Los cigarrillos de sabores frutales, prohibidos en Europa y Estados Unidos, triunfan entre los adolescentes de Am¨¦rica Latina

Esta investigaci¨®n es parte de Nicotine Networks, una colaboraci¨®n de The Examination, Salud con lupa y LaBot, copublicada con EL PA?S.

Ver¨®nica Garc¨ªa ten¨ªa 13 a?os cuando le quit¨® un cigarrillo a su padre. Sus primeras bocanadas no fueron bien. ¡°Para una ni?ita que nunca ha fumado, esos cigarros son fuertes¡±, recuerda. Poco despu¨¦s, unos amigos le regalaron a la adolescente chilena otro tipo de cigarrillo. Era un Lucky Strike Double Click Crisp, y ten¨ªa dos c¨¢psulas de sabor alojadas en el filtro. Cuando las aplast¨®, el humo que inhal¨® sab¨ªa a lim¨®n y menta. A los 14 a?os, ya compraba sus propios paquetes de cigarrillos de sabores.

Cinco a?os despu¨¦s, sigue fumando. Con empaques llamativos, nombres vivos y sabores agradables para los ni?os como ar¨¢ndano, manzana y mentol, los conocidos como cigarrillos con clic han ganado popularidad en Am¨¦rica Latina, donde son productos estrella de los gigantes del tabaco British American Tobacco y Philip Morris International. Mientras gran parte del mundo lidia con las regulaciones en torno a los vapeadores y sus numerosos sabores, estas dos compa?¨ªas han inyectado sabores en los cigarrillos convencionales y luchado contra intentos de prohibir los productos en la regi¨®n, seg¨²n una investigaci¨®n conjunta de los medios The Examination, Salud con Lupa, en Per¨², y LaBot, en Chile.

Ambas empresas han lanzado docenas de marcas con c¨¢psulas de sabores en Am¨¦rica Latina en los ¨²ltimos a?os a pesar de las promesas de eliminar gradualmente los cigarrillos en favor de nuevos productos de nicotina y de no hacer marketing de productos de tabaco que atraigan a ni?os. Las dos compa?¨ªas dominan las ventas en Am¨¦rica Latina, promocionando sus marcas entre los j¨®venes a trav¨¦s de t¨¢cticas como exhibir cigarrillos en festivales musicales y fiestas de inauguraci¨®n en discotecas.

En Chile, marcas como Lucky Strike Fresh Wild con sabor a frutos del bosque ya representan el 42% de los cigarrillos vendidos en el pa¨ªs, frente a menos del 2% en 2009, seg¨²n Euromonitor International. En Per¨², los cigarrillos saborizados representan m¨¢s de la mitad de las ventas. En Argentina, Bolivia, Colombia, Costa Rica, Guatemala y M¨¦xico, m¨¢s de uno de cada cinco cigarrillos vendidos contiene c¨¢psulas de sabor.

¡°Es como hacerse un c¨®ctel en vez de tomar destilado solo¡±, afirma Alenlafken Escanilla, una chilena de 18 a?os que fuma socialmente desde hace tres. Estos productos est¨¢n prohibidos o restringidos por la Uni¨®n Europea, as¨ª como por Canad¨¢ y al menos otros 20 pa¨ªses. En Estados Unidos, las marcas con c¨¢psulas como Camel Crush y Marlboro NXT s¨®lo est¨¢n permitidas en variedades de mentol y representan apenas una peque?a fracci¨®n del mercado.

El crecimiento de la popularidad de los cigarrillos con c¨¢psulas, que tambi¨¦n se venden en Rusia y partes de Asia y ?frica, est¨¢ llamando la atenci¨®n de investigadores, legisladores y m¨¦dicos. Se estima que las enfermedades relacionadas con el tabaco cuestan a los ministerios de salud de Am¨¦rica Latina cerca de 34.000 millones de d¨®lares al a?o, y contribuyen a m¨¢s de un cuarto de mill¨®n de muertes anuales en la regi¨®n, seg¨²n c¨¢lculos del Instituto de M¨¦tricas y Evaluaci¨®n de la Salud de la Universidad de Washington.

Los cigarrillos que contienen c¨¢psulas de sabor son ¡°una enorme amenaza para la salud p¨²blica mundial¡±, dice Crawford Moodie, un investigador de la Universidad de Stirling en Escocia que ha estudiado cigarrillos saborizados durante a?os. Los ni?os y los j¨®venes los ven como atractivos, de ¨²ltima tecnolog¨ªa y novedosos, afirma Moodie. ¡°Hace que fumar sea divertido¡±.

