¡°Nuestra motivaci¨®n para lograr una vacuna lo antes posible es poder abrazar a nuestros padres otra vez¡±

Cuenta el madrile?o Juan Andr¨¦s que trabaja 18 horas al d¨ªa para que todos podamos volver a abrazar a nuestros padres cuanto antes. Los suyos, octogenarios, est¨¢n encerrados en su casa en Madrid, la ciudad que se ha convertido en uno de los epicentros de la pandemia mundial del nuevo coronavirus que, como un domin¨®, amenaza con derribar uno a uno los sistemas sanitarios de todos los pa¨ªses. Andr¨¦s, nacido en 1964, lleva 30 a?os en Estados Unidos. Es el director t¨¦cnico de Moderna Therapeutics, la empresa biotecnol¨®gica de Cambridge que ha logrado en un tiempo r¨¦cord la primera candidata a vacuna contra el virus. Es una carrera cient¨ªfica sin precedentes. Un informe del Imperial College de Londres advierte de que habr¨¢ que mantener medidas de distanciamiento social, para evitar millones de muertes, hasta que llegue una vacuna dentro de entre 12 y 18 meses.

Andr¨¦s pelea, aislado con su familia en su casa de Boston, para pulverizar los c¨¢lculos m¨¢s optimistas. El 13 de enero, cuando todav¨ªa se pod¨ªa caminar por las calles de la mano, su equipo recibi¨® el c¨®digo gen¨¦tico de un nuevo coronavirus que empezaba a matar a trabajadores de un mercado de animales vivos en la ciudad china de Wuhan. El 7 de febrero, Moderna Therapeutics ya ten¨ªa lista su candidata a vacuna. Este lunes, 16 de marzo, tras saltarse las habituales pruebas en animales, han comenzado un primer ensayo cl¨ªnico directamente con voluntarios humanos en colaboraci¨®n con los Institutos Nacionales de la Salud de EE UU. Andr¨¦s, criado en las calles madrile?as del Barrio del Pilar y Manoteras, manda un mensaje de optimismo: ¡°Vamos a vencer¡±.

Pregunta. ?C¨®mo se trabaja con esta responsabilidad?

Respuesta. Con much¨ªsima motivaci¨®n. Estoy viendo muy de cerca el drama que se est¨¢ viviendo en Espa?a. Mis padres y mis cuatro hermanos est¨¢n en Madrid. Es importante que la gente sepa que hay otra gente que est¨¢ trabajando muy muy muy duro para poder conseguir la vacuna lo antes posible. Nosotros no nos podemos comprometer ni a fechas ni a cantidades todav¨ªa, pero s¨ª nos podemos comprometer a que estamos todos volcados en esto, trabajando 18 horas al d¨ªa. Paramos solo para dormir. Estamos comprando equipos, anticip¨¢ndonos al m¨¢ximo. Y estamos tomando todas las medidas para [evitar la infecci¨®n de] la gente que tiene que ir a nuestras f¨¢bricas.

¡°Estamos todos volcados en esto, trabajando 18 horas al d¨ªa. Paramos solo para dormir¡±

P. El miedo es que no podamos volver a abrazar a nuestros padres o abuelos hasta que haya una vacuna.

R. Exacto. Yo tengo grandes esperanzas en que en el verano disminuir¨¢ la infectividad del virus, pero no sabemos lo que va a pasar. Nuestra motivaci¨®n para ir lo m¨¢s r¨¢pido posible es poder abrazarlos otra vez.

