La ciencia que no se ve

Hemos aprendido muchos t¨¦rminos en esta pandemia ¨Cescalar, desescalar, curva logar¨ªtmica, doblegar la curva logar¨ªtmica, balconazis, ritmo reproductivo b¨¢sico o R0¡ª, pero se nos ha escapado la palabra m¨¢s importante: nsp12. Significa ¡°prote¨ªna no estructural n¨²mero 12¡±, y es el n¨²cleo l¨®gico del ciclo vital del coronavirus. Se trata de la nanom¨¢quina que copia su material gen¨¦tico y le permite as¨ª propagarse de una c¨¦lula a otra, de una persona a otra, de una ciudad a otra y conquistar el mundo. Estamos pendientes de la ciencia aplicada, de la que esperamos f¨¢rmacos y vacunas. Pero sin ciencia b¨¢sica no hay ciencia aplicada. Ahora que las consecuencias pol¨ªticas, sociales y econ¨®micas se han metido en el debate de hoz y coz ¨Cbienvenidos al final del argumento¡ª, podemos ocuparnos un poco de las investigaciones donde se cuece el avance del conocimiento. Recuerden: nsp12.

Yan Gao y sus colegas de la Universidad Tsinghua en Pek¨ªn y otra media docena de laboratorios chinos (y uno australiano) han determinado la estructura at¨®mica de la nanom¨¢quina m¨¢s destructiva de nuestro tiempo, la nsp12 del coronavirus, el min¨²sculo grumo de ¨¢tomos que ha puesto el mundo patas arriba. La nsp12 tiene un n¨²cleo muy parecido al de las enzimas de replicaci¨®n (polimerasas) de otros virus de la familia, pero tambi¨¦n algunos anexos novedosos. Conocer la forma exacta de esta enzima es percibir sus talones de Aquiles, los puntos exactos donde un ataque farmacol¨®gico resulta m¨¢s prometedor. Es como comprar un mapa de la ciudad que quieres conquistar, lo primero que har¨ªa un general antes de disparar un solo tiro.

La nsp12 es, de hecho, la diana del f¨¢rmaco antiviral de moda, el remdesivir de Gilead Biosciences. Las polimerasas como nsp12 se alimentan de letras gen¨¦ticas para ir ensart¨¢ndolas una tras otra en una secuencia precisa copiada del genoma original del virus. Ese es el fundamento de su reproducci¨®n. El remdesivir imita a una de esas letras, confunde a la nanom¨¢quina y arruina el proceso de copia. Gilead lo dise?¨® contra el ¨¦bola y no fue bien, pero ahora lo ha relanzado contra el coronavirus. Los estudios en pacientes son contradictorios, aunque parece claro que acorta un poco los s¨ªntomas, con 11 d¨ªas en el respirador en lugar de 15. No va a ser ninguna panacea, pese a los subidones hormonales de Donald Trump y los movimientos hist¨¦ricos del gallinero de Wall Street, donde una nota de prensa no contrastada de Gilead puede duplicar su valor en Bolsa.

Pero aqu¨ª est¨¢ justo el valor de la ciencia b¨¢sica. Lo que han hallado los investigadores chinos es el tal¨®n de Aquiles del virus. Tal vez el remdesivir no sirva de mucho contra ¨¦l, pero los farmac¨®logos pueden ahora dise?ar o recuperar del olvido muchos otros f¨¢rmacos que s¨ª le corten el tend¨®n. El conocimiento os har¨¢ libres del coronavirus. Las Bolsas son una cuesti¨®n completamente distinta.

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