¡®Una tienda en Chicken Hill¡¯, de James McBride: una oda a la comprensi¨®n

La experiencia ¡ªlas malas experiencias, en realidad¡ª me ha hecho desconfiar de los cantos de sirena que emiten los inventarios de best sellers de las publicaciones estadounidenses, encabezadas por la consagratoria lista de The New York Times.

Muy recientemente, esa desconfianza se potenci¨® con la publicaci¨®n del cat¨¢logo de los 100 libros m¨¢s importantes de lo que va del siglo XXI realizado por el prestigioso diario neoyorquino a partir de las votaciones de intelectuales de ese pa¨ªs. El recuento dio como resultado que la novela La amiga estupenda, de Elena Ferrante, pod¨ªa ser considerada la mejor de las publicadas (en ingl¨¦s o traducidas al ingl¨¦s) en lo que va de milenio. Si tal consideraci¨®n fuera posible (?c¨®mo medir que un libro es mejor que otro y categorizarlo as¨ª?) y esa novela mereciera semejante distinci¨®n, pues creo que deber¨ªamos huir despavoridos. Sin pretender el vacuo ejercicio de comparar calidades, solo proponiendo recordar, podr¨ªamos anotar que a estas alturas del transcurso del siglo pasado ya Joyce hab¨ªa publicado Ulises; Thomas Mann, La monta?a m¨¢gica; Proust, varios episodios de En busca del tiempo perdido, y Kafka hab¨ªa muerto sin destruir sus escritos in¨¦ditos para que, gracias a la infidelidad de su albacea, hayamos podido leer El proceso y El castillo. Parece palmario, y no solo por la desproporcionada exaltaci¨®n de Ferrante, sino por el contenido total del inventario (y sus ausencias), que la categorizaci¨®n que ese listado nos ofrece de lo mejor que ha entregado la literatura del siglo resulta, cuando menos, alarmante.

Por eso, cuando me recomendaron la lectura de la novela de James McBride Una tienda en Chicken Hill (The Heaven & Earth Grocery Store, publicada en 2023) y le¨ª los resultados de sus ¨¦xitos de venta (m¨¢s de un mill¨®n de ejemplares) y los comentarios que ha provocado su lectura (considerado el libro del a?o para The Guardian, The New Yorker, The New York Times, Time, The Washington Post, las librer¨ªas Barnes & Noble y Amazon y¡­ hasta para el Oprah Daily) entr¨¦ en la obra con la necesaria cautela.

Los elementos del libro son una ¨¦poca ca¨®tica, unos personajes entra?ables y un espacio de discriminaci¨®n

Cierto es que en mucho me ayudaba a asumir el riesgo la informaci¨®n del trabajo previo del autor, galardonado en 2013 con el National Book Award por su novela El p¨¢jaro carpintero, y el hecho de que otras dos de sus obras hayan sido llevadas a la pantalla por un cineasta tan heterodoxo como Spike Lee. Y as¨ª, con suspicacia y curiosidad le tend¨ª la mano a McBride y entr¨¦ con ¨¦l en el mundo de ese pueblucho llamado Chicken Hill, municipio de Pottstown, Pensilvania.

La aventura que comienza entonces con la aparici¨®n en 1972 de un viejo esqueleto y una joya ritual jud¨ªa en un pozo cerca de donde estuvo la desaparecida sinagoga del pueblo y que salta a un pasado de 1936 cuando en ese sitio mis¨¦rrimo viv¨ªan familias de emigrantes jud¨ªos y de afronorteamericanos, desde los primeros p¨¢rrafos comienza a cobrar los colores de la buena literatura.

Una ¨¦poca ca¨®tica, unos personajes entra?ables y esquivos, un espacio en donde la pobreza, la discriminaci¨®n (racial, religiosa, econ¨®mica) y los prejuicios arman su f¨¦rrea estructura social son los elementos que sirven a McBride para realizar un ejercicio de inmersi¨®n en la vida norteamericana del momento y el escritor lo hace armado con dos espadas: la de la pertenencia y el conocimiento (madre jud¨ªa, padre negro), y con el empleo de una iron¨ªa que le permite evidenciar mejor las interioridades de esa realidad.

La novela tiene una l¨ªnea dram¨¢tica central urdida alrededor de cuatro o cinco personajes: el jud¨ªo Moshe, due?o del peque?o teatro musical El Aut¨¦ntico Americano; su bella esposa, Chona, desprejuiciada y bondadosa, que regenta la tienda de comestibles El Cielo y la Tierra; el negro Nate, hombre reservado, con un pasado turbio; el ni?o Dodo, negro y sordo. A su alrededor se mueve una verdadera galer¨ªa de tipos m¨¢s o menos t¨ªpicos y estrafalarios, que van desde blancos que se dicen descendientes directos de los pioneros del Mayflower hasta jud¨ªos llegados de diversos rincones de Europa y negros estadounidenses de dis¨ªmiles estalajes, sin que falten italianos, irlandeses y hasta pase por sus p¨¢ginas (o por el teatro de Moshe) la banda cubana del maestro Mario Bauz¨¢, Machito y sus Afrocubanos, para enloquecer a los bailadores jud¨ªos.

El autor plantea una contundente reflexi¨®n sobre el bien y el mal, sobre lo cierto, lo falso y lo injusto

El destino del ni?o Dodo marcar¨¢ el rumbo argumental de la novela, aunque trabajando con una estructura en la que se adicionan con coherencia muy diversas historias de los personajes convocados. Pero el prop¨®sito de McBride no apunta tanto a la solidez de la trama como al sentido panor¨¢mico que quiere darle a su mirada sobre la vida en la pobre localidad de Chicken Hill, un microcosmos estadounidense. As¨ª, penetrando en la psicolog¨ªa y el car¨¢cter de prototipos cuyas motivaciones, cultura y comportamiento conoce de primera mano, el novelista busca dejarnos con esos personajes, sus destinos y peripecias, una reflexi¨®n que va m¨¢s all¨¢ del recuento de hechos: perfila el car¨¢cter de una ¨¦poca y sociedad.

Porque Una tienda en Chicken Hill es una hermosa y contundente reflexi¨®n sobre el bien y el mal, sobre lo cierto, lo falso y lo injusto, sobre la riqueza y la miseria, pero, sobre todo, habla sobre la posibilidad de que la comprensi¨®n y la convivencia arm¨®nica consigan establecerse entre los seres de nuestra especie, sean jud¨ªos o gentiles, blancos o negros, europeos o norteamericanos. Y, tras el destino del ni?o Dodo y la injusticia de que es v¨ªctima por su clase y color, la novela se eleva para convertirse en un canto a la tolerancia, una oda sobre la inclusi¨®n, el amor y la aceptaci¨®n. Una tierna mirada sobre esas virtudes y valores que fueron tan necesarios en 1936 como lo son hoy. Y trat¨¢ndose de una novela que con arte y humanismo nos conduce a esa reflexi¨®n, uno puede entender mejor que en las listas de best sellers actuales, este libro se encuentre en el sitio que por su calidad merece.

Una tienda en Chicken Hill

James McBride
Traducci¨®n de Juan Trejo
Tusquets, 2024
400 p¨¢ginas, 22,90 euros