Los complementos alimenticios no sirven contra el coronavirus

¡°Mejora tu sistema inmune de forma 100% natural¡±, ¡°el complemento que impulsa tus defensas¡±. Dime lo primero que se te venga a la cabeza al leer estas frases. Lo s¨¦. Coronavirus. ?O hay otra cosa en nuestra mente, en nuestra vida, desde hace un mes? Esto es el ¡°sesgo de observaci¨®n selectiva¡±. Los sesgos son atajos mentales que usamos para hacer an¨¢lisis r¨¢pidos de la informaci¨®n (lo cual es muy ¨²til), pero que nos llevan a hacer interpretaciones err¨®neas que parecen perfectamente v¨¢lidas y l¨®gicas. Si est¨¢s embarazada, probablemente ver¨¢s embarazadas por todas partes. Si tu mayor preocupaci¨®n en este momento es la covid-19, todo parece referirse a ella.

?Has o¨ªdo la manoseada frase de que ¡°las crisis son una oportunidad¡±? Pues los vendedores de productos para ¡°ayudar a las defensas¡± se la han tomado al pie de la letra y han visto la ocasi¨®n para tratar de colocarnos de forma m¨¢s o menos sutil (los hay que ¡°solo¡± hablan de mejorar nuestro sistema inmune, mientras que otros directamente aluden a propiedades contra el coronavirus) complementos alimenticios que no van a mejorar en absoluto nuestra salud (a menos que tengamos un d¨¦ficit diagnosticado o un requerimiento incrementado, y en ese caso nos lo prescribir¨¢ un sanitario) y, desde luego, no van a prevenir ni tratar la infecci¨®n.

No se ha probado la eficacia del uso de ning¨²n nutriente u otros compuestos para la prevenci¨®n o tratamiento de la COVID-19

Y, por cierto, la legislaci¨®n de los complementos establece que ¡°el etiquetado, la presentaci¨®n y publicidad no atribuir¨¢ a los complementos alimenticios la propiedad de prevenir, tratar o curar una enfermedad humana, ni se referir¨¢ en absoluto a dichas propiedades¡±. Entonces ?se puede hacer esta publicidad?

¡°Contribuye al mantenimiento del sistema inmune¡±. S¨ª, es legal. Pero con matices, porque en la Uni¨®n Europea hay que cumplir ciertas condiciones para poder hacer esa menci¨®n, ya que se considera una ¡°alegaci¨®n de propiedades saludables¡± y, como tal, su uso est¨¢ regulado en alimentos y complementos alimenticios.

El uso de estos reclamos ni es libre ni puede hacerse para cualquier alimento. Tampoco es suficiente con que la sabidur¨ªa popular o la picaresca empresarial haya considerado ¡°de toda la vida¡± que un nutriente ayuda a nuestras defensas. Hay que probarlo. Para ello, hay que presentar una solicitud ante la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) y justificar con evidencia cient¨ªfica que ese nutriente, sustancia o alimento tiene un efecto beneficioso concreto sobre la salud. Si la EFSA (que, quiero recordar, es el m¨¢ximo ¨®rgano cient¨ªfico de la UE) considera que los estudios presentados son robustos y de calidad, y que justifican la veracidad de esa alegaci¨®n, aprobar¨¢ la solicitud y aparecer¨¢ como autorizada en el registro de propiedades saludables con las condiciones que tienen que cumplirse para poder hacer la menci¨®n. Si no, quedar¨¢ relegada en el olvido. Eso s¨ª, a partir de ese momento, cualquiera que quiera usar el reclamo es libre de hacerlo, siempre que cumpla con los requisitos exigidos.

?Tu alimento lleva vitamina C y tienes el capricho de poner una menci¨®n de propiedades saludables? Pues no tienes m¨¢s que ir al registro de propiedades saludables, ver si hay alguna aprobada para la vitamina C (ya te lo adelanto, hay 15) y, si tu producto la aporta en la cantidad significativa establecida legalmente (que suele ser un 15% de las ingestas de referencia por cada 100 g o 100 ml de alimento), no tienes m¨¢s que elegir cu¨¢l de las numerosas propiedades saludables aprobadas te apetece que lleve tu producto. ?Tu p¨²blico diana son mujeres en la perimenopausia? Puede encajarte perfectamente poner ¡°contribuye al mantenimiento de los huesos¡± (?o acaso la osteoporosis no preocupa a este grupo de poblaci¨®n?). Y, sin cambiar absolutamente nada la composici¨®n, podr¨ªas envasar el mismo producto con otra etiqueta y enfocarlo a deportistas poniendo ¡°contribuye al funcionamiento normal del sistema inmune tras el ejercicio intenso¡±, que tambi¨¦n es una propiedad reconocida para la vitamina C. As¨ª de f¨¢cil.

Pensando en el consumidor el producto ha incrementado su valor exponencialmente solo por contener un nutriente que puede encontrarse sin ning¨²n problema en numeros¨ªsimos alimentos

Pensando en el consumidor tu producto ha incrementado su valor exponencialmente solo por contener un nutriente que puede encontrarse sin ning¨²n problema en numeros¨ªsimos alimentos que no llevan etiqueta, como las frutas y verduras frescas.

