El jove metge que eradicar¨¤ la segona malaltia humana

Hi ha un parell de fotografies hist¨°riques que deixen clar que la humanitat, quan vol, pot superar en bondat i poder qualsevol dels d¨¦us adorats per les 4.000 religions diferents que hi ha al m¨®n. La primera imatge mostra el cuiner somali Ali Maow Maalin, de 23 anys, amb el cos ple d'¨²lceres. En la segona foto, feta al cap d'uns mesos, hi apareix el mateix jove, per¨° somrient, amb les seves ferides curades. Ali Maow Maalin va ser, el 26 d'octubre del 1977, l'¨²ltima persona que es va infectar de manera natural de verola, una malaltia que va arribar a matar m¨¦s de mig mili¨® de persones a l'any, inclosos cinc reis europeus nom¨¦s al segle XVIII. Gr¨¤cies a una campanya de vacunaci¨® massiva, la verola va ser la primera, i ¨²nica fins avui, malaltia humana eradicada de la capa de la Terra.

¡°T¨¨cnicament ¨¦s possible que vegem la foto de l'¨²ltim malalt de pian el 2017¡±, defensa el pediatre catal¨¤?Oriol Mitj¨¤. Al m¨®n ric, la paraula pian no diu res. Per¨° a les regions remotes d'alguns pa?sos tropicals ¨¦s una pesta que castiga all¨¤ on s'acaben els camins, on els metges s¨®n com ¨¦ssers imaginaris dels quals parlen els m¨¦s vells. El pian ¨¦s una malaltia oblidada provocada per un bacteri, emparentada amb la s¨ªfilis, que sense tractament deforma els ossos, deixa les cames com llunes en quart minvant i arriba a esborrar, literalment, la cara de les persones afectades, sobretot, els nens.

Ara, el pian, que afecta unes 500.000 persones, pot desapar¨¨ixer del planeta gr¨¤cies a una estrat¨¨gia que, segons s'ha anunciat avui, funciona. Un personatge del dramaturg alemany Bertolt Brecht proclamava: ¡°Desgraciada la terra que necessita un heroi¡±. En aquest cas, la terra desgraciada s¨®n 13 pa?sos de l'?frica, el sud-est asi¨¤tic i el Pac¨ªfic occidental, amb la qual el pian s'acarnissa. I l'heroi ¨¦s Oriol Mitj¨¤.

El 2010, quan tenia 29 anys, el pediatre va aterrar a la remota illa de Lihir, a Papua Nova Guinea, per treballar com a metge. Arribava amb un premi extraordinari de llicenciatura i amb un m¨¤ster a Londres sobre malalties tropicals sota el bra?. Poc despr¨¦s d'arribar, va passar per la seva consulta un nen amb un s¨ªmptoma que no havia estudiat ni havia vist abans en una estada a l'?ndia: una ¨²lcera vermella al bra? de la grand¨¤ria d'una moneda de dos euros. Un metge local el va posar al dia: ¡°?s el pian¡±.

La malaltia feia mig segle que estava oblidada. El 1952, quan hi havia 50 milions d'afectats al m¨®n, l'Organitzaci¨® Mundial de la Salud i Unicef van posar al punt de mira el pian amb l'objectiu d'eradicar-lo. Van iniciar una campanya de tractament massiu amb injeccions de penicil¡¤lina en 46 pa?sos. Dotze anys despr¨¦s, el nombre de casos cl¨ªnics s'havia redu?t un 95%. Llavors, es va decidir relaxar el setge i el bacteri va ressorgir, tornant a esborrar cares de nens a les regions m¨¦s pobres dels pa?sos m¨¦s pobres.

