El Nobel de Medicina premia ter¨¤pies contra la mal¨¤ria i altres par¨¤sits

L'irland¨¨s William Campbell i el japon¨¨s Satoshi Omura han guanyat el premi Nobel de Fisiologia o Medicina per les seves ter¨¤pies contra malalties parasit¨¤ries causades per cucs. El guard¨® tamb¨¦ ha reconegut el treball de la xinesa Tu Youyou pel desenvolupament de nous tractaments contra la mal¨¤ria.

Campbell i Omura comparteixen una meitat del premi i l'altra ha anat a parar a Youyou, segons ha anunciat avui l'Institut Karolinska, que concedeix cada any aquest premi atorgat per la Fundaci¨® Nobel.

Que Youyou tamb¨¦ hagi rebut el premi ¨¦s un fet que cal destacar. Nom¨¦s el 3% dels premis Nobel de ci¨¨ncia s¨®n dones. En tota la seva hist¨°ria, el Nobel de Fisiologia o Medicina ha reconegut un total de 207 persones, de les quals nom¨¦s 11 s¨®n dones i tot just quatre han estat premiades en l'¨²ltima d¨¨cada.?

Les malalties causades per par¨¤sits han estat una plaga per als humans durant mil¡¤lennis i constitueixen un gran problema per a la salut global, assenyala el Karolinska en un comunicat. Els premiats d'aquest any han desenvolupat tractaments que han ¡°revolucionat¡± la cura d'alguna d'aquestes malalties parasit¨¤ries, han afegit.

Campbell i Omura han descobert l'avermectina, i els seus derivats han redu?t dr¨¤sticament la incid¨¨ncia de la filariosi limf¨¤tica (elefantiasi) i l'oncocercosi. Youyou ha descobert l'artemisinina, un compost que ha perm¨¨s salvar la vida de molts infectats per mal¨¤ria, tamb¨¦ una malaltia parasit¨¤ria.

Aquestes malalties afecten centenars de milions de persones a tot el m¨®n, especialment en pa?sos pobres. L'impacte dels tractaments desenvolupats pel trio d'investigadors en la millora de la salut global i la reducci¨® del patiment ¨¦s senzillament "incalculable", segons el comunicat de l'Assemblea.?Els efectes antiparasitaris dels derivats de l'avermectina s¨®n tan potents que tant la filariosi limf¨¤tica com l'oncocercosi s¨®n ara malalties a punt de ser eradicades, diu el Karolinska.

Com ha explicat l'Assemblea del Nobel, el paludisme o mal¨¤ria, "ha estat amb la humanitat des que tenim mem¨°ria". En l'actualitat, la malaltia segueix sent un dels grans assassins de pobres a les regions m¨¦s desfavorides del planeta. Aquesta infecci¨® parasit¨¤ria que es transmet per la picada de diversos mosquits posa fi cada any a la vida de m¨¦s de mig mili¨® de persones.

A la fi de la d¨¨cada del 1960 el Vietnam va demanar ajuda a la xinesa comunista de Mao. La causa no era tant la guerra contra els EUA com una variant de la mal¨¤ria que estava arrasant la poblaci¨®, ja que el par¨¤sit s'havia tornat immune als tractaments convencionals basats en cloroquina o quinina.

En plena Revoluci¨® Cultural, Youyou va ser l'encarregada de dirigir el programa secret a la recerca d'un nou tractament contra la mal¨¤ria. La investigadora va repassar unes 2.000 receptes antigues de medicina xinesa i va preparar 380 extractes de plantes que va provar en animals, segons va explicar la mateixa Youyou fa poc a New Scientist. El millor compost analitzat ha resultat ser l'artemisinina, extreta en coure plantes d'artem¨ªsia xinesa (Artemisia annua). Youyou va ser la primera volunt¨¤ria a provar el compost i, despr¨¦s de comprovar que era segur, va comen?ar a administrar-lo a camperols infectats. La resta ¨¦s hist¨°ria, encara que no gaire coneguda. El 1977 es va publicar el seu primer estudi cient¨ªfic descrivint els bons resultats. Seguint la tradici¨® comunista, no hi havia signants, la qual cosa ha contribu?t al fet que el seu nom i la seva excepcional troballa fossin poc coneguts fins i tot per experts en aquest camp fins fa pocs anys.

En l'actualitat, l'artemisinina se segueix extraient de l'artem¨ªsia i, usada amb altres f¨¤rmacs, permet reduir la mortalitat de la mal¨¤ria un 20% en adults i fins a un 30% en nens, la qual cosa suposa salvar cada any 100.000 vides nom¨¦s a ?frica, un dels continents m¨¦s castigats per aquesta malaltia.

Si Youyou va trobar el que buscava en una planta, el japon¨¨s Satoshi Omura ho va fer al s¨°l. Aquest microbi¨°leg es va centrar en les streptomyces, un gran grup de bacteris dels quals ja s'han extret potents antibi¨°tics, com l'estreptomicina. Omura, que actualment ¨¦s professor em¨¨rit de la Universitat de Kitasato, al Jap¨®, va a?llar nous bacteris de mostres de terra i va seleccionar les 50 variants m¨¦s prometedores. William Campbell, un expert en par¨¤sits que actualment treballa a la Universitat Drew (EUA), va agafar el relleu provant l'efectivitat de diversos compostos produ?ts pels bacteris d'Omura. Aix¨ª es va arribar fins a la ivermectina, un derivat de l'avermectina que aniquila les larves dels cucs que produeixen les malalties parasit¨¤ries.

El compost ha resultat especialment ¨²til contra les dues infeccions destacades pel comit¨¨ del Nobel, totes dues transmeses per la picada de mosques i mosquits. L'elefantiasi afecta el sistema limf¨¤tic i produeix greus deformacions en algunes parts del cos que causen dolor i discapacitat greu. Hi ha m¨¦s de 120 milions de persones infectades i uns 40 milions estan desfigurades i incapacitades per la malaltia, segons l'Organitzaci¨® Mundial de la Salut. A l'oncocercosi se la coneix com a ceguesa dels rius, ja que la malaltia acaba impedint la visi¨® dels infectats. Aquesta malaltia segueix sent un problema en 31 pa?sos tropicals d'?frica, al Iemen, i en quatre nacions d'Am¨¨rica del Sud, on encara hi ha focus dispersos.