P. Antes de un a?o no existir¨¢ una vacuna.

R. Yo creo que no. La cuesti¨®n con las vacunas, sobre todo en las pandemias, es qu¨¦ cantidad logras tener disponible. ?A cu¨¢nta gente se va a poder vacunar? Los expertos dicen que hay grupos de riesgo, sobre todo los ancianos y la gente que est¨¢ en la primera l¨ªnea de batalla en los hospitales. Posiblemente ellos y la gente dedicada a actividades en contacto social ser¨¢n los primeros candidatos para recibir la vacuna. Cuando est¨¦ lista, habr¨¢ que manejar las cantidades disponibles para llevarlas a los sitios donde haga m¨¢s falta, pero esa no es nuestra labor. Ser¨¢ tarea de los Gobiernos y de las autoridades cuando la vacuna empiece a estar disponible. Y eso va a ocurrir dentro de meses.

P. El informe del Imperial College hablaba de entre 12 y 18 meses.

R. Si son 12 meses o son 18 todav¨ªa no lo sabemos. Habr¨¢ que ver los acontecimientos. Una de las grandes noticias es que en China se est¨¢n tomando esto como una cosa personal, porque han sido el foco del mundo. Est¨¢n exportando mascarillas y ayudando, hay una concienciaci¨®n social tremenda. Y est¨¢n entrando tambi¨¦n en la guerra para ir a por una vacuna, no solamente para ellos, sino para el mundo. Estamos muchos en esta pelea. Nosotros, en Moderna, hemos sido los primeros en empezar un ensayo cl¨ªnico. El tiempo dictar¨¢ si podemos seguir. Estamos trabajando asumiendo que vamos a ser los primeros y queriendo ser los primeros. Y encantados de competir con quien sea, porque eso significa que vamos a tener, entre todos, m¨¢s posibilidades de tener una vacuna a tiempo.

¡°Una de las grandes noticias es que en China se est¨¢n tomando esto como una cosa personal y han entrado en la guerra por la vacuna¡±

P. ?Cabe la posibilidad de que tengamos una vacuna dentro de 18 meses y no funcione porque el virus haya mutado, como el de la gripe?

R. Yo creo que no. Estamos monitoriz¨¢ndolo y no parece que el virus est¨¦ mutando a una velocidad r¨¢pida. El virus no muta a no ser que encuentre condiciones desfavorables. Y, ahora mismo, lo que est¨¢ encontrando es condiciones superfavorables. El virus entra en el cuerpo de los humanos para poder replicarse y poder vivir. Y no est¨¢ encontrando ning¨²n problema. No tiene ninguna necesidad de mutar. Cuando haya m¨¢s seropositivos [personas que hayan superado la infecci¨®n y te¨®ricamente hayan desarrollado inmunidad] y logremos vencer al virus es cuando puede mutar. No lo sabemos todav¨ªa, la comunidad cient¨ªfica lo ver¨¢. Algunos virus mutan cuando sus condiciones para replicarse disminuyen, pero no todos. En este momento, las probabilidades de que mute son muy pocas y eso son muy buenas noticias, porque significa que ir hacia la vacuna es algo muy prometedor, porque el virus no nos va a cambiar a mitad de camino.

P. ?Cu¨¢les son los siguientes pasos?

R. Hemos entrado en fase 1 [la primera etapa de un ensayo cl¨ªnico, para ajustar la dosis y descartar posibles efectos secundarios graves], con voluntarios. Obviamente, con las vacunas solo se hacen ensayos con voluntarios sanos, porque es un tratamiento preventivo. Hasta que no tengamos datos no vamos a saber la dosis necesaria y no vamos a poder calcular el tiempo que har¨¢ falta. Lo que s¨ª estamos haciendo es adelantarnos lo m¨¢ximo posible. Normalmente, cuando est¨¢s en fase 1 no empiezas a fabricar para la fase 2 de los ensayos. Yo ya estoy fabricando para la fase 2 [la segunda etapa de los ensayos, en la que se eval¨²a la eficacia de la vacuna con m¨¢s voluntarios]. Y yo ya estoy prepar¨¢ndome para fabricar en las mayores cantidades que podamos. La siguiente pregunta es: ?cu¨¢ntas dosis vamos a poder hacer? Pues no lo s¨¦, porque todav¨ªa no s¨¦ la dosis. La capacidad ser¨¢ cinco veces mayor o cinco veces menor si esto funciona con dosis de 50 microgramos o si se necesitan 250 microgramos. Esto va a dictar cu¨¢ndo estar¨¢ disponible la vacuna. Nosotros estamos haciendo esfuerzos m¨¢s all¨¢ de lo sobrehumano, para estar lo antes posible.

