Gustavo Lagos y la estrategia chilena del litio: ¡°Gabriel Boric tiene una oportunidad de oro¡±

El acad¨¦mico de la Escuela de Ingenier¨ªa de la Universidad de Chile, Gustavo Lagos, asegura que la estrategia nacional del litio, que anunci¨® hace una semana el presidente chileno Gabriel Boric, marca solo un punto de partida en su pol¨ªtica sobre el recurso minero. Como parte de un grupo que, a fines de los a?os 70, empez¨® a investigar en el Imperial College de la Universidad de Londres los materiales que hoy se usan para fabricar c¨¢todos de litio, dice que todav¨ªa falta poner los n¨²meros sobre la mesa para ver si, efectivamente, el Estado chileno tendr¨¢ la capacidad de lograr el control (50% +1) en los pr¨®ximos desarrollos de litio que se realicen en territorio chileno.

La propuesta que la Administraci¨®n de Boric dio a conocer la semana pasada, busca que el Estado tenga mayor¨ªa en los proyectos y que la cupr¨ªfera estatal Codelco lidere las negociaciones con las empresas privadas, incluidas los actuales productores que operan en el pa¨ªs (la chilena SQM y la estadounidense Albemarle). De acuerdo a Lagos, el mensaje del Gobierno fue ¡°muy estatista¡±. Y recuerda que Boric inici¨® su discurso haciendo alusi¨®n a la nacionalizaci¨®n del cobre en los gobiernos del dem¨®cratacristiano Eduardo Frei Montalva (1964-1970) y el socialista Salvador Allende (1970-1973).

¡°Preceder el anuncio con toda esta apolog¨ªa de la nacionalizaci¨®n del cobre fue poco apropiado, porque, la verdad es que no tiene mucho que ver esto con lo otro¡±, dice el experto. ¡°Habiendo dicho eso, la verdad es que es positivo que hiciera el anuncio. No significa que haya un acuerdo, pero creo que es el puntapi¨¦ inicial a las negociaciones entre el Estado y las diversas empresas involucradas¡±, asegura Lagos, que lleva m¨¢s de cuatro d¨¦cadas investigando las propiedades del metal y las potenciales de la industria local.

Pregunta. ?Se equivoc¨® el presidente en el tono del anuncio? Algunos medios extranjeros lo interpretaron como una estatizaci¨®n del litio...

Respuesta. Por eso lo digo. Si hubo muchos medios internacionales que se equivocaron o interpretaron el mensaje como lo que no era, quiere decir que se equivoc¨®. Este Gobierno funciona para darle el gusto a su sector m¨¢s maximalista y propone algo maximalista. Pero se sabe que va a empezar a retroceder r¨¢pidamente desde ese punto. Es lo que pas¨® con la reforma tributaria, con el royalty a la miner¨ªa, con la reforma de pensiones.

P. ?Cree entonces que hay espacio para cambiar su posici¨®n?

R. Hay mucho espacio, porque el Gobierno plante¨® su deseo de que fuera mayoritaria la participaci¨®n del Estado, pero eso es solo posible en aquellas operaciones en que la inversi¨®n est¨¢ pagada, porque de otra manera el negocio no da para que el Estado tenga mayor¨ªa. Si el Estado no va a poner un peso y pone solo el yacimiento, entonces los retornos de la operaci¨®n tienen que pagar los retornos de la inversi¨®n. La experiencia internacional muestra que si haces un negocio de esa manera (donde el Estado solo pone el yacimiento), la propiedad depender¨¢ de la calidad del yacimiento. Puede ser 5%, 10%, 15% y m¨¢s si es uno muy, muy bueno como el Salar de Atacama, pero no s¨¦ si 51%.

P. En el caso de la empresa SQM, cuyo contrato de arriendo vence en 2030, ?le convendr¨ªa a esta compa?¨ªa asociarse con el Estado para seguir explotando litio, que en 2022 fue casi el 80% de sus ingresos?

R. Por supuesto que se podr¨ªa encontrar un punto intermedio que le convenga al Estado y a SQM. Porque a Chile no le conviene que sea otro, no SQM, el que produzca en el Salar de Atacama. Tendr¨ªa que gastar mucha plata, porque no tienen las plantas. Lo que est¨¢ en el contrato es que SQM le devuelve la propiedad de los yacimientos, pero no la planta qu¨ªmica, sumado a todo el conocimiento que tiene. La de SQM es la operaci¨®n m¨¢s grande del mundo. Y el Salar de Atacama es el lugar donde se produce m¨¢s litio en el mundo, entonces, obviamente, el Estado no va a poner a otra empresa a experimentar con esa tecnolog¨ªa. Adem¨¢s, hay otra ventaja: es una empresa chilena.

