¡°Nuestro sexo con otras especies era recurrente¡±

Hace un par de a?os, el ADN neandertal estuvo a punto de resucitar cerca de una playa de Barcelona, 40.000 a?os despu¨¦s de la extinci¨®n de esta especie humana. El bi¨®logo Carles Lalueza-Fox (Barcelona, 1965) intent¨® insertar un gen neandertal, presuntamente relacionado con una mayor cantidad de pelo, en un rat¨®n. Pero el experimento, realizado en el Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva, se cancel¨® tras unos primeros resultados decepcionantes. El rat¨®n con melena de humano neandertal nunca lleg¨® a existir. El investigador del CSIC est¨¢ volcado ahora con otros proyectos. Lalueza-Fox, uno de los principales expertos del mundo en ADN antiguo, acaba de presentar un estudio que muestra que los humanos modernos y los neandertales ya practicaban sexo y ten¨ªan hijos juntos hace m¨¢s de 100.000 a?os. En aquella ¨¦poca, coexist¨ªan en la Tierra al menos cinco especies humanas diferentes: Homo sapiens, neandertales, Homo floresiensis, Homo erectus y denisovanos. Todo apunta a que fornicaban entre ellas sin muchos remilgos cuando se encontraban en un mismo territorio. Y esta org¨ªa planetaria que empieza a conocerse obliga a redefinir el concepto de humanidad.

Pregunta. ?Qu¨¦ implicaciones filos¨®ficas ve usted a que hace m¨¢s de 100.000 a?os ya tuvi¨¦ramos hijos en com¨²n con los neandertales?

Respuesta. Seguimos en la misma l¨ªnea de desmitificaci¨®n del modelo evolutivo. La evoluci¨®n se tiene que percibir como una corriente de nodos interconectados, algunos de los cuales se vuelven a conectar en diferentes momentos. La evoluci¨®n humana es claramente un acontecimiento de hibridaciones [sexo con descendencia f¨¦rtil entre especies diferentes] sucesivas cada vez que se han encontrado las diferentes especies. Ahora vemos la ¨²ltima rama de todo un proceso de seis o siete millones de a?os. Los humanos modernos y los neandertales divergieron hace 500.000 a?os, pero m¨¢s abajo hay seis millones de a?os m¨¢s de los que no tendremos nunca datos gen¨¦ticos. Si en estas dos ramas hemos detectado media docena de acontecimientos de hibridaci¨®n, este fen¨®meno era recurrente.

P. ?Cree que el sexo con los neandertales era espor¨¢dico?

R. Era espor¨¢dico en el sentido de que ten¨ªa que ocurrir un acontecimiento clim¨¢tico para que emigraran especies que estaban viviendo en sitios distintos. Los neandertales llevaban 500.000 a?os en Europa y los humanos modernos estaban encerrados en ?frica. En ese sentido, era espor¨¢dico. Viv¨ªan en sitios distintos. Cuando se cruzan es cuando hay un cambio clim¨¢tico. Coincide con un M¨¢ximo Glacial: los neandertales van hacia el sur y se encuentran con los humanos modernos que son expulsados de ?frica por la desertificaci¨®n del S¨¢hara. Si se hubieran encontrado m¨¢s veces, se habr¨ªan cruzado m¨¢s veces. Los restos de un Homo sapiens hallados en Oase (Ruman¨ªa) tienen algunos rasgos raros y est¨¢n datados en 37.000 a?os. Cuando lo analizaron vieron que ten¨ªa un 7% de neandertal. Correspond¨ªa a un h¨ªbrido de seis generaciones antes. Hibridaci¨®n puede ser desde algo que implique a todos los humanos modernos no africanos hasta algo que implique a un solo individuo y que no haya llegado hasta el presente. A lo mejor encontramos los restos de un individuo en Pr¨®ximo Oriente que sea h¨ªbrido al 50% de humanos modernos y neandertales, pero que no tuviera descendencia. Tenemos b¨¢sicamente genomas antiguos de cinco individuos con datos suficientes y detectamos media docena de acontecimientos de hibridaci¨®n. Si tuvi¨¦ramos m¨¢s datos, encontrar¨ªamos muchas m¨¢s cosas.

"Los neandertales deb¨ªan de tener sus propias creencias religiosas"

P. ?Cree que encaja con los relatos religiosos de la Creaci¨®n este modelo de varias especies humanas diferentes conviviendo, copulando y teniendo hijos juntas?