Centr¨¢ndonos en la capacidad para ¡°contribuir al normal funcionamiento del sistema inmune¡±, efectivamente hay numerosos nutrientes que tienen reconocida esa funci¨®n: el cobre, el ¨¢cido f¨®lico, el hierro, el selenio, el zinc y las vitaminas A, B12, B6, C y D. Que no son pocos. Pero es una lista cerrada que acaba ah¨ª. Ni el prop¨®leo, ni el reishi, ni la equin¨¢cea, ni el shitake, ni el espino amarillo, ni el sa¨²co negro, ni la jalea real ni ning¨²n otro compuesto ex¨®tico que se te ocurra ha probado ante la EFSA que ayude al sistema inmune y no puede hacerse ninguna alegaci¨®n sobre ellos: muchos lo han intentado, pero la EFSA ha rechazado las solicitudes porque no se ha podido probar su efecto.

?C¨®mo es posible que haya tantos complementos con estos ingredientes que se promocionen como ¡°ayuda para tus defensas¡±? Porque tiene truco. Aunque el ingrediente reclamo sea una hierba ins¨®lita o un hongo milenario, el suplemento contiene tambi¨¦n un nutriente de los que s¨ª que pueden llevar alegaciones (vitamina C, D, selenio o cualquiera de la lista), que es el que sustenta la propiedad saludable (y evita que les caiga una sanci¨®n como un piano por incumplir la legislaci¨®n).

La imaginaci¨®n del consumidor hace el resto. Nuestro pensamiento m¨¢gico va por delante de nuestro raciocinio, y es casi inevitable pensar que un extra?o compuesto del que nunca hemos o¨ªdo hablar tiene propiedades milagrosas que no pueden aportarnos una simple naranja o un trozo de queso.

Hecha la ley, hecha la trampa. No obstante, la legislaci¨®n que regula la informaci¨®n alimentaria indica expresamente que la informaci¨®n alimentaria debe ser precisa, clara y f¨¢cil de comprender y no debe inducir a error al consumidor. ?De verdad alguien puede intentar convencernos de que estas pr¨¢cticas son honestas?

La Agencia Espa?ola de Seguridad Alimentaria y Nutrici¨®n ha detectado que hay canallas que est¨¢n intentando vender productos aprovech¨¢ndose de la pandemia

?Alg¨²n complemento alimenticio puede ayudarnos espec¨ªficamente contra el coronavirus? Con el conocimiento que tenemos en este momento, no. Y debo aclarar que es ¡°en este momento¡± porque es un virus sobre el que lo estamos aprendiendo todo sobre la marcha.

La Academia Espa?ola de Nutrici¨®n y Diet¨¦tica ha emitido unas recomendaciones de alimentaci¨®n ante la crisis de la Covid-19 en las que se recoge que ¡°aunque algunos nutrientes como el cobre, folatos, hierro, selenio, vitamina A, vitamina B12, vitamina B6, vitamina C, vitamina D y zinc contribuyen al normal funcionamiento del sistema inmunitario, tal y como establece la European Food Safety Authority (EFSA) es improbable que potenciar su consumo se asocie a un menor riesgo. Por ello, no hay que fomentar su consumo para este fin. Esta conclusi¨®n se mantiene incluso tras revisar con detenimiento un art¨ªculo de revisi¨®n sobre potenciales intervenciones diet¨¦ticas en coronavirus, reforzado por las conclusiones de un trabajo realizado sobre SARS, MERS y Covid-19. No se ha probado la eficacia del uso de ning¨²n otro nutriente u otros compuestos llamados nutrac¨¦uticos, incluidos el ¨¢cido fer¨²lico, ¨¢cido lipoico, la spirulina, N-Acetylcysteine, glucosamina, beta-glucanos o la baya de sa¨²co para la prevenci¨®n o tratamiento de la ?covid-19. Esta conclusi¨®n se mantiene incluso tras revisar con detenimiento un art¨ªculo de revisi¨®n sobre potenciales intervenciones diet¨¦ticas en coronavirus¡±. Y a?ade: ¡°No existen pruebas para recomendar el consumo de ninguna hierba para prevenir o tratar la Covid-19¡±.

Esta entidad nacional no est¨¢ sola en su postura. La Food and Drug Administration, el National Center for Complementary and Integrative Health (perteneciente al Instituto Nacional de Salud de EEUU), la Academy of Nutrition and Dietetics o Dietitians of Canada consideran que estos productos son un fraude. El Gobierno de Canad¨¢ va un paso m¨¢s all¨¢ y advierte de que los productos que indican que previenen, tratan o curan la Covid-19 pueden poner en riesgo la salud.

