Siete claves de la estrategia chilena del litio de Gabriel Boric

Desde que la semana pasada el presidente Gabriel Boric present¨® su pol¨ªtica nacional del litio, la propuesta ha sido observada con atenci¨®n, tanto dentro como fuera de las fronteras de Chile. Pero el anhelo de que el Estado chileno tome en control de una industria considerada estrat¨¦gica para el desarrollo tecnol¨®gico, gener¨® diversas reacciones. Aqu¨ª, las claves para entender lo que est¨¢ en juego.

?Qu¨¦ es el litio?

El litio es un metal blanco, qu¨ªmicamente reactivo, que se utiliza como base para la fabricaci¨®n de bater¨ªas de iones de litio, clave para almacenar energ¨ªa de forma ligera y recargable. Su uso en computadores, tel¨¦fonos m¨®viles y otros dispositivos digitales ha empujado su demanda en los ¨²ltimos a?os, pero se espera que el auge por veh¨ªculos el¨¦ctricos ¨Cque se calcula ser¨¢n el 60% de las ventas de autom¨®viles nuevos para 2030¨C termine por disparar definitivamente el uso del metal, conocido como oro blanco. Seg¨²n las proyecciones de la Comisi¨®n Chilena del Cobre (Cochilco), la demanda por litio hacia 2030 crecer¨¢ 21% anual.

En los ¨²ltimos a?os, el litio experiment¨® un bum y su precio pas¨® de 6.000 d¨®lares la tonelada hasta sobre los 80.000 d¨®lares la tonelada a fines del a?o pasado (aunque en los ¨²ltimos meses registr¨® una fuerte correcci¨®n y hoy se transa alrededor de los 30.000 d¨®lares la tonelada). En 2022, las ventas de litio desde territorio chileno aumentaron 777% hasta los 7.763 millones de d¨®lares. Se transform¨® en la principal exportaci¨®n del pa¨ªs ¨Csin contabilizar el cobre¨C y gener¨® ingresos fiscales por 5.000 millones de d¨®lares.

?C¨®mo se extrae?

La miner¨ªa del litio se desarrolla a trav¨¦s de dos tipos de dep¨®sitos: salmueras y espumodeno, una roca que se encuentra en forma abundante en Australia y que luego de ser excavada, triturada y tostada, permite aislar el 6% del litio que contiene. La salmuera, en cambio, el tipo de dep¨®sito que predomina en Chile, se encuentra en lagos salados y los procesos de extracci¨®n se realizan a trav¨¦s de la evaporaci¨®n.

Chile posee 63 ambientes salinos, de los cuales 18 corresponden a lagunas salinas. El Salar de Atacama, ubicado en la regi¨®n de Antofagasta, en el norte del pa¨ªs, concentra el 90% de las reservas de litio de Chile. Es ah¨ª donde hoy explotan el mineral la empresa estadounidense Albemarle y la chilena SQM, ligada al exyerno de Augusto Pinochet, Julio Ponce Lerou. Ambas tienen un contrato de arriendo con Corfo, la agencia de promoci¨®n de inversiones chilena, que vencen en 2043 y 2030, respectivamente.

?Qui¨¦n lleva la delantera en el mundo?

Chile fue el l¨ªder de la industria del litio en el mundo hasta 2015, cuando fue reemplazado por Australia. En 2022, el pa¨ªs oce¨¢nico tuvo un volumen de producci¨®n estimado de 61.000 toneladas m¨¦tricas, seguido por Chile (39.000) y China (19.000). En Latinoam¨¦rica, Chile lleva la delantera, pero Argentina se acerca a pasos agigantados. Seg¨²n un informe del banco estadounidense JP Morgan de febrero pasado, en 2030 la producci¨®n argentina superar¨ªa a la chilena.

?En qu¨¦ consiste la pol¨ªtica nacional del litio reci¨¦n anunciada por Boric?