¡°De momento, no nos hemos planteado absolutamente nada sobre la patente¡±

P. ?Cu¨¢ndo se conocer¨¢n m¨¢s resultados?

Dentro de entre 8 y 12 semanas sabremos el nivel de actividad en unos cuantos voluntarios. Entonces empezaremos a llegar a cientos de voluntarios y despu¨¦s a miles. A partir de ah¨ª ya tendremos los datos para empezar a vacunar a la gente. Nuestra tecnolog¨ªa es completamente nueva. Tenemos una serie de vacunas [para otras enfermedades] que ya est¨¢n en fase 2 y su nivel de toxicidad es muy bajo. Por eso las autoridades estadounidenses nos han dejado empezar directamente en humanos.

P. ?Existe la posibilidad de que fracase la vacuna de Moderna en fase 3 [los futuros ensayos destinados a evaluar la seguridad y la eficacia del tratamiento a gran escala]?

R. Siempre hay riesgo, pero cuanto m¨¢s avanzado est¨¦s en tus fases, m¨¢s probabilidades de ¨¦xito. Hasta ahora, todas las candidatas a vacunas que tenemos en marcha est¨¢n funcionando. Yo soy muy optimista, por dos razones: porque conozco la tecnolog¨ªa que tenemos en la mano y porque vamos a por todas. Cada uno de nuestros cient¨ªficos, cada uno de nuestros empleados, debe tener la sensaci¨®n de que vamos a salvar el mundo, porque es la motivaci¨®n que nos va a hacer seguir adelante. Pero hay que tener modestia. Esta es una de las pocas crisis de la humanidad en las que cada persona tiene una labor. Va a haber millones de h¨¦roes. Y no tengo absolutamente ninguna duda de que vamos a vencer, pero tenemos que hacerlo entre todos.

P. La vacuna de la polio, presentada en 1955, no se patent¨®. ?De qui¨¦n ser¨¢ la patente si dentro de unos meses hay una vacuna desarrollada por Moderna?

R. Todav¨ªa no nos hemos planteado eso. Nosotros tenemos una plataforma [de medicamentos basados en el ARN mensajero]. No es solo una cuesti¨®n de patente, es una cuesti¨®n de saber hacer, de tecnolog¨ªa. Pero, de momento, no nos hemos planteado absolutamente nada en ese sentido.

P. Esta ser¨ªa la primera vacuna basada en el ARN mensajero.

R. Exacto. El ARN mensajero es una mol¨¦cula de informaci¨®n. El cuerpo humano, b¨¢sicamente, tiene cuatro cosas: agua, carbohidratos (que es la energ¨ªa), grasa (que es el almacenamiento de energ¨ªa) y el resto son prote¨ªnas. Todas las prote¨ªnas se generan a trav¨¦s de las instrucciones en el ADN, que se traducen a trav¨¦s del ARN mensajero. Si hay algo que nuestro cuerpo sabe hacer bien es ARN mensajero para producir prote¨ªnas. El pelo, las paredes de las c¨¦lulas, las hormonas... Todo eso son estructuras proteicas y todo est¨¢ conducido a trav¨¦s del ARN mensajero. Nuestra plataforma se basa en eso. Una vez que las autoridades nos dieron el c¨®digo de la prote¨ªna Spike [la llave con la que el virus abre la puerta de las c¨¦lulas humanas], inmediatamente generamos el ARN mensajero [la vacuna de Moderna Therapeutics se basa en inyectar un ARN mensajero que produce la prote¨ªna S del virus, pero no el resto del pat¨®geno, para generar una inmunidad sin riesgos]. Lo hicimos en cuesti¨®n de d¨ªas. Del 13 de enero al 7 de febrero hicimos la vacuna para el primer ensayo. Esperamos dos semanas para garantizar la esterilidad y la mandamos al Gobierno. Los Institutos Nacionales de la Salud de EE UU est¨¢n haciendo ya el primer ensayo cl¨ªnico y colaboramos con ellos. Estamos yendo muy r¨¢pido.

