Por qu¨¦ los padres tienen un papel esencial en el desarrollo cognitivo de algunos animales

¡°Se necesita una aldea para criar a un ni?o¡±. Este proverbio africano resulta muy pertinente para hablar de animales, seg¨²n Michael Griesser, investigador del Departamento de Biolog¨ªa de la Universidad de Konstanz (Alemania). Muchas especies, al igual que los seres humanos, necesitan estar rodeados de padres o familiares para desarrollar un mejor sistema cognitivo, una mayor plasticidad del comportamiento o, en otras palabras, m¨¢s inteligencia. Es lo que recuerda un estudio reciente publicado en Philosophical Transactions que ha recopilado datos sobre c¨®rvidos, una de las familias de aves m¨¢s inteligentes conocida por su percepci¨®n num¨¦rica. Una de las sugerencias del an¨¢lisis es que la presencia parental a largo plazo est¨¢ estrechamente asociada con una mayor densidad de neuronas en el cerebro de algunos polluelos que fomentan sus habilidades, aunque faltan m¨¢s investigaciones en entornos naturales y sobre otras especies.

El objetivo de Natalie Uomini, principal autora del trabajo e investigadora en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Alemania, era subrayar la importancia del papel de los padres y de su interacci¨®n con las cr¨ªas en su desarrollo. Los expertos compararon el comportamiento de dos especies que, pese a ser de la misma familia (Corvidae), viven en condiciones muy distintas: el arrendajo siberiano, que est¨¢ acostumbrado al clima muy fr¨ªo de Suecia y a vivir en la nieve, y el cuervo de Nueva Caledonia, propenso a vivir en la selva tropical. ¡°Lo que m¨¢s nos sorprendi¨®¡±, relatan los dos investigadores por videollamada, ¡°es que estos dos p¨¢jaros tuviesen tanto en com¨²n¡±. ¡°Cuando miras de lejos, los dos utilizan el mismo mecanismo¡±, afirman.

Para Griesser es evidente que el ambiente tambi¨¦n brinda oportunidades de aprendizaje, aspecto que se aplica a muchas especies. ¡°Pero cuanto m¨¢s tiempo permanezcan los ejemplares con sus padres, m¨¢s tiempo tendr¨¢n un entorno social seguro y bases para la formaci¨®n cultural sin otras preocupaciones que esa. El v¨ªnculo entre los padres y nuestra propia evoluci¨®n hist¨®rica es mucho m¨¢s fuerte de lo que pensamos¡±, insiste el experto.

Memoria de elefante

Tanto el cuervo como el arrendajo son consideradas especies inteligentes, es decir, con capacidad de adaptaci¨®n, aprendizaje y supervivencia, Se quedan hasta los cuatro a?os siguiendo los pasos de sus padres y los dos p¨¢jaros tienen un cerebro relativamente grande y pueden, por ejemplo, construir herramientas para ir a buscar insectos en los ¨¢rboles, al igual que hacen los elefantes con las ramas. Estos mam¨ªferos son una referencia para la comunidad cient¨ªfica por vivir en familia, como los delfines o las orcas. Uomini lo confirma y a?ade que tienen un cerebro ¡°enorme¡± y una memoria ¡°incre¨ªble¡±. ¡°Los elefantes tambi¨¦n tienen un cuidado parental muy largo y muchas interacciones sociales, lo que tambi¨¦n puede tener un efecto sobre su desarrollo mental. Pero faltan estudios todav¨ªa¡±, advierte tras mencionar un art¨ªculo muy denso de 1976 sobre la evoluci¨®n de animales que recopila t¨¢cticas parecidas en murci¨¦lagos, cet¨¢ceos y p¨¢jaros.

Sobre los elefantes, Daniel Sol Rueda, experto en el desarrollo cognitivo animal en el Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) en el CREAF, habla de un ¡°t¨ªpico ejemplo de estrategia vital en la cual, la inteligencia es importante¡±. Este mam¨ªfero tiene un desarrollo muy lento y pasa mucho tiempo con su madre. Durante este periodo, aprende a distinguir una gran variedad de alimentos. ¡°Sabe qu¨¦ hojas son buenas y cu¨¢les son t¨®xicas¡±, asegura Sol. Las madres tambi¨¦n tienen que ense?ar a los peque?os elefantes c¨®mo y d¨®nde beber agua. ¡°Viven en sabanas, en zonas des¨¦rticas, donde el agua es muy escasa. Tienen que viajar mucho para encontrarla y saben perfectamente los lugares donde la hay¡±, a?ade.