Mitj¨¤, enfrontat a un enemic derrotable amb un simple antibi¨°tic, va decidir no sumar-se a la des¨ªdia de les autoritats. Amb el seu director de tesi, Quique Bassat, tots dos de l'Institut de Salut Global de Barcelona, es va posar a dissenyar una estrat¨¨gia per combatre el pian. Necessitaven un tractament m¨¦s senzill que una punxada de penicil¡¤lina, una mesura que requereix personal m¨¨dic entrenat i provoca por entre la poblaci¨®. El 2012, van anunciar els resultats d'un estudi amb 250 nens a la revista brit¨¤nica The Lancet: amb una sola pastilla d'un altre antibi¨°tic, l'azitromicina, que als pa?sos rics se sol emprar per bronquitis i otitis, els infants amb pian es curaven.

Animada per l'impuls del metge catal¨¤, l'OMS va decidir reprendre l'objectiu d'eradicar el pian i es va fixar com a meta l'any 2020. Com que es necessiten tres anys sense casos per donar una malaltia per extingida, l'¨²ltim malalt de pian hauria de ser curat el 2017. Faltava demostrar que l'estrat¨¨gia de Mitj¨¤ funcionava a gran escala. I funciona.

T¨¨cnicament, l¡¯estrat¨¨gia pot eradicar la malaltia el 2020¡±, afirma el pediatre Oriol Mitj¨¤

Un nou estudi que es publica avui a la revista The New England Journal of Medicine mostra els resultats d'una campanya de tractament massiu per a la majoria dels 16.000 habitants de l'illa de Lihir. En nom¨¦s un any, entre el 2013 i el 2014, la proporci¨® de malalts ha caigut gaireb¨¦ un 90%. La pres¨¨ncia de la malaltia en la poblaci¨® ha passat d'un 2,4% a un 0,3%. I l'estudi continua amb seguiments per arribar als zero casos.

¡°Els nostres resultats demostren que, t¨¨cnicament, l'estrat¨¨gia pot eradicar la malaltia el 2020¡±, explica Mitj¨¤ per tel¨¨fon des de Papua Nova Guinea, on coordina el Centre M¨¨dic de Lihir, a 48 hores de viatge de casa seva, a Espanya. Al seu hospital, el pian ha desaparegut. Quan va arribar-hi el 2010, el jove pediatre es va apropar a les escoles de la zona per saber l'extensi¨® de la malaltia que acabava de descobrir a la seva consulta. Va sol¡¤licitar als professors que demanessin als alumnes amb ¨²lceres que es posessin drets. ¡°La meitat de la classe s'aixeca¡±, recorda. D'altres, amb la cara esborrada o els ossos torts, ni tan sols volien anar a l'escola i es quedaven a casa.

¡°La dificultat fonamental per eradicar la malaltia ser¨¤ arribar a les zones m¨¦s remotes¡±, admet Mitj¨¤. A l'illa de Lihir, amb llogarets perduts, el seu equip va aconseguir repartir pastilles al 84% de la poblaci¨®. En altres llocs, aconseguir aquesta xifra pot ser extremadament complex. El setembre del 2012, Metges Sense Fronteres va intentar engegar l'estrat¨¨gia dels investigadors espanyols en un dels llocs m¨¦s inaccessibles del planeta, les selves del nord del Congo. All¨ª, els metges passaven hores amb el totterreny, la canoa i caminant per pantans o a cops de matxet per la selva per arribar als pacients: pobles pigmeus de ca?adors recol¡¤lectors.

El 10% dels nens a les zones m¨¦s a?llades presentava les ¨²lceres del pian. Molts eren incapa?os d'empassar-se la pastilla d'azitromicina perqu¨¨ no n'havien vist cap. Gr¨¤cies a un esfor? ¨¨pic, l'ONG va aconseguir administrar l'antibi¨°tic a 17.500 pigmeus, per¨° no n'hi va haver prou. A la selva congolesa, els pigmeus, n¨°mades, anaven i venien des de les ve?nes Rep¨²blica Centreafricana i Rep¨²blica Democr¨¤tica del Congo. I, amb ells, viatjava la malaltia. Les ¨²lceres van tornar als llogarets tractats.

