Argentina se juega contra Canad¨¢ el pase a la final de la Copa Am¨¦rica y Messi busca vencer al tiempo

Si la lista de defensores a los que Lionel Messi gambete¨®, eludi¨® y volvi¨® a pasar durante dos d¨¦cadas es interminable, desde Asier del Horno en 2006, Jerome Boateng en 2015 y Josko Gardiol en 2022, el 10 argentino comenz¨® a enfrentar a sus 37 a?os al marcador m¨¢s implacable: el tiempo. Siempre m¨¢gico y a solo dos partidos de poder volver a salir campe¨®n con la Albiceleste, Messi ahora tambi¨¦n desaf¨ªa a un combo tan desconocido como inevitable, el de la edad, las lesiones y un f¨ªsico que en el ¨²ltimo a?o se acostumbr¨® a la MLS, una liga por fuera de la alta competencia.

Tras un dur¨ªsimo partido ante Ecuador, en el que Messi intervino poco en el juego, Argentina y su capit¨¢n enfrentar¨¢n este martes a la sorpresiva Canad¨¢, en Nueva Jersey, por las semifinales de la Copa Am¨¦rica Estados Unidos 2024, un torneo que tampoco ayuda. Los campos de juego emparchados de c¨¦sped natural o sint¨¦tico en magn¨ªficos estadios de f¨²tbol americano, pero mal adaptados al f¨²tbol, despertaron la cr¨ªtica de varios jugadores y provocaron m¨¢s de una lesi¨®n.

Si bien la Conmebol pareci¨® dise?ar un fixture para que Argentina y Brasil llegaran a la final -y la Uruguay de Marcelo Bielsa interrumpi¨® ese camino-, en verdad a la Copa Am¨¦rica le importa mucho m¨¢s, casi ¨²nicamente, todo lo que haga o deje de hacer Messi, tambi¨¦n por encima de la selecci¨®n campeona del mundo. Convertido en una celebridad que atrae hasta a las figuras de Hollywood, el 10 del Inter Miami venci¨® a la falta de cultura estadounidense en el f¨²tbol masculino y se convirti¨® en una celebridad por fuera del deporte. Messi, sin embargo, a¨²n no levant¨® vuelo en el torneo. Por ahora no convirti¨® goles y, s¨ªmbolo de su inicio desangelado, incluso err¨® un penal en la dram¨¢tica definici¨®n ante Ecuador.

De los cuatro partidos de Argentina en la Copa, Messi solo jug¨® en plenitud f¨ªsica uno, el del debut, justamente ante Canad¨¢, cuando tuvo un buen rendimiento y particip¨® en las jugadas de los dos goles de la Albiceleste. Pero ya en el segundo encuentro, frente a Chile -a las 24 horas de haber cumplido 37 a?os-, el 10 se lesion¨® el aductor derecho en la primera jugada y, aunque complet¨® los 90 minutos, qued¨® claro que regul¨® su esfuerzo f¨ªsico para evitar recrudecer la molestia. Los m¨¦dicos de la selecci¨®n debieron ingresar al campo de juego de Nueva Jersey, tambi¨¦n sede del partido de hoy ¨Cy se?alado por los jugadores de la NFL como el m¨¢s proclive a las lesiones-, para masajearlo y aplicarle hielo.

Como Argentina hab¨ªa ganado los dos primeros partidos y ya estaba clasificada para los cuartos de final, Messi permaneci¨® en el banco de suplentes contra Per¨², en el cierre de la primera ronda. Pero su regreso ante Ecuador, lejos de despejar las dudas, las potenci¨®. Seg¨²n estad¨ªsticas que se registran desde 2011, fue su partido en la selecci¨®n en el que sum¨® menos toques de pelota: 32. Perjudicado por una pobre actuaci¨®n general de Argentina, el capit¨¢n solo pate¨® una vez al arco e intervino en ataque por primera vez a los 21 minutos. Eso s¨ª: aun en dosis reducidas, su talento siempre es a prueba de lesiones: el 10 habilit¨® de manera magistral a Enzo Fern¨¢ndez, que err¨® en la definici¨®n, y envi¨® el c¨®rner que termin¨® en el gol de Lisandro Mart¨ªnez.

Messi reconoci¨® tras el partido que jug¨® con ¡°miedo psicol¨®gico¡± a lesionarse y el t¨¦cnico de la selecci¨®n, Lionel Scaloni, explic¨® por qu¨¦ permaneci¨® los 90 minutos: ¡°Le iba preguntando c¨®mo estaba y me dec¨ªa que bien. Termin¨® bien, faltando 4 o 5 minutos le preguntamos de nuevo y estaba bien, no creo que tenga problemas¡±. Con Messi al 50%, qued¨® claro que, si se trataba de otro jugador, el t¨¦cnico lo habr¨ªa reemplazado, pero confi¨® en las sensaciones del 10, que se consider¨® seguro para completar el partido.

Ya este lunes, en la conferencia previa al partido ante Canad¨¢, Scaloni fue consultado nuevamente sobre el estado f¨ªsico de Messi, a quien confirm¨® como titular: ¡°Leo est¨¢ bien, se entren¨® bien y ser¨¢ parte del partido. Es fundamental para nosotros. El 99 por ciento de las veces est¨¢ para jugar y nunca me pas¨® que no estaba para jugar. Es una decisi¨®n muy f¨¢cil porque es una conversaci¨®n muy franca: ¡®Est¨¢s para jugar?¡¯ ¡®S¨ª, estoy en condiciones¡¯. Si ¨¦l me dice que est¨¢ en condiciones, ?qui¨¦n tendr¨ªa dudas para ponerlo? Me hago responsable de eso. El que decide soy yo y cuando lo veo en condiciones para jugar, incluso sin estar al 100%, va a jugar¡±.

Tambi¨¦n campeona defensora tras su t¨ªtulo en Brasil 2021, Argentina arranc¨® con solidez su paso por Estados Unidos con tres triunfos seguidos, 2-0 a Canad¨¢, 1-0 a Chile y 2-0 a Per¨², pero dio un paso atr¨¢s contra Ecuador, cuando clasific¨® gracias a su h¨¦roe en los penales, el Dibu Emiliano Mart¨ªnez. Liderada por su estrella Alphonso Davies, del Bayern M¨²nich, Canad¨¢ protagoniza el mejor torneo de su historia y qued¨® como el ¨²nico representante de la Concacaf. En silencio elimin¨® a tres selecciones de la Conmebol, Chile y Per¨² en primera fase, y Venezuela en cuartos de final, por penales. La restante semifinal se jugar¨¢ el mi¨¦rcoles entre Colombia y Uruguay, de magn¨ªficas actuaciones hasta ahora, a la espera de la final el domingo, en Miami, la nueva sede del 10 argentino.

Como todo lo que haga Messi tiene importancia, incluso cualquier proyecci¨®n, especulaci¨®n o exageraci¨®n, hay quienes empezaron a lamentar lo lejos que todav¨ªa queda el Mundial 2026, tambi¨¦n en Estados Unidos, cuando el genio tenga 39 a?os. Pero, ya lo dijo el propio Messi, esa decisi¨®n la ir¨¢ tomando d¨ªa a d¨ªa. Por lo pronto, este martes ante Canad¨¢ se jugar¨¢ el pasaporte a una nueva final. Messi ahora tambi¨¦n quiere ganarle al tiempo.