De Siberia a la Ant¨¢rtida: la nadadora chilena que rompe mares de cristal

La llaman la Sirena del Hielo y aunque la nadadora de aguas heladas B¨¢rbara Hern¨¢ndez (Santiago de Chile, 37 a?os) ya le ha cogido el gusto, hubiese preferido algo como Tonina -el delf¨ªn m¨¢s grande del mundo-. ¡°?Por qu¨¦ ellos pueden ser tiburones y yo sirena?¡±, pregunta este s¨¢bado tras un entrenamiento matutino en las piscinas de uno de sus auspiciadores, el Club Deportivo Universidad Cat¨®lica, ubicado en el sector oriente de Santiago. Fue dif¨ªcil concertar el encuentro. En lo que va del a?o, la deportista apenas ha pisado tierra firme chilena. Arranc¨® el 2023 compitiendo en el Mundial de aguas g¨¦lidas en Francia, donde obtuvo siete medallas. Despu¨¦s se embarc¨® en un viaje a la Ant¨¢rtida, donde se convirti¨® en la primera persona en nadar 2,5 kil¨®metros, y este domingo vuela a Nueva Zelanda para cruzar el estrecho de Cook, un recorrido de unas 27 kil¨®metros. De lograrlo, le faltar¨ªa solo una locaci¨®n para completar el reto de los Siete Oc¨¦anos.

Durante dos horas, Hern¨¢ndez nada a un ritmo exacto de un extremo al otro de la piscina. Gabriel Torres, su entrenador desde los nueve a?os, le grita la marca cada vez que completa la vuelta de un kil¨®metro. El hombre de 77 a?os aclara que es una pr¨¢ctica suave para que se reponga de los 20 d¨ªas de viaje en el extremo sur. En general, suelen ser cuatro horas de lunes a s¨¢bado. ¡°Despu¨¦s de la [regi¨®n] Ant¨¢rtica, esto me parece Canc¨²n¡±, bromea B¨¢rbara mientras asoma su cabeza con direcci¨®n al sol para quitarse los resabios de un fr¨ªo que todav¨ªa parece calarle los huesos. El 6 de febrero nad¨® con traje de ba?o durante 45 minutos y 30 segundos en las aguas ant¨¢rticas, a 2 grados, para urgir sobre la conservaci¨®n del ecosistema en el extremo sur del planeta.

Al completar la haza?a, la temperatura corporal de B¨¢rbara era de 27 grados. ¡°La hipotermia era severa, ya no tiritaba. Cuando sal¨ª del agua estaba media ida. Para mi equipo fue s¨²per rudo, pero yo estaba feliz, mi trabajo estaba hecho y sab¨ªa que me iban a cuidar¡±, relata a¨²n emocionada. Los 60 marinos del remolcador Janequeo (ATF-65) de la Armada de Chile la recibi¨® con la canci¨®n Gonna Fly Now, de la pel¨ªcula de Rocky, y sanitarios especializados en hipotermia le brindaron la asistencia necesaria. ¡°Fue una recuperaci¨®n muy controlada. No tengo malos recuerdos¡±, apunta. Esta ma?ana recibi¨® la confirmaci¨®n de su r¨¦cord Guinness por la gesta.

La deportista creci¨® en un hogar sencillo, en el municipio de Recoleta, donde ir de paseo al mar era algo excepcional. ¡°Para m¨ª, nadar era un privilegio y yo creo que por eso lo amo tanto¡±, sostiene. Sus primeros recuerdos son jugando a las olas con su padre en unas playas grises y fr¨ªas. ¡°A nadie le gustan, pero yo las recuerdo con mucho amor porque sal¨ªa del agua y estaba mi mam¨¢ esper¨¢ndome con chocolate caliente¡±. La inmediata fascinaci¨®n por el agua hizo que sus padres, con mucho esfuerzo, le pagaran unas clases de nataci¨®n en la Universidad de Chile. Gabriel recuerda que no era la mejor, pero que su persistencia la hac¨ªa destacar por sobre el resto. ¡°El nado es 80% mente y 20% f¨ªsico¡±, afirma en el borde de la piscina.

A los 17 a?os, B¨¢rbara compiti¨® por primera vez en aguas abiertas en el tramo Corral-Niebla, en la sure?a ciudad de Valdivia, y se convirti¨® en la primera mujer en ganar. ¡°Despu¨¦s de haber tenido una adolescencia llorando porque compet¨ªa en piscina y me iba p¨¦simo y no era campeona a pesar de todo lo que entrenaba, encontr¨¦ algo en lo que era buena¡±, relata. Dicha competencia permit¨ªa algo que la deportista quer¨ªa y que no encontraba en otros sitios: nadar con traje de ba?o y no con uno de neopreno, obligatorio en otros torneos por temas de seguridad.

