¡°En la manipulaci¨®n de embriones, la ciencia avanza, pero es la sociedad la que debe decidir¡±

?ngela Nieto (Madrid, 1960) pone por delante de sus muchos reconocimientos el placer del trabajo con sus colegas cient¨ªficos, tanto en su laboratorio como en sus viajes por el mundo. ¡°La ciencia es universal en todos los aspectos, estamos comunic¨¢ndonos constantemente entre nosotros, abiertos a todo tipo de ideas, a la cooperaci¨®n y tambi¨¦n a la amistad¡±, afirma. La entrevista se desarrolla en Madrid, en un hotel junto a la Real Academia de Ciencias Exactas, F¨ªsicas y Naturales, donde pronunci¨® unas horas despu¨¦s su discurso de ingreso. Es la sexta mujer que accede como miembro a esta instituci¨®n fundada en 1847. El a?o pasado, Nieto recibi¨® tambi¨¦n el Premio Nacional ¡®Santiago Ram¨®n y Cajal¡¯ de Biolog¨ªa.

La investigadora, que desde 2004 trabaja en la Unidad de Neurobiolog¨ªa del Desarrollo del Instituto de Neurociencias (CSIC-UMH), en San Juan de Alicante, lleva d¨¦cadas liderando el estudio de c¨®mo determinados procesos biol¨®gicos que se dan durante el desarrollo del embri¨®n pueden tener relevancia en la comprensi¨®n del c¨¢ncer y de otras enfermedades del envejecimiento.

Pregunta. A los enfermos, siempre les parece que los progresos frente a enfermedades como el c¨¢ncer son muy lentos, pero en su carrera, que ya es muy larga, habr¨¢ visto avances importantes.

Respuesta. Es verdad que la percepci¨®n desde fuera es que se avanza muy despacio, sobre todo en lo que se refiere a nuevos tratamientos de enfermedades, pero se han dado pasos de gigante y mirando un poco atr¨¢s, quiz¨¢ unas poquitas d¨¦cadas, dentro de mi especialidad, la biolog¨ªa del desarrollo, se ha avanzado de la forma muy llamativa. Cuando acab¨¦ mi tesis doctoral y despu¨¦s me fui a Inglaterra est¨¢bamos intentando encontrar genes que fueran importantes para el desarrollo embrionario. Se conoc¨ªan los de la mosca del vinagre, pero no se conoc¨ªan bien los de los de vertebrados ni, por supuesto, de los humanos. En este tiempo no solamente hemos conocido c¨®mo funcionan todo el conjunto de genes que dan lugar a la forma del embri¨®n, sino que adem¨¢s esto ha avanzado en paralelo a la secuenciaci¨®n de genomas, incluido, por supuesto, el genoma humano.

En la ciencia, todav¨ªa no hemos salido de la crisis y estamos a punto, si es que no ha ocurrido ya, de perder una generaci¨®n entera de cient¨ªficos

Esto ha tenido much¨ªsima influencia en distintas patolog¨ªas. La posibilidad de secuenciar genomas r¨¢pidamente y a un precio muy asequible est¨¢ permitiendo entender la heterogeneidad de los tumores y, de hecho, ayudando a la medicina personalizada. Eso lo podr¨ªamos extender a muchas otras patolog¨ªas.

P. Pero a veces parece que cuanto m¨¢s se sabe sobre una enfermedad, como sucede con el c¨¢ncer, encontramos una complejidad mayor de la que se esperaba.

R. Efectivamente, cuanto m¨¢s conocemos de un tema, m¨¢s nos damos cuenta de lo complejo que es y lo que nos queda por entender. Creo que esto es particularmente cierto en el caso de la biolog¨ªa. Los procesos biol¨®gicos son muy complejos y solamente cuando entramos a entender los procesos ¨ªntimos es cuando nos damos cuenta de su complejidad.