Te aseguro que si la comunidad cient¨ªfica internacional, con todos los recursos humanos y materiales destinados a investigar sobre ello, no ha emitido ninguna recomendaci¨®n ni tiene constancia de que un nutriente pueda ser efectivo, no va a ser una empresa que vende complementos alimenticios la que haya dado con la respuesta (y, ?qu¨¦ curioso!, la ¡°soluci¨®n¡± a la mayor crisis sanitaria que haya vivido nuestra generaci¨®n est¨¢ en sus productos).

?Te promete prevenir o tratar el coronavirus? Es ilegal.

Los hay que han decidido apostar fuerte y, en lugar de quedarse dentro de los m¨¢rgenes legales y promocionar su capacidad para ¡°contribuir al mantenimiento del sistema inmune¡±, cruzan la l¨ªnea y aseguran que su complemento funciona contra la Covid-19. A esos se les ha ido de las manos. Una cosa es hacer malabares con la legislaci¨®n, estrangular el lenguaje y jugar deslealmente con las expectativas de los consumidores (algo dif¨ªcil de probar por estar abierto a interpretaci¨®n), y otra saltarse la normativa abiertamente.

Dependiendo de su composici¨®n y de tu estado de salud, tambi¨¦n pueden acarrear efectos adversos, as¨ª que tampoco vale tomarlos ¡°por si acaso¡±

No hay absolutamente ninguna declaraci¨®n aprobada en la UE sobre los efectos beneficiosos de ninguna sustancia sobre la infecci¨®n por Covid-19. Pero, de hecho, la Agencia Espa?ola de Seguridad Alimentaria y Nutrici¨®n ha detectado que hay canallas que est¨¢n intentando vender productos aprovech¨¢ndose de la pandemia y ha dejado claro que ¡°no existen complementos alimenticios que prevengan, traten o curen la infecci¨®n por coronavirus y, por lo tanto, no puede haber ning¨²n producto en el mercado con tales declaraciones¡±. No hay m¨¢s preguntas, se?or¨ªa.

?Y si me lo tomo ¡°por si acaso¡±?

Pues estar¨¢s perdiendo por partida doble. Por una parte, ser¨¢ un gasto de dinero m¨¢s o menos importante (seg¨²n qu¨¦ complemento compres te puede salir por entre 20 y 50 euros al mes por persona, que ya es dinero).

Pero, adem¨¢s, dependiendo de su composici¨®n y de tu estado de salud, tambi¨¦n pueden acarrear efectos adversos. Hay algunos nutrientes para los que la EFSA ha establecido una ingesta m¨¢xima tolerable y, si se supera (lo que puede pasar con algunos complementos), puede haber problemas de diversos tipos (como hipercalcificaciones por exceso de vitamina D). Adem¨¢s, en algunas etapas del ciclo vital, como el embarazo, est¨¢n espec¨ªficamente desaconsejados los complementos que contienen algunos nutrientes, como la vitamina A, por poder provocar defectos cong¨¦nitos en el feto. Por ¨²ltimo, en personas medicadas puede haber interacciones con los medicamentos que alteren su eficacia.

Eso pensando en complementos alimenticios que se venden en canales controlados y autorizados. Si se compran a distribuidores de dudosa reputaci¨®n (es f¨¢cil hacerlo por Internet) pueden no estar sometidos a absolutamente ninguna inspecci¨®n (y su composici¨®n es impredecible).

?Te da mucha confianza porque es un producto ¡°natural¡±? Como advierte la AESAN, ¡°un producto natural no es sin¨®nimo de un producto seguro¡±.

En la peor crisis sanitaria y social que est¨¢ viviendo esta generaci¨®n, quiz¨¢ es el momento de exigir un extra de honestidad a las empresas

En definitiva¡­

Dos situaciones distintas. En una se cumple la normativa (hace alegaciones permitidas sobre su acci¨®n en el sistema inmune), la otra es claramente ilegal (habla expresamente de la Covid-19). Y, sin embargo, trascendiendo el aspecto normativo, entramos en el ¨¢mbito de la ¨¦tica.

?Es ¨¦tico que en estos momentos se haga promoci¨®n de un producto para mantener el sistema inmune? ?O es un oportunismo tan descarado que hace crujir los dientes? ?Es leal con el consumidor que se destaquen prodigiosos ingredientes ex¨®ticos (que parecen surgidos de una mitolog¨ªa del todo a cien), cuando el efecto beneficioso se debe a la presencia de nutrientes facil¨ªsimos de encontrar en alimentos ¡°simplones¡±? Nutrientes que, para m¨¢s se?as, no son deficitarios (y cuyo consumo incrementado no va a suponer una reducci¨®n del riesgo).

En la peor crisis sanitaria y social que est¨¢ viviendo esta generaci¨®n, quiz¨¢ es el momento de exigir un extra de honestidad a las empresas. Quiz¨¢ es el momento de darnos cuenta de qui¨¦n est¨¢ arrimando el hombro y sosteniendo nuestro sistema por encima de lo humanamente posible y anotar -y remarcar bien, para que no se nos olvide- qui¨¦n ha intentado sacar tajada manipulando nuestros miedos.

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