R. No, claro, los relatos de religi¨®n serv¨ªan para explicar por qu¨¦ una persona es diferente del resto. Incluso la judeocristiana es muy restringida: habla mal de los gentiles, del resto del mundo. El cristianismo se ha extrapolado a toda la humanidad, pero en su inicio era una cosa para cohesionar a los jud¨ªos. Cualquier cosa que implique esta universalidad de cruzamientos va en contra del principio religioso que consiste en explicar cu¨¢l es tu lugar en el mundo y por qu¨¦ tienes un dios que te diferencia del resto del mundo. Es incompatible, pero en el fondo, aunque existan todos estos cruzamientos sigue habiendo un proceso evolutivo principal que lleva hasta nosotros. El hecho de que nosotros tengamos un 3% de neandertal no significa que nosotros gen¨¦ticamente no seamos diferentes a los neandertales.

P. ?Cree que los neandertales ten¨ªan sus propias creencias religiosas?

R. Cualquier persona que haya estado en la naturaleza bajo una tempestad con rayos cayendo tiene que elaborar un sistema para explicarlo. T¨² eres tan insignificante y aquello es algo tan grande... En cualquier momento puede suceder algo que te liquide. Es inevitable que te forjes un sistema para entenderlo. Los neandertales deb¨ªan de tener sus creencias, clar¨ªsimamente. Cuando dependes de la caza para tu existencia y llevas una semana sin cazar nada y muerto de hambre, es evidente que tienes que elaborar algo, alg¨²n Dios que te pueda favorecer en la caza al d¨ªa siguiente. Yo desde luego s¨ª lo pienso.

P. ?Hay alguna raz¨®n para pensar que los neandertales no razonaban de una manera similar a la nuestra?

R. Yo creo que no. Su existencia durante 500.000 a?os, en condiciones terriblemente fr¨ªas, es un prodigio de supervivencia. Al final fueron disminuyendo, eran muy pocos y se acabaron extinguiendo.

P. Las investigaciones dicen que los neandertales se adornaban con plumas, enterraban a sus muertos, cocinaban con fuego, sufr¨ªan c¨¢ncer.

"Los neandertales a nosotros nos deber¨ªan de ver monstruosos"

R. Lo veo razonable. Cuidaban a los heridos. A veces se com¨ªan unos a otros, porque la vida era muy dura. Hay bastantes evidencias de canibalismo. Son cosas que pueden parecer contradictorias, pero tan contradictorias como las que podemos encontrar en el ser humano moderno.

P. Los restos hallados en el yacimiento neandertal de El Sidr¨®n (Asturias) muestran que se comieron sus cerebros.

R. Se comieron todo: las lenguas, los cerebros, el tu¨¦tano.

P. No parece un acto propio de una sociedad muy sofisticada.

R. No, pero pudo ser un canibalismo de supervivencia. Est¨¢s en medio del invierno atrapado en una tempestad, tu grupo est¨¢ atrapado y aparece otro grupo que no te importa. Parece un caso de hambre extrema.

P. Da la sensaci¨®n de que la sociedad no ha asumido todav¨ªa que hace no tanto hab¨ªa otra especie humana, muy parecida a la nuestra, que hablaba, que ten¨ªa una tecnolog¨ªa digna, pero que se ha esfumado de la faz de la Tierra.

R. Es que es una idea muy compleja. No solo hab¨ªa una m¨¢s. Estaban los denisovanos, el Homo floresiensis, en ?frica vete a saber lo que hab¨ªa y quiz¨¢ hab¨ªa Homo erectus en el sudeste asi¨¢tico. Es dif¨ªcil de visualizar. T¨² formas parte del relato y es dif¨ªcil salirte de ti mismo para entenderlo. Hay gente que ser¨ªa esencialmente parecida a ti, pero al mismo tiempo ser¨ªa algo distinto. Aunque hablemos ahora de que tenemos genes de neandertales, como prototipo organizativo, morfol¨®gico y gen¨¦tico eran cosas distintas, aunque al mismo tiempo nos pod¨ªamos cruzar. Es una idea compleja.

P. En su ¨²ltimo libro, Palabras en el tiempo, usted se preguntaba qu¨¦ habr¨ªa pasado si los neandertales no se hubieran extinguido, porque no estaban predestinados a extinguirse. ?Qu¨¦ cree que hubiera pasado si en su ¨²ltimo reducto en Gibraltar hubieran sobrevivido 1.500 neandertales?