Philip Morris International (PMI) y British American Tobacco aseguran que sus productos no est¨¢n dirigidos a menores de edad. La primera evit¨® en un correo electr¨®nico referirse espec¨ªficamente a los cigarrillos saborizados y, en cambio, destac¨® sus inversiones en productos alternativos de nicotina. ¡°Cumplimos con todas las leyes locales, as¨ª como con nuestro estricto c¨®digo de marketing que a menudo va mucho m¨¢s all¨¢ de lo que se requiere legalmente¡±, asegur¨® el portavoz de la compa?¨ªa Corey Henry.

¡°No queremos que los menores usen ning¨²n producto de PMI y no hacemos marketing para menores de edad¡±, se lee en la web de la compa?¨ªa que, adem¨¢s, dice que eval¨²a los sabores antes de ponerlos en el mercado para ¡°minimizar el riesgo de consecuencias adversas, incluyendo atraer a j¨®venes¡±.

Por su parte, British American Tobacco, cuyas marcas incluyen Lucky Strike, Pall Mall y Kent, tambi¨¦n descarta intentar atraer a ni?os con los cigarrillos de sabores: ¡°Somos claros en que nuestros productos de tabaco y nicotina son s¨®lo para adultos y nunca deben ser utilizados por menores de edad¡±, dijo un portavoz de la compa?¨ªa en un comunicado.

¡®Un ma?ana mejor¡¯ incluye sabores frutales

En 2016, el fabricante de Marlboro, Philip Morris International, anunci¨® que ten¨ªa un nuevo prop¨®sito: un futuro libre de humo. La compa?¨ªa hab¨ªa lanzado recientemente su dispositivo electr¨®nico iQOS, que promovi¨® como alternativa de menor riesgo que los cigarrillos. El objetivo era ¡°reemplazar en ¨²ltimo t¨¦rmino los productos combustibles¡± en beneficio de los fumadores, la sociedad y la empresa. Sin embargo, durante los siguientes ocho a?os, introdujo al menos 30 nuevas marcas de cigarrillos con c¨¢psulas de sabores en Latinoam¨¦rica.

El a?o pasado, un ejecutivo de la compa?¨ªa, Werner Barth, destac¨® la posici¨®n de Marlboro como l¨ªder en cigarrillos con c¨¢psulas en una reuni¨®n con inversores, subrayando el ¨¦xito de la compa?¨ªa en mercados desde M¨¦xico hasta Argelia. Seg¨²n dijo, era una de las pocas ¨¢reas en crecimiento del mercado mundial de cigarrillos.

En 2020, British American Tobacco anunci¨® que tambi¨¦n se distanciar¨ªa gradualmente del negocio de los cigarrillos y se concentrar¨ªa en que los fumadores opten por productos nuevos que describ¨ªa como de riesgo reducido, como su dispositivo de vapeo Vuse. Para ello us¨® el lema Un ma?ana mejor. Pero continu¨® lanzando nuevas l¨ªneas de cigarrillos con sabores afrutados. En Am¨¦rica Latina, present¨® al menos 27 nuevas marcas, incluyendo una con un sabor que imitaba la bebida energ¨¦tica Red Bull.

Los mentolados fueron los primeros cigarrillos saborizados en popularizarse en Estados Unidos en la d¨¦cada de 1950. A los usuarios les gustaba porque adormec¨ªan la garganta y enmascaraban el sabor ¨¢spero del tabaco quemado. A finales de los 70, Lorillard Tobacco Co., m¨¢s tarde absorbida por British American Tobacco, investig¨® los cigarrillos con sabor a malvavisco, cereza, crema de menta y tutti-frutti, y concluy¨® que algunos atraer¨ªan a consumidores que eran ¡°muy j¨®venes¡±, ¡°adolescentes¡± y ¡°fumadores principiantes¡±, seg¨²n muestran los registros.

Los cigarrillos con c¨¢psulas llegaron al mercado en 2007 de la mano de British American Tobacco. Desde entonces, el n¨²mero de sabores se ha disparado y ha conquistado especialmente a los m¨¢s j¨®venes. ¡°Al tiro me enganch¨¦¡±, dice G¨¦nesis Mu?oz, una joven de 21 a?os que comenz¨® a fumar Lucky Strike con sabor a frutos del bosque cuando ten¨ªa 17 a?os. Luego pas¨® a otros con sabor a naranja de la misma marca. Como su amiga Fernanda Echeverr¨ªa, ambas odian los cigarrillos normales. ¡°Eran malos¡±, dice la segunda, quien comenz¨® a fumar a los 15 a?os. ¡°Me daban jaqueca, dolor de cabeza, mareo, ganas de vomitar¡±. Sin embargo, los que ten¨ªan c¨¢psulas ¡°eran como estar comi¨¦ndose un chicle¡±, afirma.