Volviendo de nuevo al c¨¢ncer, podemos decir que en el caso de la heterogeneidad tumoral, ahora mismo sabemos que las c¨¦lulas que componen un tumor son muy distintas unas de otras y que pueden tener una historia diferente y una evoluci¨®n diferente. Por eso es tambi¨¦n interesante mencionar que no solamente tenemos que mirar las mutaciones o los cambios del genoma que ocurren para el desarrollo del c¨¢ncer, sino tambi¨¦n los cambios en la expresi¨®n de los genes que pueden ser independientes de las mutaciones. Estos cambios en la expresi¨®n de distintos genes pueden dotar a las c¨¦lulas tumorales de distinto comportamientos. Por ejemplo, con respecto a su capacidad de formar met¨¢stasis. En eso hemos estado trabajando nosotros, justamente en la plasticidad de las c¨¦lulas tumorales, tambi¨¦n de las c¨¦lulas embrionarias, de c¨®mo pueden pasar de un estado inm¨®vil a un estado m¨®vil que les dota con esa capacidad de invadir tejidos adyacentes, diseminarse por el cuerpo y formar las met¨¢stasis que son la causa de m¨¢s del noventa por ciento de las muertes por c¨¢ncer.

P. ?Estamos programados de alg¨²n modo que hace que tengamos mecanismos biol¨®gicos ¨²tiles durante una parte de nuestra vida, pero que despu¨¦s empiezan a fallar y hacer que nos desmoronemos?

R. A lo largo de la evoluci¨®n se han ido fijando los procesos que son m¨¢s beneficiosos para el desarrollo del individuo y para su supervivencia. Las mutaciones aparecen al azar y se fijan aquellas que son beneficiosas. Pero hay algo muy interesante que, adem¨¢s, es una especie de paradoja. Hay unos genes muy importantes para el desarrollo del embri¨®n, con los que nosotros llevamos trabajando casi treinta a?os, que se encargan de dotar a las c¨¦lulas de capacidad de movimiento. Esto es absolutamente fundamental para el desarrollo embrionario, porque hay muchas c¨¦lulas en el embri¨®n que nacen muy lejos de su destino final. Sin embargo, lamentablemente, se vuelve a encender, se vuelve a activar de forma aberrante, de forma patol¨®gica en distintas enfermedades, por ejemplo durante el c¨¢ncer, para la diseminaci¨®n de las c¨¦lulas, de nuevo tambi¨¦n con esa capacidad de movimiento para formar la met¨¢stasis.

Creo que en este momento no podemos responder a si hay un l¨ªmite a lo que podemos prolongar la vida, aunque puede que s¨ª lo haya

P. ?Cree que se pueden desarrollar tratamientos para detener procesos generales asociados al envejecimiento y as¨ª detener la progresi¨®n de muchas enfermedades?

R. El envejecimiento es una de las grandes preocupaciones de las sociedades avanzadas. Espa?a, adem¨¢s, es uno de los pa¨ªses que tienen una esperanza de vida m¨¢s alta del mundo. De hecho, hay un estudio de la Universidad de Washington que dice que dentro de unas dos d¨¦cadas puede ser el pa¨ªs con mayor esperanza de vida del mundo. Es un asunto que realmente debemos tratar. Pero no se trata de vivir mucho m¨¢s, se trata de tener una buena calidad de vida y de envejecer de una forma saludable. Estos conceptos globales ahora se pueden abordar debido a todo el conocimiento que hemos ido adquiriendo durante las ¨²ltimas d¨¦cadas. Estos conceptos globales de entender el organismo como un todo y la interacci¨®n de los distintos sistemas.