¡°Es mi forma de conectarme con la naturaleza. Soy medio purista, pero el humano es el que se tiene que adaptar. No intervenir todo lo que podemos para no sentir fr¨ªo, ni dolor, ni miedo. El objetivo final es darle un lugar a todos esos estados y ver que no son mayor que mi fuego, que es mi coraz¨®n, o el amor de las personas que tengo cerca¡±, explica la deportista y psic¨®loga de profesi¨®n.

En 2014 la invitaron a nadar en el glaciar Perito Moreno, en la Patagonia Argentina, a cinco grados y sin neopreno. Solo le dijo a su c¨ªrculo m¨¢s ¨ªntimo que iba a aventurarse en las aguas g¨¦lidas. ¡°No quer¨ªa que me dijeran que no iba a poder, algo muy chileno¡±, apunta. ¡°Ten¨ªa miedo, estaba s¨²per nerviosa, nunca hab¨ªa visto tanta nieve en mi vida, nunca hab¨ªa visto un glaciar, ni siquiera sab¨ªa que era posible nadar ah¨ª¡­¡±, comenta. Nuevamente, gan¨®. Desde entonces ha llegado a ser dos veces la n¨²mero uno en el r¨¢nking de aguas g¨¦lidas. Y ha recorrido el mundo rompiendo marcas.

Fue la primera chilena en nadar el Canal de la Mancha, haza?a que le tom¨® m¨¢s de 12 horas. Obtuvo 10 medallas -tres de oro- en el Mundial de Nataci¨®n de aguas fr¨ªas en Siberia de 2019 y al a?o siguiente se convirti¨® en la primera persona en cruzar el Lago Chungar¨¢, ubicado a 4.560 metros de altura sobre el nivel del mar, en el norte de Chile. En 2021 se convirti¨® en la primera mujer latinoamericana en nadar dos vueltas alrededor de la Isla de Manhattan, completando 94 kil¨®metros en 20 horas y 30 minutos. El abanico de logros es cada a?o m¨¢s amplio. ?De d¨®nde saca la fuerza? ¡°Yo nado con mis emociones¡±, responde, ¡°por eso cuando se acaba un nado grande uno siente como que pierde algo, una parte tuya se queda en ese lugar y hay que hacer un mini duelo¡±, agrega.

Hasta hace dos a?os organizaba rifas para recaudar dinero que le permitiera asistir a los grandes eventos donde solo la inscripci¨®n puede costar 6.000 d¨®lares. A pulso, trabaja para recibir auspicios. Los principales provienen de la Fundaci¨®n del magnate chileno Andr¨®nico Luksic, el Banco de Chile y el Ministerio del Deporte. Pero levantar fondos para competir en un deporte no tradicional no es f¨¢cil, por eso el momento favorito de la nadadora es cuando est¨¢ en el agua: ¡°Ah¨ª es cuando puedo poner todo de m¨ª, concentrarme en la brazada, en c¨®mo respiro, para d¨®nde voy, de d¨®nde agarrar fuerza, qu¨¦ hago con el miedo, eso es m¨ªo¡±.

Hasta el 4 de marzo B¨¢rbara estar¨¢ en Nueva Zelanda para intentar cruzar el canal de Cook. ?En qu¨¦ piensa durante 15 horas de nado? ¡°As¨ª como el precio de un nado se paga antes, tus pensamientos se entrenan para una marat¨®n as¨ª. Hay que trabajar previamente el di¨¢logo interno. Obvio que me da miedo porque me importa y me importa porque llevo cinco a?os esperando esta oportunidad, pero si no llego, no pasa nada. Llorar¨¦ un rato y volver¨¦ en 10 a?os¡±. Pase lo que pase, en julio probar¨¢ suerte en el canal de Tsugaru, Jap¨®n y la Tonina seguir¨¢ avanzando para sumar un nuevo logro: ser la primera sudamericana en completar la ruta denominada Siete Oc¨¦anos, que comprende los canales de Moloka¡¯i (Hawaii), Catalina (California), de la Mancha (Inglaterra y Francia), del Norte (Escocia), el de Tsugaru y los estrechos de Gibraltar (Espa?a y Marruecos) y de Cook.

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