Bolivia abre una segunda oferta de litio mientras busca c¨®mo llenar su hueco fiscal

Ante las dificultades, Bolivia recurre al litio. El peque?o pa¨ªs sudamericano est¨¢ sorteando una desaceleraci¨®n econ¨®mica desde el a?o pasado y una ca¨ªda en sus exportaciones de gas, lo cual ha impactado al erario. El Gobierno del presidente Luis Arce ha tenido que salir a vender parte de las reservas de oro y los tenedores de su deuda internacional est¨¢n preocupados. Ante este escenario, Arce opt¨® por anunciar una nueva convocatoria para la producci¨®n del mineral de moda, el litio.

El 26 de enero, la empresa estatal Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) invit¨® a empresas a postular para explorar en un proyecto piloto en siete salares. Esta es la segunda convocatoria de la Administraci¨®n y se sabe poco sobre los resultados de la primera, lanzada en 2021, en la que seleccionaron a cinco empresas para probar sus tecnolog¨ªas en los salares m¨¢s grandes del pa¨ªs. Bolivia tiene los yacimientos de litio m¨¢s grandes en el mundo y las elegidas para explorarlos fueron empresas de China y Rusia.

Ahora, Arce busca captar la atenci¨®n de un nuevo grupo de empresas internacionales. Seg¨²n de reportes en medios nacionales, el ministro de Energ¨ªa Franklin Molina viaj¨® a Reino Unido a finales del a?o pasado para promover la industrializaci¨®n del mineral, clave en la fabricaci¨®n de bater¨ªas para el transporte el¨¦ctrico. Molina viajar¨¢ ahora a B¨¦lgica para presentar su estrategia ante la Uni¨®n Europea, ya que hay inter¨¦s de empresas francesas, alemanas, espa?olas, entre otras, dijo a reporteros.

El momento es complicado para el Gobierno de Arce. El 6 de febrero, la agencia de riesgo crediticio Fitch recort¨® la calificaci¨®n de los bonos internacionales de Bolivia de CCC+ a CCC, un escal¨®n m¨¢s abajo dentro de la categor¨ªa de ¡°inversi¨®n especulativa¡±. ¡°La rebaja refleja una disminuci¨®n significativa de las reservas internacionales utilizables a niveles muy bajos, lo que aumenta los riesgos para la estabilidad macroecon¨®mica y la capacidad de servicio de la deuda¡±, escribieron analistas de Fitch en un reporte. Los tenedores de los bonos bolivianos est¨¢n preocupados.

Ante una escasez de d¨®lares en el pa¨ªs, el banco central ha comenzado a racionar las divisas. Las reservas cayeron 20% el a?o pasado, seg¨²n estimados de Fitch. De los 1.700 millones de d¨®lares que conforman las reservas ahora, 1.570 millones de d¨®lares son en oro y solo 166 millones de d¨®lares en divisas. La agencia estima que la deuda p¨²blica aument¨® hasta alcanzar 71,7% del Producto Interno Bruto (PIB) a finales de 2023, y proyecta que aumentar¨¢ hasta el 73,8% en 2024.

El a?o pasado, para llenar el hueco fiscal y pagar la deuda, el Congreso pas¨® la Ley del Oro, autorizando la venta de la mitad de las reservas de oro, que desde entonces han sido liquidadas. El banco central, uno de los pocos que quedan en Latinoam¨¦rica que no cuentan con autonom¨ªa, dej¨® de publicar datos tanto de divisas como de compra y venta de oro. ¡°La menor puntualidad en la publicaci¨®n de los datos de reservas ha aumentado la incertidumbre¡±, dice Fitch. La firma estima que la econom¨ªa creci¨® 2,1% en 2023, lo que implicar¨ªa una desaceleraci¨®n ante el crecimiento de 3,6% visto en 2022.

El anuncio de la nueva convocatoria para explotar y producir litio ha generado entusiasmo, pero, de momento, no tiene mucho potencial, asegura ?lvaro R¨ªos, consultor en energ¨ªa y exministro de Hidrocarburos y Miner¨ªa de Bolivia. Dos regiones que cuentan con los yacimientos m¨¢s grandes del mineral han enviado al Congreso propuestas para un pacto social, explica R¨ªos, en los que proponen distintos modelos de regal¨ªas e inversiones en la comunidad a partir de la industrializaci¨®n. Ninguna de las dos se ha aprobado y el pa¨ªs carece de la legislaci¨®n necesaria para poder otorgar contratos formales a empresas. Es por esto que la convocatoria de Arce solo habla de ¡°proyectos pilotos¡±.

¡°Yo no veo a ninguna empresa en el mundo realmente metiendo 2.000 o 1.000 millones de d¨®lares en una producci¨®n de litio, cuando se tienen dos propuestas de los departamentos productores con distintas regal¨ªas y con distintas caracter¨ªsticas que hay que consensuar en una sola ley¡±, opina R¨ªos, ¡°mientras eso no suceda, yo dir¨ªa que son solo buenas intenciones de atraer inversiones¡±.

Para Diego Von Vacano, profesor de Ciencias Pol¨ªticas de la Universidad Texas A&M y ex consultor en materia de litio del presidente Arce, la apertura de una segunda licitaci¨®n es se?al de que los resultados de la primera han sido decepcionantes. ¡°Hace un a?o firmaron los convenios con las empresas chinas y la empresa rusa y en este a?o no han hecho nada¡±, asegura Von Vacano, ¡°no han construido la planta de agua necesaria para para la extracci¨®n de litio, no han empezado realmente ninguna planta piloto¡±. El Gobierno no ha hecho p¨²blicos los resultados de las empresas ganadoras de la primera etapa.

¡°Esta segunda convocatoria es muy importante porque pudiera ser una ¨²ltima oportunidad para que Bolivia demuestre un poco de m¨¢s de seriedad y transparencia¡±, opina Von Vacano, ¡°y para no politizar el proceso¡±.

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