Dos cient¨ªficos vinculan una mayor gravedad de la covid al ADN heredado de los neandertales

Los humanos modernos salieron de ?frica hace unos 65.000 a?os y por el camino fueron fornicando con otras especies humanas m¨¢s antiguas que encontraron a su paso en Europa y Asia, como los neandertales. Dos cient¨ªficos suecos sostienen ahora que la huella gen¨¦tica de aquellos coitos prehist¨®ricos explica la mayor fragilidad de algunos ciudadanos actuales frente al nuevo coronavirus. ¡°El principal factor de riesgo gen¨¦tico para sufrir la forma grave de la covid-19 es heredado de los neandertales¡±, concluyen los dos investigadores, muy respetados en su campo. Son Svante P??bo, director del Instituto Max Planck de Antropolog¨ªa Evolutiva, en Leipzig (Alemania), y su colega Hugo Zeberg.

No todo el mundo tiene esta variante gen¨¦tica de presunto origen neandertal y supuestamente capaz de triplicar el riesgo de sufrir una covid m¨¢s grave. En ?frica, donde no hab¨ªa neandertales, apenas aparece. En algunas poblaciones de Am¨¦rica, el 4% de las personas presenta la variante sospechosa. En Europa, el 8%. En el sur de Asia, la frecuencia llega al 30%, con un pico del 63% en Banglad¨¦s. ¡°Dada la alta frecuencia de la variante gen¨¦tica neandertal en el sur de Asia, es llamativo que en Reino Unido haya un exceso de mortalidad precisamente en las personas originarias del sur de Asia, pero no en otras minor¨ªas ¨¦tnicas¡±, reflexiona Zeberg. Un estudio preliminar de 35.000 pacientes ha detectado una tasa de mortalidad por covid un 19% mayor en estos ciudadanos originarios del sur de Asia respecto a los grupos clasificados como ¡°blancos¡±.

El manual de funcionamiento de un ser humano est¨¢ escrito en sus genes, que son tramos de las largas cadenas de ADN denominadas cromosomas. Cada c¨¦lula humana tiene unos 23.000 genes distribuidos en 23 pares de cromosomas. Hace tres semanas, un estudio de 1.600 pacientes de Espa?a e Italia mostr¨® una asociaci¨®n estad¨ªstica entre una variante gen¨¦tica del cromosoma 3 y un mayor riesgo de padecer los efectos m¨¢s graves de la covid. Los dos cient¨ªficos suecos defienden ahora que esta variante es de origen neandertal y, en concreto, muy similar a la rescatada de los restos de una mujer neandertal que vivi¨® hace unos 50.000 a?os en la cueva de Vindija, en Croacia. Svante P??bo, pionero en la recuperaci¨®n de ADN antiguo y ganador del Premio Princesa de Asturias, dirigi¨® el proyecto internacional para leer el genoma de los neandertales, una especie extinguida hace unos 30.000 a?os.

¡°No hay nadie que sepa qu¨¦ variantes gen¨¦ticas confieren susceptibilidad al coronavirus¡±, critica el genetista Carles Lalueza Fox

Tras una semana de trabajo intensivo en una caba?a rec¨®ndita en Suecia, P??bo y Zeberg publicaron sus resultados el 3 de julio en un repositorio de estudios preliminares sin revisi¨®n independiente. Sus conclusiones son controvertidas. ¡°Parten de una base que no est¨¢ demostrada. Todav¨ªa no hay nadie que sepa exactamente qu¨¦ variantes gen¨¦ticas confieren susceptibilidad o resistencia al coronavirus¡±, opina Carles Lalueza Fox, un genetista del Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva de Barcelona que colabor¨® con P??bo en el genoma neandertal.

