El diente de ¡®oro¡¯ de Orce

El 29 de julio de 2002 puede que sea el d¨ªa en el que los yacimientos de la cuenca de Guadix-Baza, en la provincia de Granada, comenzaran a recuperar la credibilidad perdida. El libro diario de excavaciones arqueol¨®gicas de Orce permite asegurar que fue justo en esa fecha cuando se hall¨® un diente que despert¨® en primer lugar el inter¨¦s de la joven antrop¨®loga Caroline Souday. Diez a?os y medio m¨¢s tarde se ha hecho p¨²blico que pertenec¨ªa a un ni?o o ni?a de hace 1,4 millones de a?os (200.000 antes de lo que se pensaba). Es, por tanto, el f¨®sil humano m¨¢s antiguo de Europa, seg¨²n recoge un art¨ªculo publicado por 18 expertos en la revista especializada Journal of Human Evolution.

Ha sido preciso un prolijo trabajo de investigaci¨®n que ha supuesto poner el hallazgo en conocimiento de los principales especialistas del mundo. ¡°Vivimos desde el principio los problemas del famoso cr¨¢neo de Orce, no quer¨ªamos volver a repetir eso (¡­) y esperamos cerrar con esto la pol¨¦mica¡±, justifica el entonces director de las excavaciones, el arque¨®logo Isidro Toro. Los investigadores que en 1982 hallaron los restos del cr¨¢neo del supuesto hombre de Orce, con 1,5 millones de a?os, rectificaron a?os despu¨¦s y dijeron que se trababa de un equino y, posteriormente, de un rumiante.

Toro y el investigador del Instituto Catal¨¢n de Paleocolog¨ªa Humana y Evoluci¨®n Social, Bienvenido Mart¨ªnez Navarro, dirigieron el an¨¢lisis de la pieza y presentaron el diente del ni?o de Orce, como lo llaman, este mes en Granada. ¡°Anat¨®micamente es incontestable que se trata de un diente humano¡±, asevera Mart¨ªnez. Pertenec¨ªa a un ni?o de unos 10 a?os.

El paleoantrop¨®logo estadounidense Tim White ha solicitado una copia para Berkeley

El f¨®sil se encuentra en el Museo Arqueol¨®gico de Granada, cerrado al p¨²blico desde hace m¨¢s de dos a?os, donde est¨¢n realizando copias tras las peticiones que previsiblemente van a llegar. El primer interesado ha sido el paleoantrop¨®logo estadounidense Tim White, que ha solicitado una copia para la Universidad de Berkeley, California. Este diente, cuyas r¨¦plicas probablemente se exhiban en departamentos cient¨ªficos de diversos pa¨ªses, ha permanecido pr¨¢cticamente oculto durante la ¨²ltima d¨¦cada. Se encontr¨® en 2002, pero no fue hasta 2008 cuando los especialistas se cercioraron de que era humano y hasta este a?o cuando se ha hecho p¨²blico el hallazgo. ?Qu¨¦ ha ocurrido en todo este tiempo?

Aunque seg¨²n los expertos, la cuenca de Guadix-Baza es un lugar clave para investigar las primeras etapas de la evoluci¨®n humana en Europa, la pol¨¦mica por el cr¨¢neo de Orce sumi¨® a los yacimientos en una controvertida situaci¨®n que, a juicio de Toro, ¡°ha generado reticencias tanto en cient¨ªficos como en inversores¡±. No obstante, las excavaciones, patrocinadas fundamentalmente por la Junta, continuaron entre 1999 y 2009, con un proyecto que ha tenido como colof¨®n este hallazgo. Lo codirig¨ªan Toro, Mart¨ªnez y Jordi Agust¨ª.

Probablemente una de las personas m¨¢s felices por el reconocimiento de la comunidad cient¨ªfica sea la antrop¨®loga Souday, a quien en principio no crey¨® Mart¨ªnez. ¡°Recuerdo perfectamente cuando apareci¨®, no hab¨ªa visto nada parecido en Orce, llevaba entonces 20 a?os all¨ª, pens¨¦ que a lo mejor era de cerdo¡±. La situaci¨®n exig¨ªa cautela. ¡°Es mejor pecar de prudentes que de temerarios¡±, apostilla. ¡°Lo dejamos ah¨ª, pero ella siempre lo tuvo en mente¡±, recalca Toro. Seis a?os m¨¢s tarde, en 2008, lleg¨® a Orce un equipo del Museo de Historia Natural de Par¨ªs y fue de la mano de Anne-Marie Moigne cuando se volvi¨® a poner sobre la mesa. El museo franc¨¦s y la Universidad de Catalu?a han sometido a estudio el resto f¨®sil.

A partir de ese momento, con moldes y buenas fotos, el equipo comenz¨® a ense?ar el molar a otros investigadores. Se iniciaron los test, pero se encontraron, con un problema. ¡°Los consultados en principio se?alaban que parec¨ªa humano, pero, al saber que era de Orce, dec¨ªan que no lo ten¨ªan tan claro¡±, afirma Toro. Recapitularon e iniciaron una tanda de test ciegos, sin revelar su procedencia. ¡°Nos dio una seguridad del 100%¡±, a?ade. Con esos resultados fueron a Burgos a ver a Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro, uno de los principales especialistas en dientes f¨®siles del mundo.

Para ese viaje, que realizaron desde Granada s¨ª se llevaron ya el diente original. ¡°Cuando Berm¨²dez de Castro [quien tambi¨¦n participan en el art¨ªculo] la vio pens¨® que s¨ª, que era humano¡±. El trabajo realizado y esa opini¨®n les anim¨®, explica el arque¨®logo. Junto al diente aparecieron herramientas de piedra muy primitivas (1.224 piezas).

Comenzaron los exhaustivos estudios. Para datar el diente, 200.000 a?os anterior a la mand¨ªbula de Atapuerca (Burgos), que era hasta la fecha el resto de europeo m¨¢s antiguo, se han utilizado tres complejas t¨¦cnicas y la combinaci¨®n de todas ellas concluye que el diente de leche es humano y tiene 1,4 millones de a?os. Est¨¢ desgastado en su cara oclusal (la de masticaci¨®n).

Pese a la supuesta rivalidad cient¨ªfica entre Atapuerca y Orce, profesionales de ambos centros han trabajado conjuntamente en este hallazgo. ¡°Esa pugna es falsa, siempre hemos colaborado unos con otros, pese a lo que crea mucha gente¡­¡±, defiende Toro. ¡°Los yacimientos son complementarios desde el punto de vista cient¨ªfico¡±, a?ade. Mientras que en Orce se estudia la vida al aire libre de las comunidades y hay informaci¨®n muy valiosa sobre el Pleistoceno inferior, en Atapuerca es el Pleistoceno medio el que cuenta con una riqueza extraordinaria. En Granada la vida se hac¨ªa en superficie vinculada a un lago y en Burgos en cuevas relacionadas con un sistema de r¨ªos, detalla.

¡°Podemos asegurar que los yacimientos de Orce, concretamente en este caso Barranco Le¨®n, son m¨¢s antiguos que Atapuerca, y la comunidad cient¨ªfica lo acepta¡±. Toro y Mart¨ªnez llevan 30 a?os vinculados a Orce, conf¨ªan en acabar con la pol¨¦mica y admiten que se ha fallado en la divulgaci¨®n de la extraordinaria val¨ªa de los yacimientos granadinos. Hay recogidos m¨¢s de 25.000 restos.