Cerdanyola del Vall¨¨s detecta un enfermo por amianto a la semana

Los fantasmas del amianto cercan Cerdanyola del Vall¨¨s, el municipio barcelon¨¦s que alberg¨® la f¨¢brica m¨¢s grande de Uralita, una empresa que empleaba el mineral cancer¨ªgeno para producir fibrocemento. Las fibras que desprende el mineral se incrustan en los pulmones y provocan graves dolencias respiratorias y c¨¢ncer de pleura y pulm¨®n. La f¨¢brica ech¨® el cierre en 1997 y Espa?a prohibi¨® el uso de este material en 2002, pero las consecuencias de la exposici¨®n al amianto despiertan ahora tras 40 a?os de letargo. Los m¨¦dicos de la zona detectan m¨¢s de medio centenar de enfermos por exposici¨®n al amianto al a?o y la ciudad ya tiene el triste r¨¦cord de ser el municipio de Espa?a con mayor prevalencia de c¨¢ncer de pleura a causa de este carcin¨®geno.

Desde su centro de operaciones, un despacho en el centro de atenci¨®n primaria (CAP) Fontetes de Cerdanyola, el doctor Josep Tarr¨¦s investiga y monitoriza a todos los enfermos por amianto de la ciudad. Junto a un grupo de trabajo formado por otra decena de facultativos, el neum¨®logo ha detectado m¨¢s de un millar de pacientes afectados por alguna de las dolencias derivadas del amianto. Y sigue sumando: cada semana aparece, de media, un caso nuevo.

¡°Puede provocar desde patolog¨ªas cr¨®nicas en la pleura, como las placas o los derrames pleurales, hasta tumores de pulm¨®n¡±, apunta Tarr¨¦s. La asbestosis (el pulm¨®n se aprisiona y el paciente sufre continuas insuficiencias respiratorias) es otra de las dolencias m¨¢s comunes, aunque la verdadera sentencia de muerte es el mesotelioma, un c¨¢ncer de pleura que solo se produce por exposici¨®n al mineral y reduce la esperanza de vida a menos de un a?o desde el diagn¨®stico. En el caso de la asbestosis, aunque se cronifica, a largo plazo el paciente puede precisar de un trasplante e incluso puede causar la muerte por una insuficiencia respiratoria grave.

Latencia de 20 a?os

El amianto fue empleado durante buena parte del siglo XX para montar tejados y cubrir tuber¨ªas y canalones. Estaba considerado uno de los materiales milagrosos porque era barato, incombustible, aislante de calor y del sonido y resistente a la corrosi¨®n qu¨ªmica y a las torsiones. Pero desde los a?os 40 se sab¨ªa que tambi¨¦n era peligroso y en 1977 fue declarado cancer¨ªgeno por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), aunque todav¨ªa se emplea en muchos pa¨ªses del mundo.

Su largo periodo de latencia ¡ªlos s¨ªntomas tardan entre 20 y 40 a?os en manifestarse¡ª ha retrasado hasta ahora las consecuencias de su exposici¨®n. Los expertos calculan que el 100% de los mesoteliomas y entre el 8% y el 15% de los tumores de pulm¨®n est¨¢n vinculados al amianto, pero advierten de que el pico de enfermos est¨¢ por llegar. Seg¨²n la Uni¨®n Europea, de aqu¨ª a 2030, medio mill¨®n de personas morir¨¢n en Europa de c¨¢ncer por la exposici¨®n al amianto.

Seg¨²n el Departamento de Salud, los ingresos hospitalarios por asbestosis se han disparado un 83% en 10 a?os (en 2015 se registraron 361 hospitalizaciones de 245 pacientes). Para Tarr¨¦s, no obstante, cualquier cifra de afectados se queda corta. El infradiagn¨®stico es ¡°brutal¡±. ¡°Hemos rescatado muchas historias cl¨ªnicas de fallecidos que, al ver de nuevo su caso, te das cuenta de que era una enfermedad por amianto¡±, apunta el neum¨®logo.

V¨ªctimas pasivas

El problema, asegura el m¨¦dico, es que no se trata de enfermedades laborales exclusivamente. Hay v¨ªctimas pasivas: tambi¨¦n los familiares de los empleados de las f¨¢bricas o sus vecinos han estado expuestos al amianto. As¨ª, mientras la asbestosis es m¨¢s com¨²n en antiguos trabajadores de la f¨¢brica porque requiere una exposici¨®n prolongada al mineral, el mesotelioma precisa de mucha menos dosis inhalada, aunque tarda m¨¢s en manifestarse. ¡°De los 194 mesoteliomas que ten¨ªamos en diciembre de 2015, el 43% no eran laborales. Muchas mujeres de los empleados de la f¨¢brica aspiraban las fibras de amianto al lavar la ropa de trabajo de sus maridos, por ejemplo¡±, apunta Tarr¨¨s. Tambi¨¦n la exposici¨®n por vecindad propici¨® m¨¢s diagn¨®sticos de mesoteliomas ajenos a los trabajadores de la f¨¢brica de fibrocemento.

Seg¨²n los datos de los que dispon¨ªa hace dos a?os (811 diagn¨®sticos en septiembre de 2014), el 66% de los casos eran de origen laboral. El resto se distribu¨ªa entre familiares de trabajadores (13,3%), vecindad (19,4%) y, en menor medida, por exposici¨®n ambiental. El infraregistro, no obstante, frustra a los expertos. ¡°Nunca podremos saber cu¨¢nta gente afectada hubo realmente¡±, lamenta el m¨¦dico.

Tras m¨¢s de una d¨¦cada investigando la situaci¨®n del amianto en Cerdanyola, Tarr¨¦s tambi¨¦n ha mapeado la ubicaci¨®n de los enfermos detectados. Aunque lo esperable era que la distribuci¨®n fuese m¨¢s o menos uniforme en torno a la f¨¢brica, los estudios del neum¨®logo constataron que, debido a un fen¨®meno meteorol¨®gico (un viento suave del noroeste), el grueso de los diagn¨®sticos se concentra al sureste de donde se ubicaba la f¨¢brica de Uralita.

Tarr¨¦s reivindica la necesidad de ¡°hacer un censo, como en Inglaterra o en Italia, del amianto que hay en la ciudad¡± y desambientar la zona en condiciones. ¡°Hay mucha pasividad en este tema¡±, lamenta el neum¨®logo.