El estudio de 1.600 pacientes de Espa?a e Italia, de hecho, encontr¨® dos variantes gen¨¦ticas asociadas a una covid m¨¢s grave: la del cromosoma 3 (ahora clasificada como neandertal) y otra en el cromosoma 9 que determina el grupo sangu¨ªneo. Los autores afirmaron hace tres semanas que las personas con el grupo sangu¨ªneo A tienen un riesgo de sufrir una covid grave un 45% mayor que la media de la poblaci¨®n. Otro an¨¢lisis posterior con m¨¢s pacientes europeos, elaborado por el consorcio internacional COVID-19 Host Genetics Initiative, no ha encontrado ese supuesto v¨ªnculo entre el grupo sangu¨ªneo y la gravedad de la covid. ¡°Parece que se va confirmando una se?al asociada a la severidad de la covid en el cromosoma 3, mientras que para el grupo sangu¨ªneo hay que esperar a ver si se confirma¡±, explica ?ngel Carracedo, un genetista de la Universidad de Santiago de Compostela que codirige otro de estos an¨¢lisis gen¨¦ticos masivos ¡ªdenominados GWAS¡ª en 20.000 pacientes.

El genetista ?scar Lao advierte de que estos estudios GWAS ofrecen ¡°muchos falsos positivos¡±: presuntas relaciones gen-enfermedad que se esfuman cuando se analizan m¨¢s muestras. Lo habitual es hacer estos estudios GWAS con cientos de miles de personas, no con unos pocos miles como se ha hecho hasta ahora con la covid, recalca Lao, del Centro Nacional de An¨¢lisis Gen¨®mico (CNAG-CRG), en Barcelona. Su colega Simon Heath coincide: ¡°Nos faltan estudios para poder sacar alguna conclusi¨®n sobre variantes gen¨¦ticas asociadas a la susceptibilidad frente a la covid¡±.

¡°Nos movemos por un terreno peligrosamente sensacionalista¡±, opina la paleoantrop¨®loga Mar¨ªa Martin¨®n Torres

La mayor parte de la informaci¨®n gen¨¦tica de una persona actual procede de aquellos humanos modernos que salieron de ?frica, la cuna de la humanidad, hace decenas de miles de a?os, pero entre un 1% y un 4% del genoma de los europeos es de origen neandertal. El genetista ?scar Lao recuerda que estos remanentes neandertales se han asociado a problemas como la obesidad y la depresi¨®n. El propio Lao public¨® hace un mes un estudio que vinculaba algunas secuencias gen¨¦ticas neandertales a un mayor riesgo de trastorno por d¨¦ficit de atenci¨®n e hiperactividad (TDAH) en las personas actuales. ¡°Lo complicado no es encontrar estos resultados, sino interpretarlos. El hecho de que una variante gen¨¦tica neandertal est¨¦ m¨¢s asociada a la covid, ?qu¨¦ quiere decir desde el punto de vista neandertal? ?Les proporcionaba alg¨²n tipo de protecci¨®n respecto a otras enfermedades que en aquella ¨¦poca estaban presentes? No lo sabemos¡±, reconoce Lao.

La paleoantrop¨®loga Mar¨ªa Martin¨®n Torres tambi¨¦n muestra su escepticismo ante el nuevo estudio. ¡°Me dan miedo las lecturas reduccionistas sobre lo que significa tener o no una determinada mutaci¨®n. Se leen muchas veces como maldiciones o predestinaciones¡±, opina la experta, directora del Centro Nacional de Investigaci¨®n sobre la Evoluci¨®n Humana (CENIEH), en Burgos. ¡°Debemos evitar asociaciones reduccionistas. Una enfermedad es, en la inmensa mayor¨ªa de los casos, multifactorial¡±, subraya la cient¨ªfica. Los factores de riesgo de morir por la covid incluyen la edad avanzada, la diabetes descontrolada, el asma grave, la pobreza y ser hombre, seg¨²n un estudio de 17 millones de personas en Reino Unido.

Martin¨®n Torres cree que el conocimiento sobre la posible susceptibilidad gen¨¦tica a la covid es tan limitado que ¡°aventurarse a hacer inferencias sobre el pasado y los neandertales es un poco prematuro¡±. La investigadora es contundente: ¡°Nos movemos por un terreno muy pantanoso y peligrosamente sensacionalista¡±. Para P??bo y Zeberg, sin embargo, ¡°en la actual pandemia est¨¢ claro que el flujo gen¨¦tico procedente de los neandertales tiene tr¨¢gicas consecuencias¡±.