La mejor foto de familia del universo

El cielo estrellado que vemos de noche es, en realidad, una imagen del pasado, de un pasado muy remoto, quiz¨¢ de hace millones de a?os. Los astr¨®nomos observan los cuerpos celestes no como son en la actualidad, sino como eran cuando emitieron la luz que nos llega ahora. A trav¨¦s de ellos se puede trazar la historia del cosmos, localizando las luces m¨¢s tenues, las galaxias m¨¢s lejanas y, por tanto, m¨¢s antiguas, hasta llegar a la infancia del universo.

Durante los ¨²ltimos siete a?os, un grupo de cient¨ªficos ha sondeado el espacio, captando im¨¢genes del cielo en el observatorio de Calar Alto, en Almer¨ªa; las han tratado y calibrado en el Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa (IAA), ubicado en Granada, y con ellas han elaborado ¡°el mapa m¨¢s completo del universo realizado hasta ahora en el mundo¡±, afirma Mariano Moles, investigador principal del proyecto. Un atlas que permite ¡°examinar 8.000 millones de a?os de historia del universo con total fidelidad y hasta 10.000 millones de a?os de una forma no tan precisa¡±, indica Moles. Teniendo en cuenta que el universo tiene una edad de unos 13.700 millones de a?os, seg¨²n la teor¨ªa del Big Bang, a trav¨¦s de este mapa de estrellas se puede investigar m¨¢s de un 70% de la historia del cosmos. De hecho, la estrella m¨¢s antigua que han conseguido captar las observaciones realizadas para elaborar el atlas es un cu¨¢sar (los astros m¨¢s luminosos, producto del choque entre galaxias) a 12.500 millones de a?os luz de la Tierra, a no mucha distancia de la estrella m¨¢s lejana descubierta nunca ¡ª13.300 millones de a?os luz¡ª, captada por el telescopio espacial Hubble.

El atlas estelar desarrollado en Andaluc¨ªa tiene un nombre, Alhambra. No es casual. Es un acr¨®nimo formado por Advanced Large Homogeneous Area Medium Band Redshift Astronomical Survey, que significa sondeo astron¨®mico de desplazamientos al rojo avanzado, de gran ¨¢rea y homog¨¦neo en banda intermedia. ¡°El nombre surgi¨® porque uno de los investigadores vio que en las palabras que definen el proyecto coincid¨ªan varias iniciales con las letras de Alhambra y que, sin forzar mucho, se pod¨ªa formar el acr¨®nimo¡±, cuenta Mariano Moles. En el proyecto Alhambra Survey han participado m¨¢s de 70 cient¨ªficos de 16 instituciones de diferentes pa¨ªses del mundo, aunque se ha gestado entre Almer¨ªa y Granada, bajo la direcci¨®n de Moles, profesor del IAA.

Seg¨²n explica el investigador, hasta ahora en el mundo se hab¨ªan realizado sondeos del universo con muy poca superficie y gran profundidad, como los llamados Campos profundos de Hubble ¡ªcaptan estrellas muy lejanas, pero escasa cantidad de ellas¡ª, o bien mapas de gran amplitud, con muchos objetos, pero poca profundidad, como el proyecto Sloan Digital Sky Survey (SDSS). ¡°El nuestro combina una buena superficie con una profundidad muy significativa¡±, afirma Moles, lo que permite investigar m¨¢s de 500.000 galaxias y acercarse mucho a los or¨ªgenes del cosmos.

La NASA present¨® hace a?o y medio un mapa completo del cielo, pero visto en infrarrojo, ¡°que ofrece menos informaci¨®n de los objetos¡±, seg¨²n Moles, mientras que Alhambra ¡°se ha hecho con rango visible de luz y usando 23 filtros diferentes de colores, que aportan conocimiento sobre la distancia de los astros y sobre su composici¨®n, por lo que proporciona una informaci¨®n m¨¢s fiable que el de la NASA¡±, indica.

El atlas Alhambra, presentado oficialmente hace unos d¨ªas en Granada, est¨¢ ya a disposici¨®n de la comunidad cient¨ªfica internacional (www.alhambrasurvey.com) y ¡°de todo el mundo, sin claves de acceso¡±, asegura Moles, quien vaticina que ¡°lo mejor est¨¢ por llegar. Su ¨¦xito se medir¨¢ por cu¨¢ntos cient¨ªficos que no han intervenido en su desarrollo lo utilizan para sus investigaciones¡±.

El banco de datos de Alhambra ayudar¨¢ a los profesionales a profundizar en el estudio de la evoluci¨®n c¨®smica: el paso del universo de ser un oc¨¦ano de gas neutro a un bullicioso hervidero de estrellas y agujeros negros; observar y medir los fen¨®menos asociados al origen y evoluci¨®n de los distintos cuerpos celestes, as¨ª como estudiar la aparici¨®n, desarrollo y distribuci¨®n de los diferentes tipos de galaxias que se pueden observar hoy d¨ªa.

El proyecto ha demostrado que en Espa?a y en Andaluc¨ªa ¡°no debemos tener ning¨²n complejo y podemos hacer astronom¨ªa de primer nivel mundial¡±, presume el investigador. El Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa, junto con el de Canarias, ¡°han sido la cabeza de la investigaci¨®n astron¨®mica en Espa?a en los ¨²ltimos 30 a?os, y unidos al observatorio almeriense de Calar Alto (gestionado por un consorcio hispano-alem¨¢n) ¡°conforman un potencial enorme¡±, afirma Moles.