Una nave entra por primera vez en el Sol
La sonda 'Parker' de la NASA se zambulle en la atm¨®sfera solar, un ambiente a un mill¨®n de grados dominado por vientos de 150 kil¨®metros por segundo
Por primera vez en la historia una nave espacial ha entrado en la atm¨®sfera del Sol y ha sobrevivido para contarlo. Hoy se publican los primeros resultados cient¨ªficos recogidos por la sonda solar Parker de la NASA durante sus dos primeros acercamientos al astro. Los datos desvelan una estrella mucho m¨¢s violenta y enigm¨¢tica de lo que se pensaba.
La principal misi¨®n de la sonda?Parker es entender por qu¨¦ las capas m¨¢s superficiales de la atm¨®sfera solar, la corona, pueden alcanzar temperaturas de un mill¨®n de grados mientras que mucho m¨¢s adentro, en la superficie, solo hay unos 5.000 grados. Resolver este enigma es esencial para entender el comportamiento de la estrella y su viento solar, una oleada de part¨ªculas subat¨®micas cargadas que escupe en todas direcciones. Las tormentas solares pueden ser una amenaza para los astronautas y causar importantes da?os en el tendido el¨¦ctrico y las comunicaciones por sat¨¦lite.
La sonda ha explorado la zona a unos 24 millones de kil¨®metros de la superficie, seis veces m¨¢s cerca de lo que la Tierra est¨¢ del Sol. La nave sigue una ¨®rbita muy apaisada de modo que, tras acercarse al m¨¢ximo al Sol, se aleja hasta llegar m¨¢s all¨¢ de Venus, el segundo planeta m¨¢s cercano al astro. Adem¨¢s va armada con un escudo t¨¦rmico que siempre da la cara al Sol y que es capaz de soportar temperaturas de 1.400 grados. Al otro lado de esta coraza los instrumentos cient¨ªficos se mantienen a unos 30 grados.
Los primeros resultados de la misi¨®n se publican hoy en cuatro estudios en la revista cient¨ªfica Nature. Uno de ellos demuestra que el flujo de part¨ªculas es mucho m¨¢s r¨¢pido de lo que se hab¨ªa observado. ¡°Hemos visto que el viento solar avanza formando enormes olas que, en cuesti¨®n de minutos, duplican su velocidad llegando hasta los 150 kil¨®metros por segundo¡±, explica Justin Kasper, f¨ªsico de la Universidad de Michigan y coautor de varios de los estudios publicados hoy.? ¡°Es algo nunca visto hasta ahora¡±, resalta el investigador.
Trayectoria y posici¨®n
actual de la sonda Parker
La ¨®rbita de la sonda Parker es muy apaisada, por lo que va alej¨¢ndose y acerc¨¢ndose al sol.
Distancia recorrida
Por recorrer
Tierra
Punto m¨¢s
cercano
alcanzado
Situaci¨®n
actual
Mercurio
Venus
Punto m¨¢s cercano
de la misi¨®n
Distancia al Sol de la nave
En radios solares, lo que equivale a
696.000 km.
250 rayos solares
12 de agosto de 2018
200
150
100
Ya ha pasado tres veces a unos 24 millones de km
Llegar¨¢ a los 6,2 millones de kil¨®metros
50
0
0
d¨ªas desde
el lanzamiento
500
1000
1500
2000
2500
Fuente: NASA, parkersolarprobe.jhuapl.edu
EL PA?S
Trayectoria y posici¨®n
actual de la sonda Parker
La ¨®rbita de la sonda Parker es muy apaisada, por lo que va alej¨¢ndose y acerc¨¢ndose al sol.
Distancia recorrida
Distancia por recorrer
Tierra
Punto m¨¢s
cercano
alcanzado
Situaci¨®n
actual
Mercurio
Venus
Punto m¨¢s cercano
de la misi¨®n
Distancia al Sol de la nave
En radios solares, lo que equivale a 696.000 km.
