Un agente externo introdujo legionela en la red de agua de Alcoy

Investigadores del Institut Cavanilles de la Universitat de Val¨¨ncia y de la Fundaci¨® per al Foment de la Investigaci¨® Sanit¨¤ria i Biom¨¨dica de la Comunidad Valenciana han descubierto que algunos de los 13 brotes de legionela aparecidos en Alcoi entre 1999 y 2010 constan de m¨¢s de una cepa de la bacteria, lo que indicar¨ªa que podr¨ªan proceder de una contaminaci¨®n. La novedad de esta investigaci¨®n, publicada en la revista Nature Genetics, radica en que es la primera vez que se traza el contagio con una bacteria ambiental, ya que los estudios que existen hasta el momento monitorizan las infecciones de pat¨®genos que se transmiten entre humanos y no de los que se transmiten del medio ambiente a las personas.

El trabajo incluye el an¨¢lisis gen¨®mico de las cepas Legionella pneumophila en los 13 brotes ocurridos entre 1999 y 2010 en Alcoi, donde la presencia de esta bacteria es end¨¦mica. La legionela es una bacteria oportunista que habita en ambientes acu¨¢ticos y del suelo, se extiende por el aire y puede infectar a los humanos con mayor susceptibilidad, como las personas mayores de 65 a?os, con problemas respiratorios o fumadores, entre otros. Este pat¨®geno es el agente causante de la enfermedad de la legionelosis, una forma de neumon¨ªa, y de la fiebre de Pontiac, pero que no se transmiten de persona a persona.

La investigadora principal, Leonor S¨¢nchez-Bus¨®, ha explicado que cuando se estudia un brote se espera que las bacterias del mismo est¨¦n emparentadas porque hayan surgido unas de otras. Sin embargo, el estudio de los brotes de Alcoi ha revelado la existencia de dos linajes lo suficientemente distintos como para determinar que no son parientes. Este hallazgo, unido al estudio de las fechas de aparici¨®n de cada linaje, ha llevado a los investigadores a sopesar la hip¨®tesis de que en el a?o 2009 se produjera una contaminaci¨®n. "Contemplamos la hip¨®tesis de que esta fue producida a partir de la actividad de una m¨¢quina asfaltadora que cogi¨® agua de un punto externo a la red de agua de Alcoi, en la que la legionela est¨¢ controlada de forma constante. La circulaci¨®n por la ciudad hizo que las bacterias de este segundo linaje se fueran extendiendo. De hecho, d¨ªas despu¨¦s de la supuesta contaminaci¨®n, empezaron a aparecer las primeras infecciones por esta bacteria", detalla S¨¢nchez-Bus¨®.

El trabajo, llevado a cabo por los cient¨ªficos Leonor S¨¢nchez-Bus¨®, I?aki Comas y Fernando Gonz¨¢lez-Candelas del Institut Cavanilles de la Universitat de Val¨¨ncia y la Fundaci¨®n para el Fomento de la Investigaci¨®n Sanitaria y Biom¨¦dica valenciana (FISABIO), afirman que las recombinaciones descubiertas no afectan a la resistencia de la Legionella ya que no se trata de una bacteria resistente y los pacientes infectados responden bien al tratamiento m¨¦dico.

Este estudio, en el que ha colaborado Guillermo Jorques, epidemi¨®logo del Centro de Salud P¨²blica de Alcoy, permitir¨¢ conocer c¨®mo evoluciona la bacteria a nivel individual y poblacional para entender c¨®mo se producen los brotes para poder controlarlos.

Los investigadores explican que la legionela no se puede evitar ni eliminar, pero s¨ª evitar el riesgo y controlarla si se dispone de la informaci¨®n necesaria. El estudio ha demostrado que con la tecnolog¨ªa aplicada por los cient¨ªficos, se dispone de las herramientas necesarias para realizar en solo dos d¨ªas la investigaci¨®n gen¨®mica de todo un brote en el momento en que est¨¢ produci¨¦ndose, mientras que el proceso de incubaci¨®n de la legionela es de dos semanas.

Leonor S¨¢nchez-Bus¨® afirma que ¡°este es el primer trabajo de alto impacto que muestra la estructura gen¨¦tica real de los brotes de legionelosis, y nos permite ver que la aplicaci¨®n de las t¨¦cnicas de secuenciaci¨®n masiva al estudio de estos brotes deber¨ªa aplicarse no solo de forma retrospectiva, sino en tiempo real para poder identificar y controlar las fuentes de los brotes cuando estos est¨¢n produci¨¦ndose, as¨ª como tambi¨¦n para predecir el riesgo a corto y largo plazo".