"Intentar crear una quimera de neandertal en el laboratorio es ¨¦ticamente imposible"

R. Bueno, los habr¨ªamos extinguido en tiempos recientes sin duda.

P. En el libro comentaba que, si no se hubieran extinguido, quiz¨¢ les hubi¨¦ramos dado derechos y habr¨ªan formado partidos pol¨ªticos propios. Quiz¨¢ sus esca?os ser¨ªan esenciales ahora para formar gobierno en Espa?a.

R. Antes de que ocurriera esto estoy seguro de que los habr¨ªamos liquidado. Los europeos expandi¨¦ndonos liquidamos millones de personas en ?frica y en Am¨¦rica, y eso que eran m¨¢s parecidas a nosotros. No habr¨ªamos tenido ning¨²n reparo en liquidar a los neandertales.

P. ?Un blanco europeo se parecer¨ªa m¨¢s a un neandertal que a un negro?

R. Quiz¨¢s en aspectos de pigmentaci¨®n, porque ambos estamos adaptados a zonas de poca radiaci¨®n ultravioleta. Pero, f¨ªsicamente, el aspecto de un neandertal deb¨ªa de ser algo memorable. Nos deber¨ªa llamar poderosamente la atenci¨®n, si es que no nos asustar¨ªa directamente, por la robustez incre¨ªble que ten¨ªan. No hay parang¨®n. Por mucho que ahora intentemos humanizarlos, tenemos que imaginarnos su cara proyectada hacia delante. Algunos neandertales tienen los huesos nasales pr¨¢cticamente horizontales, eso significa una nariz ancha y larga. Y con los arcos supraorbitarios extraordinariamente desarrollados. Los neandertales a nosotros tambi¨¦n nos deber¨ªan de ver monstruosos, con el frontal vertical que tenemos. Deb¨ªamos de resultarles horribles, feos, con la cara plana para arriba. La percepci¨®n de la belleza deb¨ªa de ser rec¨ªproca.

P. Usted ha intentado neandertalizar ratones.

R. Intent¨¦ hacerlo hace un par de a?os. Para neandertalizar ratones primero tienes que quitarle el gen correspondiente y luego insertarle el gen neandertal. Cuando quit¨¦ el gen, uno que me parec¨ªa muy relevante, el rat¨®n no manifest¨® ning¨²n cambio. Eso indicaba que era un gen que no era tan importante como cre¨ªa yo. Era el gen Rptn, que codifica la prote¨ªna repetina. La informaci¨®n existente dec¨ªa que se expresaba en la ra¨ªz de los fol¨ªculos pilosos y en la lengua. Parec¨ªa ser algo discernible a simple vista, que es lo que me interesaba a m¨ª: ver menos pelo o m¨¢s pelo. Me pareci¨® l¨®gico. Quiz¨¢ los neandertales ten¨ªan m¨¢s pelo como adaptaci¨®n al fr¨ªo. Era una hip¨®tesis de partida. Despu¨¦s he visto alguna investigaci¨®n que aseguraba que este gen interven¨ªa en aspectos neuronales, aunque se expresa en la piel. Tendr¨ªamos que haber mirado en el cerebro del rat¨®n, pero ni se me pas¨® por la cabeza. No llegu¨¦ a insertar el gen neandertal y lo dej¨¦ porque es un tema muy caro y muy complejo, y tampoco es mi especialidad, entre otras cosas. S¨¦ que Svante P??bo [director del Instituto Max Planck de Antropolog¨ªa Evolutiva en Leipzig (Alemania)] tambi¨¦n lo estaba intentando hacer.

El investigador intenta averiguar cu¨¢ndo fue la primera vez que un humano cruz¨® el estrecho de Gibraltar y copul¨® con las poblaciones del otro lado

P. El genetista estadounidense George Church, de la Universidad de Harvard, sugiri¨® en 2013 que se podr¨ªa crear un neandertal en el laboratorio y que lo pariera ¡°una mujer muy intr¨¦pida¡±. Con los avances de los ¨²ltimos a?os, ?cree que se podr¨ªa conseguir ahora?

