Hallados coronavirus infectivos en el aire a casi cinco metros de un enfermo

Siguen siendo un enigma los trucos que ha empleado el nuevo coronavirus para saltar de un ¨²nico infectado a finales de noviembre en China a los m¨¢s de 20 millones de casos registrados actualmente en el planeta. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) insiste en que el virus se transmite principalmente por got¨ªculas respiratorias, exhaladas al toser o al hablar, durante un contacto estrecho y prolongado entre dos personas. Pese a la presi¨®n de un sector de la comunidad cient¨ªfica, la OMS se resiste a reconocer la llamada transmisi¨®n a¨¦rea, definida como la propagaci¨®n del virus suspendido en el aire durante m¨¢s tiempo y a mayor distancia, como ocurre con el sarampi¨®n o la tuberculosis. El m¨¦dico pakistan¨ª Faheem Younus lo resumi¨® en mayo con una frase magistral: ¡°Si el sarampi¨®n vuela como un ¨¢guila, el coronavirus vuela como una gallina¡±. Un nuevo estudio, sin embargo, apunta a que la gallina quiz¨¢ revolotea m¨¢s de lo que algunos pensaban.

El coronavirus se ha hallado en el aire a casi cinco metros de un enfermo sintom¨¢tico en una habitaci¨®n de un hospital de la Universidad de Florida en Gainesville (EE UU), seg¨²n un estudio preliminar publicado el 4 de agosto. La gran novedad del trabajo, a diferencia de otros anteriores que ya hab¨ªan encontrado material gen¨¦tico del virus en el aire, es que los autores han demostrado que el coronavirus sigue siendo ¡°viable¡± flotando a casi cinco metros de un paciente de covid: el virus capturado al vuelo y llevado al laboratorio es capaz de infectar c¨¦lulas y se multiplica en ellas. Es infectivo. Adem¨¢s, los virus apresados en el aire son gen¨¦ticamente id¨¦nticos a los extra¨ªdos de la garganta del paciente sintom¨¢tico. El nuevo estudio ha encontrado ¡°el arma del crimen¡±, la prueba de que puede existir transmisi¨®n a¨¦rea del coronavirus en espacios cerrados, seg¨²n el ingeniero espa?ol Jos¨¦ Luis Jim¨¦nez, un experto en aerosoles de la Universidad de Colorado (EE UU), que no ha participado en la investigaci¨®n.

¡°Las implicaciones para la salud p¨²blica son numerosas¡±, sostienen los autores, encabezados por el vir¨®logo John Lednicky, de la Universidad de Florida. Las got¨ªculas respiratorias, principales culpables de la transmisi¨®n de la covid, seg¨²n la OMS, tienen un di¨¢metro de m¨¢s de cinco mil¨¦simas de mil¨ªmetro y caen pronto al suelo por su propio peso, aunque al evaporarse podr¨ªan producir aerosoles, de menor tama?o, que aguantan m¨¢s tiempo en el aire. ¡°Para evitar la transmisi¨®n basada en aerosoles, tomar medidas como la distancia f¨ªsica de 1,8 metros no ser¨ªa ¨²til en un espacio interior y proporcionar¨ªa una falsa sensaci¨®n de seguridad, provocando la exposici¨®n al virus y brotes¡±, subrayan los autores. Su estudio preliminar, pendiente de aceptaci¨®n en la revista de la Sociedad Internacional de Enfermedades Infecciosas, todav¨ªa no ha sido revisado de manera exhaustiva por investigadores independientes.

La OMS ya advierte de la posible transmisi¨®n a¨¦rea del coronavirus en hospitales, pero solo tras procedimientos m¨¦dicos que generan aerosoles, como la intubaci¨®n traqueal de un enfermo. En el hospital de Florida, los pacientes no hab¨ªan sido sometidos a ninguna de estas t¨¦cnicas: eran simplemente dos personas con covid hablando o tosiendo en una habitaci¨®n sin ventanas, pero ventilada. El aire se cambiaba seis veces cada hora, con filtros de part¨ªculas. Adem¨¢s del enfermo sintom¨¢tico, ingresado el d¨ªa anterior, en la estancia hab¨ªa otro paciente a punto de ser dado de alta.