Se trata de una promesa de campa?a de Gabriel Boric que se materializ¨® el jueves de la semana pasada. Ese d¨ªa, por cadena nacional, el presidente anunci¨® la creaci¨®n de una Empresa Nacional del Litio que ser¨¢ presentada como proyecto de ley al Congreso, previa consulta a las comunidades y los protagonistas involucrados. Adem¨¢s, el mandatario se?al¨® que se otorgar¨¢n contratos de exploraci¨®n y explotaci¨®n a Enami (Empresa Nacional de Miner¨ªa) y Codelco (la empresa estatal de Cobre) en aquellos lugares en donde actualmente existen proyectos en distintas etapas de desarrollo. Tambi¨¦n ratific¨® que el esfuerzo de exploraci¨®n, explotaci¨®n y desarrollo de valor agregado se realizar¨¢ mediante la colaboraci¨®n p¨²blico-privada, pero siempre con el Estado como controlador de los proyectos. Otro punto de la propuesta es que el Estado promover¨¢ la generaci¨®n de productos de litio con valor agregado, como bater¨ªas, adem¨¢s de la creaci¨®n de un Instituto Chileno del Litio para el desarrollo de conocimiento vinculado a esta industria.

?Cu¨¢l ser¨¢ el papel de la cupr¨ªfera Codelco?

La empresa del cobre estatal fue mandatada a trav¨¦s de Corfo para lograr negociar con las empresas que actualmente operan en el Salar de Atacama, Albemarle y SQM, para lograr que el Estado logre entrar a esta reserva antes del vencimiento de sus contratos. De todas maneras, el Gobierno dej¨® claro que respetar¨¢n los acuerdos vigentes que mantienen con ambas empresas. El directorio de Codelco deber¨¢ determinar cu¨¢les ser¨¢n los t¨¦rminos de la negociaci¨®n.

La cupr¨ªfera estatal ser¨¢ el instrumento a trav¨¦s del cual puedan entrar a la industria local las diferentes empresas de mundo que ya han manifestado su inter¨¦s por participar de este desarrollo en Chile.

?Cambiar¨¢ el modelo de extracci¨®n?

Uno de los puntos que destac¨® el Gobierno chileno en su anuncio es que la nueva estrategia busca avanzar en mejores est¨¢ndares ambientales en la industria del litio. En esa l¨ªnea, La Moneda anunci¨® que se promover¨¢ la investigaci¨®n en los salares y se establecer¨¢ una red de protecci¨®n cumpliendo el compromiso de un 30% de ecosistemas protegidos al 2030. Asimismo, se avanzar¨¢ hacia el uso de nuevas tecnolog¨ªas de extracci¨®n directa de litio con reinyecci¨®n de salmuera (en vez de evaporaci¨®n), para minimizar el impacto en los ecosistemas de los salares y un mejor manejo h¨ªdrico en su producci¨®n. Se calcula que cada tonelada de litio requiere la evaporaci¨®n de dos millones de litros de agua.

?C¨®mo reaccion¨® el mundo privado y la industria?

En un principio, los principales gremios chilenos reaccionaron en contra de la nueva estrategia frente a la cual se manifestaron ¡°descolocados¡± [desconcertados]. Su negativa se relaciona, principalmente, con el modelo de control que quiere imponer el Estado en los proyectos.

El anuncio de la estrategia del litio lleg¨® justo despu¨¦s de que la relaci¨®n entre el Gobierno y los empresarios pasaba por uno de sus mejores minutos, tras la aprobaci¨®n del proyecto minero Los Bronces y de la ley que reduce las horas laborales semanales de 45 a 40 horas.

La propuesta del litio, sin embargo, volvi¨® a tensar el fr¨¢gil v¨ªnculo entre ambos mundos. Las empresas que participan de la industria reaccionaron con cautela, pese a que sus acciones se desplomaron el viernes, tras el anuncio. Los valores de SQM cayeron 15% en la Bolsa de Santiago y los de Albemarle 10% en la bolsa estadounidense. A trav¨¦s de un comunicado, SQM dijo que estaba analizando la propuesta y se?al¨® que espera ¡°ser parte de este di¨¢logo y conversaci¨®n que ahora se inicia¡±. En tanto, Albemarle, dijo que seguir¨¢n ¡°colaborando con el Gobierno de Chile sobre la propuesta¡±.