250 rayos solares
12 de agosto de 2018
200
150
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Llegar¨¢ a los 6,2 millones de kil¨®metros
Ya ha pasado tres veces a unos 24 millones de km
50
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d¨ªas desde
el lanzamiento
500
1000
1500
2000
2500
Fuente: NASA, parkersolarprobe.jhuapl.edu
EL PA?S
Trayectoria y posici¨®n actual de la sonda Parker
La ¨®rbita de la sonda Parker es muy apaisada, por lo que va alej¨¢ndose y acerc¨¢ndose al sol.
Distancia recorrida
Distancia por recorrer
Tierra
Punto m¨¢s
cercano
de la misi¨®n
Punto m¨¢s
cercano
alcanzado
Mercurio
Situaci¨®n
actual
Venus
Distancia al Sol de la nave
En radios solares, lo que equivale a 696.000 km.
250 rayos solares
12 de agosto de 2018
200
150
100
Llegar¨¢ a los 6,2 millones de kil¨®metros
50
Ya ha pasado tres veces a unos 24 millones de km
0
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d¨ªas desde
el lanzamiento
500
1000
1500
2000
2500
Fuente: NASA, parkersolarprobe.jhuapl.edu
EL PA?S
Las r¨¢fagas de viento solar ¡°vienen en grupos y parecen tener una estructura coherente¡±, explica Kasper. Seg¨²n su equipo, estos patrones pueden deberse a que el Sol genera un campo magn¨¦tico que marca el camino que siguen las part¨ªculas y las acelera. Esta especie de autopista tiene forma de s, de forma que los electrones y protones cargados no viajan en l¨ªnea recta, sino haciendo eses en su cada vez m¨¢s r¨¢pido camino hacia la Tierra.
Al igual que la atm¨®sfera terrestre, el plasma de part¨ªculas cargadas de la corona solar gira en el mismo sentido que la estrella. En teor¨ªa, la velocidad de rotaci¨®n deber¨ªa ir disminuyendo a medida que el plasma se aleja de la superficie, pero los datos de la Parker muestran que, en las capas m¨¢s superficiales de la corona, el plasma va ¡°unas 20 veces m¨¢s r¨¢pido de lo que deber¨ªa seg¨²n las predicciones¡±, explica Kasper. Por el momento no hay muchas respuestas sobre los fen¨®menos observados, reconoce el f¨ªsico, pero s¨ª la esperanza de que en los pr¨®ximos a?os se consigan entender, incluso predecir.
¡°Estamos hablando de una zona del sistema solar que nunca se hab¨ªa explorado as¨ª que, solo por eso, estos estudios suponen un hito¡±, resalta Javier Rodr¨ªguez-Pacheco, cient¨ªfico destacado de la misi¨®n Solar Orbiter (SolO) de la Agencia Espacial Europea y miembro del equipo de coordinaci¨®n con la misi¨®n de la NASA. En algo m¨¢s de un mes la sonda Parker usar¨¢ la gravedad de Venus para zambullirse m¨¢s profundamente en la atm¨®sfera del Sol. Ir¨¢ cerrando su ¨®rbita hasta alcanzar dentro de cinco a?os su m¨¢xima cercan¨ªa, a unos 6,9 millones de kil¨®metros de la superficie. Para entonces, a sus observaciones se habr¨¢n sumado las de Solar Orbiter, una misi¨®n con muchos m¨¢s instrumentos que se lanza en febrero del a?o pr¨®ximo y que observar¨¢ el Sol a una distancia de unos 42 millones de kil¨®metros. Para Rodr¨ªguez es demasiado pronto para saber si lo observado por la sonda?Parker es la norma o un fen¨®meno puntual, algo que se confirmar¨¢ primero durante las pr¨®ximas ¨®rbitas solares y despu¨¦s con las observaciones de la misi¨®n Solar Orbiter. La sonda europea ser¨¢ la primera en observar los polos del astro, invisibles desde la Tierra y que son claves para entender los ciclos solares de actividad magn¨¦tica, que duran unos 11 a?os. Con los datos que recojan estas dos naves se podr¨¢ tal vez empezar a explicar el misterio de nuestra estrella y el de millones de astros como ella.
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