Podemos decir que el envejecimiento puede entenderse tambi¨¦n como un deterioro de las funciones que en el adulto sano se est¨¢n desarrollando perfectamente, en una situaci¨®n que llamamos de homeostasis. Todo est¨¢ controlado y todo est¨¢ funcionando bien, pero con el da?o que se va adquiriendo a lo largo de la vida, dependiendo desde luego de la forma de vida de cada uno, va a haber un deterioro que se va a traducir en distintos impactos. Uno de ellos es precisamente la reactivaci¨®n de genes que ten¨ªan que estar apagados y se encienden de nuevo.

P. ?Hay l¨ªmites a la prolongaci¨®n de la vida que podemos lograr a trav¨¦s del conocimiento cient¨ªfico?

R. Los cient¨ªficos que trabajan en esto m¨¢s s¨ª opinan que hay una edad l¨ªmite, tambi¨¦n un poquito por la estad¨ªstica, viendo cu¨¢l ha sido la mayor edad que ha tenido una persona en el mundo. En realidad, yo creo que en este momento no podemos responder a esa pregunta de si hay un l¨ªmite real, aunque puede que s¨ª lo haya. Lo que s¨ª est¨¢ muy claro es que la forma de vida va a condicionar mucho tambi¨¦n la susceptibilidad a distintas enfermedades y, por lo tanto, donde tenemos que poner el acento ahora es en comunicar cu¨¢les son los mejores h¨¢bitos de vida.

P. Se podr¨¢n manipular los embriones humanos para prolongar la vida o reducir la probabilidad de sufrir algunas enfermedades en el futuro.

R. Esto es una pregunta filos¨®fica y ¨¦tica. En realidad es la sociedad, seg¨²n su ¨¦tica, la que tiene que decidir. Ahora hay algunos procesos, como puede ser la fertilizaci¨®n in vitro, que hace mucho tiempo no habr¨ªan sido aceptados por cuestiones ¨¦ticas. La ciencia avanza y los cient¨ªficos tienen que seguir avanzando, pero las investigaciones cient¨ªficas est¨¢n siempre muy reguladas. Por los estados, por las instituciones y al final es la sociedad la que tiene que decir qu¨¦ se puede hacer. Esa manipulaci¨®n del genoma para mejorar ciertas caracter¨ªsticas o prevenir algunas enfermedades es algo todav¨ªa lejano y la sociedad tendr¨¢ que ir evolucionando para decidir si esto se puede hacer o no.

P. Hace algo m¨¢s de diez a?os, se alcanz¨® el m¨¢ximo hist¨®rico de inversi¨®n en ciencia en Espa?a. Entonces parec¨ªa que se iba a alcanzar la convergencia con los pa¨ªses m¨¢s avanzados de Europa, pero despu¨¦s lleg¨® la crisis y la ciencia fue una de las primeras partidas en que se recort¨®. Result¨® no ser una prioridad para los gobernantes. ?Cree que esto puede cambiar?

R. Tuvimos unos a?os buenos en los que hubo un incremento medio del 20% al a?o y eso nos coloc¨® en una situaci¨®n en la que parec¨ªa que podr¨ªamos en alg¨²n momento converger con Europa. Pero tuvimos mala suerte, porque justo lleg¨® la crisis y ha durado mucho m¨¢s tiempo de lo que inicialmente se ten¨ªa previsto. En la ciencia, todav¨ªa no hemos salido de la crisis y estamos a punto, si es que no ha ocurrido ya, de perder una generaci¨®n entera de cient¨ªficos. Esto es muy urgente. Necesitamos retomar la curva de crecimiento. Si esto no es as¨ª, en muy poco tiempo, probablemente sea irreversible.

Los cient¨ªficos lo hemos dicho muchas veces y parece que ya no tiene impacto, pero creo que justamente son los ciudadanos los que tienen que decirle a nuestros gobernantes que requieren que se haga m¨¢s inversi¨®n en ciencia. Y adem¨¢s esa financiaci¨®n debe ser estable y se nos tiene que facilitar la gesti¨®n de los recursos, porque ese es otro de los problemas. Tenemos grandes trabas administrativas que nos hacen perder mucha competitividad.