Larga vida y estrategia viable

El investigador espa?ol explica que este desarrollo de habilidades se debe a la larga existencia de la especie en cuesti¨®n: ¡°Al tener una vida larga, tienen m¨¢s tiempo para aprender. Adem¨¢s, se exponen a cambios y tienen que aprender a enfrentarlos¡±. El investigador asegura que pasa algo parecido con el ser humano. ¡°El coste del aprendizaje se compensa con el uso. Lo que permite el cerebro grande, el n¨²mero de neuronas y la capacidad de aprendizaje es protegernos del entorno¡±, comenta.

Para Alex Richter-Boix, bi¨®logo doctorado en ecolog¨ªa evolutiva y divulgador cient¨ªfico en el CREAF, el hecho de que haya otros organismos que sigan el mismo proceso evolutivo demuestra que la inteligencia no es algo ¡°tan especial¡±, sino m¨¢s bien una estrategia viable. ¡°Cuidar a las cr¨ªas durante mucho tiempo es una apuesta fuerte. El animal disminuye su tasa de descendencia, pero al final, son individuos que sobreviven mucho mejor y que saben adaptarse m¨¢s¡±, asevera.

Los cet¨¢ceos siguen dicha apuesta para transmitir habilidades a su descendencia. Anastasia Krasheninnikova, del Grupo de Investigaci¨®n de Cognici¨®n Comparativa Max-Planck en Tenerife, explica que las cr¨ªas tienen un v¨ªnculo largo y fuerte con los ejemplares mayores de su familia. Este tiempo les permite aprender, en una gran variabilidad de escenarios posibles, desde t¨¢cticas sofisticadas para buscar alimento (como se observa en delfines y orcas) hasta vocalizaciones espec¨ªficas del grupo. ¡°Tal crianza prolongada va m¨¢s all¨¢ de la tutela continua de las madres. Las hembras m¨¢s viejas del grupo, las abuelas, transmiten sus experiencias a las pr¨®ximas generaciones o ayudan con asistencia adicional, un fen¨®meno extremadamente raro en animales¡±, a?ade la experta en cet¨¢ceos.

Sin embargo, existen posibilidades fuera del entorno familiar. Los delfines pueden romper el cord¨®n umbilical con su madre o sus abuelos y seguir aprendiendo. Un nuevo estudio publicado en Current Biology demuestra que el delf¨ªn de Shark Bay en Australia occidental aprende t¨¦cnicas de alimentaci¨®n (el uso de las conchas en particular) observando a sus compa?eros, lo que amplia y var¨ªa sus capacidades.

La teor¨ªa de Mowgli

?Qu¨¦ pasa cuando unos padres educan a una cr¨ªa de otra especie? ?Qu¨¦ es m¨¢s potente: la gen¨¦tica, el entorno social o el cuidado parental? Richter-Boix asegura que todav¨ªa no existen certezas al respecto. ¡°El organismo no es un fragmento de ADN en un frasco, sino que est¨¢ expuesto en un ambiente y eso da el fenotipo, es decir, lo que eres¡±, contesta. El especialista subraya que las cr¨ªas alejadas de sus padres biol¨®gicos pasan a comportarse como el grupo que les educa, pero depende de las especies. ¡°Hay animales m¨¢s sencillos que apuestan por los instintos, que son como m¨¢quinas gen¨¦ticas y funcionan bien; el ambiente no les afecta tanto. En cambio, hay otras que apuestan por la inteligencia y el ambiente juega mucho¡±, cuenta.

Frente a esta cuesti¨®n, la investigadora Uomini cuenta una experimento curioso: unos cient¨ªficos aislaron algunos huevos de un cuervo. Las cr¨ªas comenzaron a usar herramientas, pero no consiguieron fabricarlas tal y como lo hac¨ªan sus padres. ¡°Eso indica que usar herramientas es gen¨¦tico, pero no la fabricaci¨®n. Es una habilidad innata, pero se necesita aprendizaje y mimetismo para hacer lo que vemos en la naturaleza¡±, asegura. En otro estudio de 2006, unos investigadores recogieron huevos de herrerillos y carboneros y los cambiaron de nido para ver lo que ocurr¨ªa. Las cr¨ªas desarrollaron el comportamiento tanto de sus padres como el de sus ancestros. ¡°Eso demostr¨® simplemente que las dos partes son importantes¡±, concluye Sol, el investigador del CSIC.

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