I?aki Arizt¨ªa, de 18 a?os, fum¨® por primera vez a los 12 un cigarrillo de clic, que ahora describe como ¡°m¨¢s dulce¡± y ¡°m¨¢s refrescante¡± que el tabaco sin sabor. ¡°Hace m¨¢s f¨¢cil habituarse¡±, afirma, parado en una calle arbolada en Santiago, al lado de la Alianza Francesa, donde estudia la secundaria. Desde entonces, ha cambiado al tabaco sin sabor y fuma cinco o seis veces al d¨ªa. Si no fuera por las c¨¢psulas, probablemente no habr¨ªa comenzado a fumar tan joven, dice. ¡°O a lo mejor hubiera probado, pero no hubiera seguido fumando¡±.

El atractivo de los cigarrillos saborizados para los ni?os se extiende mucho m¨¢s all¨¢ de Chile. En M¨¦xico, un estudio reciente estim¨® que la mitad de los fumadores de 10 a 19 a?os usaban cigarrillos con c¨¢psulas. En Argentina, otra investigaci¨®n encontr¨® que alrededor del 75% de los fumadores adolescentes en Buenos Aires reportaron usar cigarrillos saborizados.

Philip Morris International ha reconocido que los sabores dulces y afrutados son una de las principales razones por las que los adolescentes comienzan a usar otro producto de nicotina: los vapeadores. En 2023, la compa?¨ªa apoy¨® restricciones de sabores para los vapeadores en el Reino Unido ¡°para limitar el atractivo indebido para los j¨®venes¡±.

Los sabores parecidos a golosinas y los empaques llamativos son solo la continuaci¨®n de una pr¨¢ctica de larga data de la industria tabacalera de tener como objetivo a los adolescentes, asegura Dale Mantey, profesor de la Escuela de Salud P¨²blica UTHealth de Houston. ¡°Realmente atraen a los j¨®venes¡±, afirma.

El marketing efectivo para los j¨®venes explica parte del ¨¦xito de la industria. Un anuncio de 2016 de Lucky Strike Double Click Wild en Per¨² presenta a j¨®venes modelos corriendo en trajes de ba?o al ritmo de la canci¨®n Cool Kids de la banda pop de adolescentes Echosmith. En 2017, un video interno que celebraba el ¨¦xito de Lucky Strike Indigo en Per¨² y Chile inclu¨ªa montajes de j¨®venes bailando y celebrando mientras de fondo sonaba Stitches, la popular canci¨®n del ¨ªdolo juvenil Shawn Mendes. La m¨²sica tambi¨¦n ha sido un pilar de los esfuerzos de marketing de Philip Morris International. Apenas este a?o en Per¨², la compa?¨ªa promocion¨® una de sus marcas de cigarrillos con c¨¢psulas sorteando entradas para DGTL Lima, un festival de m¨²sica electr¨®nica. Y en Colombia, la compa?¨ªa ha patrocinado durante los ¨²ltimos a?os el festival de m¨²sica Est¨¦reo Picnic, uno de los eventos musicales m¨¢s grandes de Am¨¦rica Latina.

En los festivales, los cigarrillos de c¨¢psula Marlboro se promocionaban en puestos iluminados con luces de ne¨®n y por modelos con mochilas que deambulaban entre la multitud de j¨®venes cerca de la entrada, seg¨²n un informe del grupo Corporate Accountability. ¡°Es una evidencia de que la estrategia de un mundo sin humo de Philip Morris simplemente es una fachada¡±, dice Jaime Arcila, coautor del informe. El a?o pasado, la participaci¨®n de mercado de los cigarrillos con c¨¢psulas en Colombia aument¨® al 33%, m¨¢s del triple de lo que hab¨ªa sido en 2017, seg¨²n Euromonitor.