El aire que respiramos est¨¢ plagado de virus de todo tipo ¡ªhumanos, animales, vegetales, bacteri¨®fagos¡ª, pero la mayor¨ªa no son infectivos debido a factores como la luz ultravioleta o la desecaci¨®n, por lo que no provocan enfermedades. El gran desaf¨ªo del nuevo estudio era capturar coronavirus en el aire sin da?arlos, para poder demostrar en el laboratorio que segu¨ªan siendo infectivos. La investigadora espa?ola Arantza Eiguren ha participado en el dise?o del ingenioso aparato que por primera vez ha sido capaz de ejecutar esta tarea. El instrumento, una caja de medio metro de alto, aspira el aire de la habitaci¨®n y lo conduce por una secci¨®n caliente, donde se condensa el agua y se adhiere a las part¨ªculas en suspensi¨®n, que as¨ª ganan tama?o y son m¨¢s f¨¢ciles de capturar. ¡°Es muy similar a lo que hacen tus pulmones¡±, detalla Eiguren, experta en aerosoles de la empresa Aerosol Dynamics, con sede en Berkeley (EE UU).

La OMS no reconoce la transmisi¨®n a¨¦rea del coronavirus, aunque no la descarta en espacios cerrados, abarrotados y mal ventilados

El aparato, seg¨²n explica la investigadora, detect¨® hasta 74 part¨ªculas virales por litro de aire, una cantidad ¡°peque?a¡±, quiz¨¢ porque la habitaci¨®n estaba bien ventilada. La comunidad cient¨ªfica desconoce la cantidad de coronavirus necesaria para infectar a una persona. ¡°Pero si est¨¢s sin mascarilla respirando ese aire durante un tiempo, al final la exposici¨®n al virus puede ser alta¡±, advierte Eiguren, que antes investig¨® durante una d¨¦cada en la Universidad de California en Los ?ngeles. ¡°Hemos sido capaces de empezar a poner un poco de luz en la oscuridad¡±, celebra Eiguren, nacida en 1972 en el municipio vizca¨ªno de Elantxobe.

El ¨²ltimo informe espec¨ªfico de la OMS, publicado el 9 de julio, era esc¨¦ptico ante la hip¨®tesis de la transmisi¨®n a¨¦rea. ¡°Hasta la fecha, no se ha demostrado que el SARS-CoV-2 se transmita por ese tipo de v¨ªa de diseminaci¨®n de aerosoles. Dadas las posibles repercusiones que tendr¨ªa la confirmaci¨®n de esa v¨ªa de transmisi¨®n, es necesario realizar mucha m¨¢s investigaci¨®n al respecto¡±, afirmaba el documento. La OMS, sin embargo, reconoc¨ªa que ¡°no se puede descartar que se haya producido transmisi¨®n mediante aerosoles de corto alcance, especialmente en entornos cerrados espec¨ªficos, por ejemplo, lugares en los que haya personas infectadas, exista hacinamiento y no se disponga de ventilaci¨®n suficiente durante un periodo prolongado¡±. La organizaci¨®n cita brotes sospechosos en restaurantes y gimnasios abarrotados y mal ventilados.

Un grupo de 36 investigadores internacionales ha urgido a la OMS a que minimice la posible transmisi¨®n a¨¦rea en espacios cerrados mediante directrices claras para mejorar la ventilaci¨®n. Los espa?oles Xavier Querol y Jos¨¦ Luis Jim¨¦nez son dos de los firmantes. Querol, un ge¨®logo del CSIC experto en calidad del aire, es muy cauto pese a las nuevas evidencias. ¡°Es muy peligroso que nos basemos en un solo estudio que todav¨ªa puede ser rechazado durante la revisi¨®n por otros cient¨ªficos¡±, opina. El ge¨®logo recuerda que otras investigaciones anteriores ya hallaron material gen¨¦tico del virus flotando en el aire de algunas habitaciones de hospital, por ejemplo, en Wuhan, la ciudad china donde empez¨® la pandemia. Los indicios se acumulan. ¡°No hago ninguna cr¨ªtica a la OMS. Solo ponemos sobre la mesa las evidencias cient¨ªficas actualizadas. En nuestro grupo de 36 somos sobre todo expertos en calidad del aire y f¨ªsica atmosf¨¦rica. Tenemos una visi¨®n incompleta y reconocemos que solo la OMS tiene la visi¨®n completa¡±, afirma Querol.

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