Osvaldo Ulloa: ¡°Los oc¨¦anos est¨¢n perdiendo ox¨ªgeno con el calentamiento global. Esto impacta al planeta entero¡±

El 12 de abril, Osvaldo Ulloa (Santiago de Chile, 63 a?os), doctor en Oceanograf¨ªa y m¨¢ster en Biolog¨ªa Marina, se embarc¨® en el crucero de la organizaci¨®n sin fines de lucro Schmidt Ocean Institute ¨Ccreada por Eric Schmidt, ex CEO de Google¨C junto a 24 cient¨ªficos provenientes de instituciones de Espa?a, Estados Unidos, Dinamarca, Suecia y Chile. Por cinco semanas, el grupo naveg¨® por dos estaciones ¨Cuna a 15 millas de la costa y la otra a 100 millas¨C a la altura de Iquique, en el norte chileno.

El objetivo de la investigaci¨®n era estudiar una Zona M¨ªnima de Ox¨ªgeno (ZMO) presente en el Oc¨¦ano Pac¨ªfico sur, entre los 100 y 400 metros de profundidad. El nombre de estos lugares supone que hay una cantidad ¨ªnfima de ox¨ªgeno en estas aguas, pero un equipo liderado por Ulloa descubri¨® en 2010 que en realidad no tienen nada de ox¨ªgeno: ¡°Trabajamos con un investigador dan¨¦s que hab¨ªa inventado un detector nuevo que pod¨ªa medir ox¨ªgeno de forma muy precisa, y ah¨ª se observ¨® que no hay nada de ox¨ªgeno. Eso, entre otras cosas, supuso que todos los datos anteriores son incorrectos en la literatura¡± explica el acad¨¦mico de la Universidad de Concepci¨®n y director del Instituto Milenio de Oceanograf¨ªa a EL PA?S en una videollamada. Se les sigue llamando Zonas M¨ªnimas de Ox¨ªgeno por un tema hist¨®rico, comenta: ¡°En un trabajo del 2012 nosotros las denominamos Zonas Marinas An¨®xicas y algunos autores usan este t¨¦rmino¡±.

Por razones f¨ªsicas y qu¨ªmicas existen tres de estas zonas en el mundo: en el oc¨¦ano ?ndico, en el Pac¨ªfico tropical norte y en el Pac¨ªfico tropical sur (frente a Per¨² y a Chile). Pero el cambio clim¨¢tico est¨¢ cambiando el panorama. En las ¨²ltimas d¨¦cadas, los cient¨ªficos han visto c¨®mo estos lugares se han expandido por las aguas del planeta. ¡°Los datos desde los a?os 60¡ä en adelante est¨¢n mostrando que estas zonas se est¨¢n expandiendo en todos los oc¨¦anos donde est¨¢n presentes. Por otro lado, los modelos clim¨¢ticos, que se usan para predecir c¨®mo funcionar¨¢ el planeta en el futuro, muestran que hay una baja de ox¨ªgeno a nivel global. Entonces, por un lado, las observaciones y, por otro lado, los modelos, nos est¨¢n diciendo que los oc¨¦anos con el calentamiento global est¨¢n perdiendo ox¨ªgeno¡±, explica el ocean¨®grafo. ¡°Estas zonas, si bien en t¨¦rminos de volumen son peque?as en comparaci¨®n al resto del oc¨¦ano, es aqu¨ª donde se producen estos procesos que impactan el planeta entero¡±, enfatiza.

Las dimensiones de este impacto a¨²n son desconocidas: ¡°Estos son fen¨®menos a gran escala y todav¨ªa no sabemos bien c¨®mo va a responder el oc¨¦ano al cambio clim¨¢tico (...) Lo que s¨ª est¨¢ claro es que, si t¨² calientas el oc¨¦ano, vas a tener menos ox¨ªgeno¡±, enfatiza Ulloa. Comenta, adem¨¢s, que es un ¨¢rea de estudio que por mucho tiempo pas¨® desapercibida: ¡°La verdad es que si t¨² nombras los fen¨®menos producto del impacto del cambio clim¨¢tico en los oc¨¦anos, la desoxigenaci¨®n no es una de las cosas de las que se hable normalmente, en los ¨²ltimos a?os esto ha tomado m¨¢s fuerza. Nosotros escuchamos mucho m¨¢s la acidificaci¨®n de los oc¨¦anos o el blanqueamiento de los corales por el efecto del cambio de temperatura¡±.