P. Es una tecnolog¨ªa completamente nueva.

R. Somos una compa?¨ªa peque?a, todav¨ªa no tenemos producto en el mercado. Tenemos muchos productos en investigaci¨®n y, obviamente, la tecnolog¨ªa es de ciencia ficci¨®n. Utilizamos el cuerpo humano como biorreactor. Le damos el ARN mensajero y el propio cuerpo produce la prote¨ªna. Por eso tenemos la posibilidad de ir m¨¢s r¨¢pido que el resto. Al no ser una gran compa?¨ªa como Merck, Johnson & Johnson, Novartis o Pfizer, nuestros recursos son limitados, pero colaboramos con los Gobiernos para poder hacer la vacuna en grandes cantidades. Tenemos una f¨¢brica aqu¨ª en Massachusetts y, seg¨²n vayamos sabiendo los resultados, nos pondremos a producir lo m¨¢ximo que podamos.

¡°Somos una compa?¨ªa peque?a, todav¨ªa no tenemos producto en el mercado¡±

P. Ustedes reciben financiaci¨®n de la Coalici¨®n para las Innovaciones en Preparaci¨®n para Epidemias [la CEPI, fundada por los gobiernos de Noruega e India, la Fundaci¨®n Bill & Melinda Gates, el Wellcome Trust y el Foro Econ¨®mico Mundial].

R. Para el primer ensayo hemos recibido una financiaci¨®n de la CEPI y hemos tenido colaboraci¨®n con las autoridades estadounidenses. Lo hemos hecho un poco en tripartito. Ese ha sido el primer ensayo, ahora tenemos que seguir. Seguimos en contacto con la CEPI, con el Gobierno estadounidense y con otra serie de autoridades, como la OMS, para seguir colaborando en todo.

P. La CEPI calcula que se necesitan unos 1.800 millones de euros para desarrollar una vacuna contra el nuevo coronavirus [la CEPI financia otras siete iniciativas diferentes para llegar a una vacuna].

¡°Esta es una de las pocas crisis de la humanidad en las que cada persona tiene una labor. Va a haber millones de h¨¦roes. Y no tengo absolutamente ninguna duda de que vamos a vencer, pero tenemos que hacerlo entre todos¡±

R. Esos c¨¢lculos son siempre te¨®ricos y basados en el pasado. Eso es el desarrollo, pero luego tienes que producirla. Y producirla requiere una infraestructura que es absolutamente monumental. Estamos hablando de decenas de millones dosis. Obviamente, cuando llegue la vacuna habr¨¢ muchos seropositivos ya, pero hay muchas inc¨®gnitas. No sabemos si el virus mutar¨¢ y ocurrir¨¢ algo parecido a lo de la gripe, de forma que haya que hacer inmunizaciones todos los a?os. O si bastar¨¢ con una inmunizaci¨®n, como con la polio, y se podr¨ªa erradicar. No se sabe todav¨ªa.

P. Con la pandemia de gripe H1N1 del a?o 2009, los pa¨ªses ricos empezaron a monopolizar las existencias de vacunas. ?Se va a intentar evitar en esta ocasi¨®n?

R. Nosotros ah¨ª no podemos jugar. Lo ¨²nico que podemos hacer es ponernos en manos de las autoridades y hacer nuestra labor. Estamos en la parte cient¨ªfica y en poder hacer los ensayos cl¨ªnicos lo antes que podamos. Es una guerra contra el tiempo.