El ¡®incesto¡¯ entre t¨ªo y sobrina hizo blanco a ¡®Copito de Nieve¡¯

La endogamia en la selva de Guinea Ecuatorial entre dos gorilas muy cercanos (con un 12% de consanguinidad), seguramente incesto entre t¨ªo y sobrina, provoc¨® el albinismo de Copito de Nieve. Esta es una de las conclusiones del estudio que ha permitido secuenciar el genoma del gorila albino, que durante casi 40 a?os fue el s¨ªmbolo del zoo de Barcelona y uno de los iconos de la ciudad. SLC45A2 es la denominaci¨®n del gen responsable del albinismo en el gorila, seg¨²n la investigaci¨®n. El mismo gen es causante del albinismo en otras especies, como el rat¨®n, el caballo y la gallina.

La investigaci¨®n, publicada en BMC Genomics y presentada ayer en el zoo barcelon¨¦s, ha estado liderada por cient¨ªficos del Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva (IBE), centro mixto de la Universidad Pompeu Fabra (UPF) y el Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC).

La secuenciaci¨®n del genoma abre el camino para explorar nuevas metodolog¨ªas en el ¨¢mbito de la gen¨¦tica de la conservaci¨®n de especies amenazadas. Asimismo, hace mucho m¨¢s f¨¢cil, seg¨²n explicaron ayer dos de los autores del estudio, Tom¨¤s Marqu¨¨s (que lo ha dirigido) y Javier Prado, la posibilidad de crear un nuevo gorila albino. ¡°Es muy sencillo y no requiere ni ingenier¨ªa ni manipulaci¨®n gen¨¦tica algunas¡±, dijeron, ¡°basta con detectar la mutaci¨®n de ese gen en dos gorilas y cruzarlos. Tienes el 25 % de posibilidades de que salga otro albino¡±. Otra cosa son, advirtieron, las implicaciones ¨¦ticas de traer al mundo un animal con una deficiencia como el albinismo.

Copito pag¨® muy cara su fama ¡ªaunque inicialmente su coloraci¨®n le salv¨® la vida y le libr¨® de ir a parar a la olla cuando lo capturaron cazadores guineanos en 1966 y lo vendieron a Jordi Sabater Pi, su padre putativo¡ª: el albinismo tiene pegas graves como la fotofobia, la agudeza visual reducida y la predisposici¨®n al c¨¢ncer de piel, que fue lo que finalmente acab¨® con el gorila blanco de ojos azules. Por no hablar de las vejaciones a que fue sometido para conseguir la descendencia.

De Copito de Nieve, que fue sacrificado en 2003, cuando empez¨® a sufrir por el c¨¢ncer terminal, se guardaron muestras de tejidos. Pero para esta investigaci¨®n del genoma se ha utilizado la muestra de sangre que ya ten¨ªa el laboratorio, coment¨® Jaume Bertranpetit, genetista de poblaciones. ¡°Hace 12 a?os empec¨¦ a buscar en Copito de Nieve los genes del albinismo humano conocidos entonces y no hab¨ªa nada¡±, explic¨® Bertranpetit. ¡°Ahora, con el enfoque de Marqu¨¨s en todo el genoma se ha encontrado la mutaci¨®n de un gen asociado al albinismo, uno solo, que hace 12 a?os se desconoc¨ªa¡±. En este trabajo se han analizado 3.000 millones de nucle¨®tidos (los ladrillos del ADN) y la mutaci¨®n, el error, est¨¢ en solo uno de ellos, a?ade este cient¨ªfico, informa Alicia Rivera.

En un hijo de dos hermanos ser¨¢ id¨¦ntico un 25% de las dos copias del mismo cromosoma, y en Copito de Nieve se encontr¨® un 12,5% id¨¦ntico. ¡°La cuesti¨®n era averiguar qu¨¦ tipo de cruce cosangu¨ªneo generaba el patr¨®n gen¨¦tico que observamos en este individuo¡±, explica Carles Lalueza-Fox, cient¨ªfico del CSIC en el IBE y uno de los autores de esta investigaci¨®n. ¡°Analizamos, mediante modelos, tres tipos posibles de cruce consangu¨ªneo: entre primos hermanos, de t¨ªo y sobrina y de abuelo y nieta, y el que da un patr¨®n de distribuci¨®n m¨¢s ajustado a este gorila concreto es el segundo, el de t¨ªo con sobrina¡±.

Pero el mismo hecho de la consanguinidad es rara en los animales en estado salvaje, apunta, ya que tienen h¨¢bitos que la evitan. ¡°Lo normal es que el gorila macho joven abandone el grupo en que ha nacido, pero en este caso es posible que volviera, se cruzase con una sobrina y naci¨® Copito de Nieve¡±. El resultado ha sido esa mutaci¨®n en un gen del albinismo. Lalueza-Fox dice que era su favorito porque el primero de los cuatro genes del albinismo lo hab¨ªa buscado Bertranpetit y no estaba en Copito de Nieve y los otros dos ¡°no eran buenos candidatos porque sus mutaciones suelen producir una coloraci¨®n rojiza residual que no ten¨ªa este, as¨ª que ha sido el cuarto¡±.

En cuanto a la posibilidad de hacer otro Copito de Nieve, Lalueza-Fox es tajante: ¡°No tendr¨ªa ninguna utilidad cient¨ªfica y ¨¦ticamente me parece reprobable¡±.