨®n no son suficientes. ¡°Le estaban pagando 1.600.000 colones (3.000 d¨®lares) en cinco a?os por proteger cuatro hect¨¢reas, y ¨¦l [el due?o del terreno], en una semana cosech¨® 53 millones de colones, (casi 100.000 d¨®lares). La extracci¨®n y la destrucci¨®n deja mucha m¨¢s plata que la conservaci¨®n,¡± dice.

La amenaza del turismo masivo

Sus preocupaciones son compartidas por muchos de los pioneros del turismo sostenible local que se reunieron en la conferencia Personas, Planeta y Paz organizada por CANAECO. ¡°El turismo masivo es venenoso para el eco-viajero¡±, dice Glenn Jampol, responsable de la Red de Ecoturismo Global (GEN) y due?o de la Finca Rosa Blanca Coffee Farm & Inn. Jampol se mud¨® a Costa Rica de Estados Unidos despu¨¦s de comprar una vieja finca de caf¨¦ que decidi¨® restaurar. Para pagar la mano de obra, alquil¨® unos dormitorios. Y fue un ¨¦xito. En los ¨²ltimos a?os, National Geographic la ha seleccionado como uno de los lodges ¨²nicos en todo el mundo. Adem¨¢s, su caf¨¦ ha sido galardonado a World Coffee Challenge.

A Jampol le preocupa que Costa Rica se abra totalmente a los cruceros y al turismo masivo, perdiendo su margen competitivo en un mercado en expansi¨®n. El turismo sostenible val¨ªa 3,3 billones de d¨®lares en 2022, y GEN estima que valdr¨¢ 11, 4 billones para 2032. ¡°Hay una mentira que muchos nuevos incipientes de turismo creen: con m¨¢s n¨²meros, mejor para todos,¡± explica Jampol. ¡°Si empezamos a seguir [el turismo masivo] vamos a perder todo el valor que tiene Costa Rica como atracci¨®n.¡±

Hasta el Instituto Costarricense de Turismo parece consciente de los l¨ªmites del modelo actual. ¡°Un destino como el nuestro, donde la materia prima para generar el turismo es la naturaleza, no puede pensar en crecer de manera indefinida,¡± dice Rodr¨ªguez L¨®pez, convencido que la clave del ¨¦xito fue atraer a turistas de altos recursos. Aqu¨ª los visitantes gastan una media de 1.746 d¨®lares y permanecen en el pa¨ªs por casi 13 noches. ¡°No queremos un tipo de turismo masivo como lo tienen algunas islas del Caribe, en donde se afanan de tener 12 millones de visitantes en un territorio menor que el nuestro. Por all¨ª no hay ning¨²n grado de conservaci¨®n ni menos de sostenibilidad.¡±

Aun as¨ª, entre 2022 y 2023, los cruceros establecieron un r¨¦cord con 407 barcos que atracaron en estas costas, por un total de 350.000 visitantes, aseguran documentos del CTI. ¡°Los cruceros son los peores contaminantes sociales: comen todo en el barco antes de llegar, dejan toda su basura y la fuga de plata es tremenda,¡± dice Jampol. ¡°No queremos m¨¢s turismo, queremos mejor turismo.¡±

Stein, por su parte, se conformar¨ªa con ver que algunos de estos beneficios sean reinvertidos en los esfuerzos de conservaci¨®n. ¡°Somos la fuente de agua potable para la ciudad de Lim¨®n,¡± dice. ¡°Si 180.000 turistas atracan en cruceros todos los a?os. ?C¨®mo no nos pueden dar un 5% de sus ingresos por el agua?¡±