Las misteriosas monta?as submarinas de Chile rivalizan en tama?o y extensi¨®n con la cordillera de Los Andes

El oc¨¦ano, en su vasta extensi¨®n y profundidad, sigue siendo un escenario f¨¦rtil para nuevos descubrimientos cient¨ªficos. Dentro de esos territorios desconocidos est¨¢n los montes submarinos, el s¨ªmil de las monta?as terrestres, tambi¨¦n con un origen volc¨¢nico, pero bajo el mar. Tres expediciones, entre enero y agosto de 2024, se dedicaron a estudiar estos ecosistemas que se pueden encontrar en la costa del Pac¨ªfico frente a Chile. Se descubrieron m¨¢s de una centena especies ¨²nicas en el mundo, de colores y formas inimaginables, y se profundiz¨® en el conocimiento de estas zonas que propician la biodiversidad y que, a la vez, son muy sensibles al cambio clim¨¢tico.

El ocean¨®grafo y acad¨¦mico de la Universidad Cat¨®lica del Norte, Javier Sellanes (Montevideo, 53 a?os), quien fue parte del equipo que lider¨® estas investigaciones, expuso sobre los nuevos hallazgos en el Festival Puerto de Ideas Biob¨ªo 2024, desarrollado a finales de agosto y que tuvo como sede a la ciudad de Concepci¨®n, en el centro sur del pa¨ªs sudamericano. ¡°No todo el mundo sabe que Chile cuenta con cadenas monta?osas sumergidas que rivalizan en tama?o y en extensi¨®n con la cordillera de Los Andes¡±, dijo, con un claro entusiasmo, el uruguayo en su conferencia.

Sellanes, quien tambi¨¦n es investigador asociado del Centro de Ecolog¨ªa y Manejo Sustentable de Islas Oce¨¢nicas (ESMOI), junto a decenas de otros cient¨ªficos provenientes de distintas latitudes, particip¨® de las expediciones a bordo del crucero Falkor Too, financiadas por la organizaci¨®n sin fines de lucro Schmidt Ocean Institute, creada por Eric Schmidt, exCEO de Google. Las investigaciones se centraron en las cadenas monta?osas llamadas dorsales de Nazca, Salas y G¨®mez y Juan Fern¨¢ndez. Estas elevaciones submarinas albergan unos 300 montes submarinos, 100 de ellos en aguas jurisdiccionales chilenas.

¡°Estos montes funcionan como una especie de oasis en el oc¨¦ano porque, a causa de distintas razones oceanogr¨¢ficas, como su interacci¨®n con las corrientes marinas, promueven la producci¨®n primaria¡±, se?ala el cient¨ªfico a EL PA?S en una videollamada desde su oficina en la ciudad de Coquimbo, en el norte chileno.

Adem¨¢s, explica el investigador, su gran aislamiento ¨Csus bases est¨¢n a unos 4.000 metros de profundidad- ¡°promueve la especiaci¨®n, es decir, que se vayan generando especies ¨²nicas¡±. Sellanes acota que, el t¨¦rmino para clasificar a estas especies que no se pueden encontrar en otras partes del mundo, es el de ¡®end¨¦micas¡¯ y, en las monta?as de las costas chilenas, entre el 40% y 50% cabe bajo esa clasificaci¨®n.

En Puerto de Ideas, Sellanes cont¨® que ¡°cada monte submarino posee su propio grupo de comunidades biol¨®gicas que, si bien se parecen entre s¨ª, cada una tiene su car¨¢cter y cada una es distinta¡±. Desde el a?o 2015 Chile prohibi¨® la pesca de arrastre de fondo en la totalidad de los montes submarinos en aguas nacionales y, en febrero de 2024, fue el segundo pa¨ªs en el mundo, luego de Palaos, en ratificar el Tratado de Alta Mar de las Naciones Unidas, que busca proteger las aguas internacionales.

Para explicar otro punto relevante de estos ecosistemas, el investigador hace una analog¨ªa de estas monta?as bajo el mar y las gasolineras: ¡°Estas dorsales funcionan como una especie de ruta para especies migratorias, que van saltando de monte submarino. Como en estos lugares tenemos una producci¨®n primaria intensificada, muchos organismos, como cet¨¢ceos y tiburones, los utilizan para irse desplazando¡±.

El crucero Falkor Too cuenta con un robot submarino, apodado SuBastian, que pesa alrededor de tres toneladas y que es capaz de descender a 4.500 de profundidad, tomar muestras del fondo del mar con pinzas que act¨²an como manos y posee c¨¢maras que graban v¨ªdeos con resoluci¨®n 4k. A trav¨¦s de esta tecnolog¨ªa, los cient¨ªficos en estas tres expediciones en las dorsales de Nazca Salas y G¨®mez y Juan Fern¨¢ndez, que sumaron 102 d¨ªas a bordo, pudieron observar y tomar muestras de 170 especies ¨²nicas. Entre ellas, corales de aguas profundas, esponjas de cristal, erizos de mar, crust¨¢ceos, calamares, peces y langostinos: un conjunto de animales que superan la ciencia ficci¨®n y que son fascinantes al ojo humano.

En la expedici¨®n a la dorsal de Salas y G¨®mez el equipo de cient¨ªficos se coron¨® con un r¨¦cord mundial por avistar al animal dependiente de la fotos¨ªntesis que habita en el lugar m¨¢s profundo del mundo: un coral arrugado de la familia Leptorosis. Adem¨¢s, en la dorsal de Nazca, los investigadores capturaron las primeras im¨¢genes de un calamar vivo del g¨¦nero Promachoteuthis, que solamente hab¨ªa podido ser descrito bas¨¢ndose en especies recolectadas, varias del siglo XIX.

Esta diversidad de organismos singulares e irrepetibles, se?ala Javier Sellanes, son ¡°muy sensibles a los cambios y perturbaciones r¨¢pidas que, por ejemplo, puede haber en las temperaturas y las caracter¨ªsticas hidrol¨®gicas¡±. Y su conservaci¨®n, se?ala, es clave porque ¡°si se pierden, se pierden¡±, enfatiza el cient¨ªfico.