El uso de mascarillas no perjudica al cumplimiento de otras medidas

¡°El uso de mascarillas en s¨ª no garantiza la protecci¨®n si no se combina con otras medidas. El problema es que la gente que las utiliza puede tener una falsa sensaci¨®n de seguridad y olvidar otros gestos esenciales como lavarse las manos¡±, advert¨ªa el 31 de marzo Tarik Jasarevic, portavoz de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). Como en muchas otras ocasiones durante esta pandemia, la ciencia viene a sacarle los colores a las hemerotecas con conocimientos consolidados semanas o meses despu¨¦s. Un an¨¢lisis reci¨¦n publicado pone en entredicho esta idea de que las mascarillas podr¨ªan ser contraproducentes al generar una ¡°una falsa sensaci¨®n de seguridad¡±.

¡°La evidencia disponible no respalda las preocupaciones de que su uso afecte negativamente la higiene de las manos¡±, resume este art¨ªculo publicado en British Medical Journal por tres especialistas en comportamiento de la Universidad de Cambridge y el King¡¯s College de Londres. Los autores estudiaron 22 revisiones sobre el uso de mascarillas realizados previamente a esta pandemia para analizar el comportamiento de la gente con respecto a otras medidas contra contagios, seis de los cuales estudiaban la higiene. ¡°El uso de mascarillas no redujo la frecuencia del lavado o desinfecci¨®n de manos en ninguno. De hecho, en dos estudios, las tasas declaradas de lavado de manos fueron m¨¢s altas en los grupos que las usaban¡±, concluyen. En otros estudios en los que se med¨ªa el gasto de jab¨®n en los grupos que usaban mascarillas, comparados con otros que no las usaban, tampoco se observ¨® influencia negativa.

¡°Es poco probable que sea suficiente para contrarrestar, o incluso revertir, los efectos beneficiosos y conducir a un peor resultado para una poblaci¨®n¡±

La idea de que las mascarillas puede propiciar que se quebranten otras medidas se basa en una teor¨ªa denominada de compensaci¨®n del riesgo, que presupone que algunas conductas que dan seguridad generan conductas m¨¢s arriesgadas. Un ejemplo cl¨¢sico es que hay ciclistas que circulan de forma menos prudente al llevar casco, por esa sensaci¨®n extra de seguridad. Este nuevo an¨¢lisis, que revisa m¨¢s de dos docenas de estudios (sobre mascarillas y otras medidas sanitarias), asegura que la teor¨ªa de compensaci¨®n del riesgo no se sostiene. Y que en el caso del uso de mascarillas ser¨ªa m¨¢s bien al contrario: incluso se ha observado que lucir el tapabocas mejora el cumplimiento de otras conductas como lavarse las manos para evitar contagios.

El equipo que firma el estudio no encontr¨® ninguna prueba de que obedecer medidas sanitarias tenga efectos contraproducentes porque reduzca la percepci¨®n del riesgo. En el caso de las mascarillas, incluso descubrieron que hay tres estudios que muestran que usar cubrebocas mejora el cumplimiento del distanciamiento f¨ªsico en terceras personas. El estudio no descarta que exista la posibilidad de que algunas personas puedan comportarse como explica la teor¨ªa de compensaci¨®n del riesgo, pero eso no se traduce en problemas a nivel general de la poblaci¨®n: ¡°Es poco probable que sea suficiente para contrarrestar, o incluso revertir, los efectos beneficiosos y conducir a un peor resultado para una poblaci¨®n¡±.

Adem¨¢s, el estudio asegura que una medida preventiva como las mascarillas puede incentivar el uso de otras medidas, ya que las agrupamos mentalmente: al ver una se?al de mantener la distancia al entrar en una tienda recordamos que tambi¨¦n debemos ponernos la mascarilla. Del mismo modo, una persona con la cara cubierta puede convertirse en una se?al para iniciar comportamientos protectores en otras personas: les recuerda a los dem¨¢s viandantes que deben ponerse la suya y mantener la distancia. En estos meses, muchos especialistas en comportamiento y salud han publicado estudios que ayudaban a guiar la forma de actuar de la gente para mejorar su cumplimiento de estas medidas, porque se trata de conductas que se pueden aprender, interiorizar y automatizar.

¡°El concepto mismo de compensaci¨®n del riesgo, en lugar de la compensaci¨®n de riesgo en s¨ª, parece la mayor amenaza para la salud p¨²blica al retrasar las intervenciones potencialmente efectivas que pueden ayudar a prevenir la propagaci¨®n de la enfermedad¡±, critica la profesora Theresa Marteau, de Cambridge. Marteau y sus colegas dicen que los resultados de las revisiones sistem¨¢ticas m¨¢s recientes no justifican esta preocupaci¨®n tampoco para otros temas sanitarios, como las medidas para hacer frente a enfermedades de transmisi¨®n sexual. Observaron que, por ejemplo, para la vacunaci¨®n contra el virus del papiloma humano se dio el efecto opuesto: quienes se vacunan ten¨ªan un comportamiento sexual mucho m¨¢s prudente.

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