R. Bueno, ahora la tecnolog¨ªa del CRISPR [para cortar y pegar ADN] permite cambiar con exactitud y simult¨¢neamente posiciones gen¨®micas. Antes se pod¨ªa ir cambiando de una a una y era un proceso incre¨ªblemente largo. Ahora se podr¨ªa hacer ingenier¨ªa gen¨¦tica para transformar c¨¦lulas con los 100 cambios m¨¢s relevantes. Creo que el CRISPR permitir¨ªa hacer muchos cambios de golpe: crear una l¨ªnea celular con un n¨²mero limitado de cambios en cosas que son diferentes entre humanos y neandertales. Una vez que tienes una c¨¦lula neandertal podr¨ªas meterla en un ¨®vulo humano.

P. ?Entonces ahora s¨ª se podr¨ªa crear un neandertal?

R. S¨ª, pero no ser¨ªa un neandertal, un neandertal es algo m¨¢s. Ser¨ªa una quimera. La maquinaria celular ser¨ªa la de un humano. Pero no tiene sentido. Un comit¨¦ ¨¦tico jam¨¢s lo permitir¨ªa y tampoco creo que haya ning¨²n cient¨ªfico realmente interesado en esto. Podr¨ªamos coger a un elefante y hacer ingenier¨ªa gen¨¦tica para que tuviera un n¨²mero de posiciones gen¨®micas de mamut. Se podr¨ªa hacer, pero ser¨ªa una quimera, sobre todo en la regulaci¨®n del genoma. Me parece reprobable, entre otras cosas porque el esfuerzo que dedicar¨ªamos a hacer esta quimera se podr¨ªa dedicar a proteger las especies que todav¨ªa existen. Creo que ser¨ªa una especie de arrogancia tecnol¨®gica y ¨¦ticamente es imposible de hacer. Tampoco creo que la informaci¨®n que nos proporcionara fuera relevante.

P. Church insinuaba que se podr¨ªa hacer en China.

R. Ir a buscar un sitio donde ¨¦ticamente se permita hacer cualquier cosa me parece una monstruosidad.

P. La paleogen¨¦tica parece un mundo entretenido, seg¨²n reflejaba en su ¨²ltimo libro. Usted ha colaborado incluso con un sobrino de Osama Bin Laden, Jonas, un joven experto en ADN antiguo de la Universidad de Copenhague que ya ha dejado la ciencia.

R. S¨ª, hice un estudio con ¨¦l. Osama Bin Laden ten¨ªa decenas de hermanos y much¨ªsimos sobrinos. Pero Jonas es clavado a su t¨ªo. Creo que el servicio secreto lo segu¨ªa cuando estaba en Dinamarca. Solo lo vi un par de veces, mi contacto era su jefe.

P. En la actualidad usted est¨¢ elaborando la historia gen¨¦tica de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica. ?En qu¨¦ consiste el proyecto?

R. Tenemos analizados casi 100 genomas de todas las ¨¦pocas y estoy recopilando muestras de periodos incre¨ªblemente recientes: la Edad Media, visigodos, Edad del Bronce, ¨ªberos, celt¨ªberos. Tambi¨¦n Neol¨ªtico, Edad del Cobre. Son muestras que cuesta encontrar y el objetivo es ver c¨®mo van cambiando las poblaciones ib¨¦ricas hasta conformar las actuales, desde el Paleol¨ªtico Superior hasta la actualidad. La pen¨ªnsula Ib¨¦rica es interesante por varios motivos: est¨¢ en el extremo oeste de Europa cuando hay dos fen¨®menos muy importantes en la configuraci¨®n gen¨¦tica de los europeos que entran justo por el este: el Neol¨ªtico y la migraci¨®n de las estepas en la Edad del Bronce. Est¨¢ bien para entender el alcance final de estas migraciones justo en el punto m¨¢s alejado de la entrada. Tambi¨¦n tiene otra peculiaridad: el posible contacto con el norte de ?frica, aunque esto claramente creo que ocurre en tiempos hist¨®ricos.

P. ?Van a poder averiguar cu¨¢ndo fue la primera vez que un humano cruz¨® el estrecho de Gibraltar y copul¨® con las poblaciones del otro lado?

R. S¨ª, tenemos muestras califales, nazar¨ªes, almor¨¢vides, tenemos muestras de todo el periodo musulm¨¢n. Las muestras todav¨ªa no est¨¢n analizadas. Hay un gran debate sobre cu¨¢ndo cruzamos el Estrecho. Hay gente que sostiene que era un sitio de paso y gente que sostiene que era una barrera natural enorme. Yo soy m¨¢s bien partidario de lo segundo: est¨¢ muy cerca, pero por cuestiones de corrientes oce¨¢nicas yo creo que tradicionalmente, durante la prehistoria, fue una barrera.