La lucha contra las prohibiciones de sabores

Expertos en salud p¨²blica dicen que prohibir los sabores puede reducir significativamente el n¨²mero de menores que fuman. En EE UU, por ejemplo, un estudio estim¨® que una prohibici¨®n de 2009 de saborizantes redujo el uso de cigarrillos entre los adolescentes en un 17%. Otro situ¨® la cifra en el 43%. Las directrices de un tratado internacional sobre el control del tabaco recomiendan que los m¨¢s de 180 pa¨ªses miembros proh¨ªban o restrinjan los saborizantes de los cigarrillos.

Sin embargo, estos esfuerzos han fracasado en Am¨¦rica Latina. En M¨¦xico, el tercer mercado de la regi¨®n, un proyecto de ley para prohibir el tabaco saborizado fue archivado en el Senado este a?o. En Per¨², un proyecto de ley de control del tabaco inclu¨ªa una propuesta de prohibici¨®n de los productos de nicotina con sabor, pero la disposici¨®n se elimin¨® poco antes de que el Congreso aprobara el proyecto de ley en octubre.

En Brasil, asociaciones de empresas cuyos miembros incluyen a British American Tobacco y Philip Morris International impugnaron por primera vez en los tribunales en 2012 una prohibici¨®n de saborizantes en el tabaco, lo que provoc¨® un retraso en su implementaci¨®n que contin¨²a en la actualidad. Ambas compa?¨ªas han lanzado nuevas marcas de c¨¢psulas desde entonces.

Tal vez en ning¨²n otro lugar el poder de la industria se ha exhibido con tanta crudeza como en Chile. Si bien las ventas de cigarrillos han disminuido gradualmente durante m¨¢s de una d¨¦cada, el pa¨ªs todav¨ªa tiene la tasa m¨¢s alta de consumo de tabaco en el hemisferio occidental. Casi el 30% de los chilenos consumi¨® tabaco en 2020, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. Y la edad promedio a la que comienzan los adolescentes a fumar son los 13 a?os.

Las autoridades de salud p¨²blica trataron de bloquear los sabores antes de que estuvieran ampliamente disponibles en 2011, pero estos esfuerzos fueron r¨¢pidamente contrarrestados por la oficina del contralor general bajo el argumento de que las autoridades no hab¨ªan probado que los aditivos saborizantes da?aran a los fumadores. En 2013, el Ministerio de Salud volvi¨® a intentar prohibir los de mentol, pero fue nuevamente rechazado. Cuando las autoridades pidieron a la Contralor¨ªa que reconsiderara su decisi¨®n, British American Tobacco y Philip Morris International presentaron documentos oponi¨¦ndose a la petici¨®n y lo lograron.

Lo que no era ampliamente conocido en ese momento era que el entonces contralor general de Chile, Ramiro Mendoza Z¨²?iga, hab¨ªa representado a British American Tobacco como abogado en asuntos regulatorios locales hasta el d¨ªa antes de asumir el cargo en 2007, seg¨²n documentos obtenidos por The Examination y LaBot. El propio Mendoza hab¨ªa firmado la primera decisi¨®n que bloqueaba una prohibici¨®n de sabores en 2011, y ese fallo inicial fue citado como precedente por la entonces subcontralora, quien fall¨® en contra de la prohibici¨®n del mentol en 2013. Mendoza declin¨® explicar sus acciones alegando que no ocupa ese puesto desde hace casi una d¨¦cada.

Durante los a?os siguientes, legisladores continuaron intentando prohibir los sabores a medida que las marcas de c¨¢psulas ganaron popularidad y aumentaron su participaci¨®n en el mercado al 30% para 2015. En medio de los intentos de prohibici¨®n, British American Tobacco, de lejos el mayor actor en Chile, amenaz¨® con cerrar sus operaciones en las regiones productoras de tabaco y su planta de fabricaci¨®n de cigarrillos si un proyecto que inclu¨ªa la prohibici¨®n de sabores se convert¨ªa en ley. Celso Mu?iz, encargado de la Oficina de Prevenci¨®n del Consumo de Tabaco del Gobierno chileno, reconoce que la presi¨®n de la industria sobre el tema ha sido incesante.

El ¨¦xito de la industria para evitar las prohibiciones en Am¨¦rica Latina ha significado que ha retenido a clientes como Mart¨ªn Retamales, de 20 a?os, quien comenz¨® a fumar cigarrillos a los 17 para calmar su ansiedad. Dice que los normales tienen un sabor horrible y que no los fuma ni siquiera cuando son los ¨²nicos disponibles. Cree que la prohibici¨®n de los cigarrillos saborizados en Chile tendr¨ªa un impacto en su vida: ¡°Yo dejar¨ªa de fumar si lo hicieran¡±.