El objetivo de la reciente expedici¨®n de la que particip¨® Ulloa era analizar estas zonas para poder entender el futuro, pero tambi¨¦n el pasado. ¡°La vida naci¨® y evolucion¨® sin ox¨ªgeno, la mitad de la historia del planeta fue sin ox¨ªgeno¡±, dice el bi¨®logo.

¡°En Chile tenemos de forma natural estas aguas sin ox¨ªgeno, por eso el inter¨¦s de cient¨ªficos de otras partes del mundo para venir a estudiar aqu¨ª, porque tenemos la condici¨®n que se va a producir en otras partes del mundo y las especies que est¨¢n aqu¨ª est¨¢n adaptadas a estas condiciones¡±, detalla el ocean¨®grafo.

La falta de ox¨ªgeno disminuye la productividad en los oc¨¦anos. Sin este elemento, las algas no pueden hacer fotos¨ªntesis y el fitoplancton es el principal alimento de las especies marinas. La vida en los oc¨¦anos, como la conocemos, podr¨ªa dejar de existir. Pero eso no quiere decir que no siga habiendo vida: ¡°A estas zonas se les llama en el ingl¨¦s the dead zones, y resulta que, lo que no hay, es vida grande, de peces, de las cosas que a los humanos nos importan, pero existen microorganismos y son s¨²per abundantes (...) Aunque no hay ox¨ªgeno, igual habr¨¢ microrganismos adaptados y responder¨¢n a esto. Si eso es bueno para nosotros o no, no s¨¦, pero para el ambiente s¨ª¡±, explica Ulloa y dice que Chile tiene un h¨¢bitat privilegiado en este sentido: ¡°Si hay algo por lo que Chile es conocido, en t¨¦rminos de ciencias del mar y de oceanograf¨ªa, es por la microbiolog¨ªa marina¡±.

Al no existir ox¨ªgeno disponible, estos microorganismos usan mol¨¦culas como el amon¨ªaco y nitrato para obtener energ¨ªa, y liberan ¨®xido nitroso como subproducto, un gas de efecto invernadero 245 veces m¨¢s potente que el di¨®xido de carbono.

En esta ocasi¨®n, los cient¨ªficos utilizaron nuevas tecnolog¨ªas para entender este ecosistema. Un prototipo que est¨¢ a la vanguardia es el Dispositivo de Incubaci¨®n Sumergible (SID, por sus siglas en ingl¨¦s), que es un laboratorio aut¨®nomo in situ que mide la actividad microbiana en el medio ambiente, permite tomar muestras directamente desde el oc¨¦ano y evita que estas se contaminen por la manipulaci¨®n. Los datos que fueron recolectados durante la expedici¨®n ser¨¢n analizados m¨¢s a fondo en laboratorios terrestres.

Ulloa dice que es un privilegio que cient¨ªficos chilenos puedan participar de estas expediciones, pero que el ¨¢rea a¨²n necesita un empuje en el pa¨ªs sudamericano: ¡°En Chile no existe un instituto oceanogr¨¢fico nacional, todos los otros pa¨ªses tienen institutos y Chile no. Tampoco existe un programa nacional de investigaci¨®n en oc¨¦anos, es decir, desde el punto de vista de la institucionalidad estamos bien atrasados, pero desde el punto de vista cient¨ªfico estamos muy bien posicionados. En oceanograf¨ªa estamos peleando el primer lugar en Latinoam¨¦rica con Brasil. Un a?o somos nosotros, otro a?o son ellos¡±, asegura.

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