P. ?Y por qu¨¦ ser¨ªa m¨¢s conveniente que sea una empresa chilena la que explote litio?

R. Porque el conocimiento queda en Chile. Las empresas extranjeras tienen el problema de que son manejadas por profesionales chilenos, pero el conocimiento no queda en Chile y las decisiones no se toman en Chile. Por lo tanto, en igualdad de condiciones, si me dan a elegir entre una empresa extranjera y una chilena, me quedo con la segunda.

P. Chile ha perdido posici¨®n en el mundo en el mercado del litio. ?Por qu¨¦?

R. Porque a nuestra ¨¦lite pol¨ªtica de izquierda, en un momento dado, se le calent¨® la cabeza y descubri¨® que hab¨ªa un decreto del a?o 1979 que declaraba que el litio era del Estado y que, por lo tanto, hab¨ªa que apoderarse de ¨¦l. Identifico que fue entre 2005 y 2006, en que aparecieron algunas teor¨ªas internacionales sobre el litio. Primero, que este era el tri¨¢ngulo (el l¨ªmite entre Argentina, Bolivia y Chile) que iba a reemplazar al petr¨®leo y que iba a ser la nueva Arabia Saudita del mundo. Lo segundo, es que el precio iba a seguir subiendo. Y, lo tercero, algunas cosas preocupantes, como que la explotaci¨®n de los salares podr¨ªa destruirlos. Eso produjo un impacto muy grande y todav¨ªa lo produce.

P. ?Y no es verdad que los salares pueden destruirse con la explotaci¨®n de litio?

R. Eso nadie lo puede demostrar, aunque creo que, si sigui¨¦ramos explotando los salares y siguiera la producci¨®n hasta lo que tiene que crecer de ac¨¢ a 10 a?os m¨¢s, obviamente que podr¨ªa haber un da?o. Hay que prestar atenci¨®n a eso y cambiar las formas de producci¨®n.

P. La estrategia del Gobierno incluye mejorar est¨¢ndares ambientales y aplicar tecnolog¨ªa de extracci¨®n directa.

R. Y hay acuerdo en eso. Es algo que las tecnolog¨ªas van a cambiar de todas maneras, porque ya hay sospechas de que el m¨¦todo actual en base a la evaporaci¨®n no es muy eficiente para extraer litio, porque deja el 50% del litio ah¨ª mismo. Y si aplicas tecnolog¨ªa de extracci¨®n directa podr¨ªas elevar la producci¨®n del Salar de Atacama pr¨¢cticamente al doble de aqu¨ª a cinco, siete o 10 a?os m¨¢s. Eso es parte de la negociaci¨®n. Esta es una conversaci¨®n muy compleja, no es algo en lo que haya dos opciones, hay 50.

P. ?Por qu¨¦?

R. Porque hay muchas cosas involucradas y la posibilidad de hacer negocio es brutal. El Salar de Atacama es el mejor yacimiento del mundo lejos, eso lo sabe el Gobierno, lo sabe SQM, todos lo saben. Tenemos infinitas posibilidades de negociaci¨®n y oportunidades de hacer las cosas bien. El Gobierno de Gabriel Boric tiene una oportunidad de oro en el Salar de Atacama.

P. ?Es indispensable que el Estado juegue un papel para que siga creciendo esta industria en Chile?

R. Sin un acuerdo del Estado, no veo que la producci¨®n en el Salar de Atacama, espec¨ªficamente la de SQM, pueda remontar demasiado, porque tiene un horizonte muy peque?o. Albemarle s¨ª lo puede hacer. Y las otras operaciones en otros salares no han salido adelante. Podr¨ªan salir adelante una o dos, aunque son peque?as comparadas con en Salar de Atacama, que est¨¢ produciendo actualmente 200.000 toneladas de carbonato de litio.

P. ?Cree que Codelco tiene que llevar esta estrategia adelante?

R. Es que, ?qui¨¦n m¨¢s puede ser? No hay ninguna otra empresa minera establecida del Estado, salvo Enami (la Empresa Nacional de Miner¨ªa), pero que no tiene esta capacidad.

P. ?Eso no le quita fuerza al negocio principal de Codelco, que es el cobre?

R. S¨ª, pero creo que esta es una gran oportunidad para Codelco. Si lo hace bien, esto podr¨ªa ser no tan importante como el cobre, pero s¨ª algo muy interesante para Chile. Codelco tiene que aprender de litio. No ser¨ªa l¨®gico que, incluso logrando la mayor¨ªa, manejara la producci¨®n. Pero s¨ª tiene algunas cosas que sabe hacer: evaluar proyectos, de mercados internacionales. A este Gobierno le conviene que haya un acuerdo. Si se logra un acuerdo entre Codelco y SQM, es un triunfo enorme para este Gobierno. Ser¨ªa un legado del presidente Boric.