¡°La fragilitat dels sistemes de salut ¨¦s el tal¨® d'Aquil¡¤les de qualsevol campanya¡±, reconeix Quique Bassat, ara destinat al Centre d'Investigaci¨® en Salut de Manhi?a (Mo?ambic), on la instituci¨® barcelonina investiga malalties com la mal¨¤ria, la sida i la tuberculosi. No obstant aix¨°, Bassat ¨¦s optimista si hi ha voluntat pol¨ªtica. ¡°Ara l'obligaci¨® de l'OMS ¨¦s promoure l'estrat¨¨gia contra el pian i engegar-la¡±, afirma.

Un dels desafiaments ¨¦s posar d'acord els 13 pa?sos afectats, ja que la campanya ha d'anar sincronitzada perqu¨¨ sigui efica?. Aix¨° significa coordinar les autoritats sanit¨¤ries de pa?sos com Costa d'Ivori, la Rep¨²blica Centreafricana, el Congo, la Rep¨²blica Democr¨¤tica del Congo, Timor Oriental i Papua Nova Guinea.

Un altre dels reptes ¨¦s trobar finan?ament, encara que el tractament ¨¦s molt barat. A l'illa de Lihir, cada p¨ªndola d'azitromicina ha costat uns 17 centaus de d¨°lar (0,15 euros), gr¨¤cies al tracte amb un fabricant indi de gen¨¨rics. Els recursos humans per distribuir la pastilla els ha posat l'empresa minera australiana Newcrest, propiet¨¤ria del gegantesc dip¨°sit d'or que s'amaga al cr¨¤ter d'un volc¨¤ extint a l'illa de Lihir. ?s un dels dip¨°sits m¨¦s grans del m¨®n. Des del 1997, del volc¨¤ han sortit uns 280.000 quilograms d'or, tot i que els 16.000 habitants de Lihir segueixen en la pobresa.

La farmac¨¨utica Pfizer, amb 8.000 milions d¡¯euros de benefici, estudia si donar antibi¨°tics per a la campanya

Per a la campanya internacional d'eradicaci¨®, l'OMS negocia una donaci¨® d'azitromicina amb la farmac¨¨utica nord-americana Pfizer, que no va voler donar-ne en l'assaig a l'illa de Lihir. L'empresa, que va tenir un benefici net de m¨¦s de 8.000 milions d'euros el 2014, s¨ª ha donat m¨¦s de 225 milions de tractaments amb azitromicina per a la campanya internacional contra el tracoma, una altra malaltia provocada per un bacteri, que en aquest cas ataca els ulls i ha deixat cegues m¨¦s d'un mili¨® de persones a tot el m¨®n. ¡°Pfizer estava esperant els nostres resultats per avaluar si d¨®na azitromicina contra el pian¡±, confia Mitj¨¤.

Si tot surt com est¨¤ planejat, el pian ser¨¤ la segona malaltia humana eradicada despr¨¦s de la verola. O la tercera, despr¨¦s de la poliomielitis, una patologia provocada per un virus que ataca el cervell i la medul¡¤la espinal i pot causar par¨¤lisi. Al principi, l'OMS va voler eradicar-la per a l'any 2000 i, superada per la realitat, ha anat retardant la meta, fins a l'actual, per al 2018.

El 1988, n'hi havia 350.000 casos en 125 pa?sos. Despr¨¦s d'una campanya de vacunaci¨® internacional, el 2014 nom¨¦s se'n van registrar 413 casos, concentrats en tres pa?sos: l'Afganistan, Nig¨¨ria i el Pakistan. Aquests dos ¨²ltims, grups armats han assassinat en menys de tres anys 77 treballadors de campanyes de vacunaci¨®, per creences absurds que afirmen que el tractament ¨¦s un pla per esterilitzar els musulmans. Els fusells kal¨¤ixnikov i Oriol Mitj¨¤ i els seus col¡¤legues poden fer que la fotografia de l'¨²ltim malalt de pian sigui la propera imatge de la qual la humanitat pugui sentir-se orgullosa.