El contagio colectivo en un autob¨²s en China reafirma la posibilidad de que el virus se transmita por el aire

A finales de enero de este a?o, cuando el coronavirus comenzaba a extenderse desde Wuhan, un grupo de personas realizaban un trayecto en autob¨²s camino de una celebraci¨®n budista en la ciudad de Ningbo, casi 1.000 kil¨®metros al este de all¨ª. En su interior viajaba una mujer infectada, quien sin saberlo contagi¨® a otros 23 pasajeros, incluso a aquellos que no estaban sentados cerca de ella. El caso, recogido en una investigaci¨®n cient¨ªfica que ha visto la luz este martes, refuerza la hip¨®tesis de que el pat¨®geno puede transmitirse por el aire.

El paciente cero de este foco fue una mujer de 64 a?os que la noche anterior hab¨ªa cenado con un grupo de conocidos procedentes de la provincia de Hubei, de la que Wuhan es capital, por lo que todav¨ªa no hab¨ªa desarrollado s¨ªntomas. En su estudio, publicado en la revista JAMA Internal Medicine, un grupo de investigadores analizaron lo sucedido por medio de un diagrama que mostraba el asiento de cada viajero.

Incluso aquellos situados lejos del per¨ªmetro considerado seguro, entre uno y dos metros, se hab¨ªan infectado; tanto en la parte frontal del autob¨²s como en la trasera. Por este motivo, los investigadores apuntan la posibilidad de que el virus se extendiera por medio del aire acondicionado, el cual circulaba de manera ininterrumpida en el interior del veh¨ªculo, lo que probar¨ªa que puede transmitirse en forma de aerosol: peque?as got¨ªculas que pueden extenderse hasta 8 metros y permanecer en el aire durante una hora.

De entre las 300 personas que participaron en el evento religioso posterior, celebrado al aire libre, solo se detectaron siete casos m¨¢s, todos ellos individuos que reconocieron haber mantenido contacto directo con la paciente cero

Durante el trayecto, de apenas 50 minutos, solo aquellas personas sentadas cerca de las ventanas o la puerta estuvieron a salvo. Esto, adem¨¢s, sucedi¨® en un momento en el que el uso de mascarillas todav¨ªa no se hab¨ªa generalizado, dado que Ningbo no hab¨ªa registrado ning¨²n positivo hasta entonces. De entre las 300 personas que participaron en el evento religioso posterior, celebrado al aire libre, solo se detectaron siete casos m¨¢s, todos ellos individuos que reconocieron haber mantenido contacto directo con la paciente cero.

En primera instancia las autoridades sanitarias descartaron la posibilidad de que bastara con respirar para liberar por el aire micropart¨ªculas portadoras del virus, una cuesti¨®n que divid¨ªa a la comunidad cient¨ªfica y que acab¨® siendo reevaluada a medida que las pruebas se acumulaban. A lo largo de los ¨²ltimos meses, cada vez m¨¢s estudios han reclamado que se tenga en consideraci¨®n esta v¨ªa de contagio, criticando la postura de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), que mantuvo su negativa hasta que el pasado mes de julio reconoci¨® este extremo, el cual servir¨ªa de patr¨®n multiplicador de infecciones en espacios cerrados muy concurridos y sin circulaci¨®n de aire como oficinas, restaurantes o el transporte p¨²blico.

La investigaci¨®n sugiere que, en este tipo de entornos cerrados con recirculaci¨®n de aire, el SARS-CoV-2 es ¡°un pat¨®geno altamente transmisible¡±. ¡°Nuestro hallazgo de su potencial transmisi¨®n en aerosol tiene un importante impacto en materia de salud p¨²blica¡±, apuntaba el texto.

El estudio de algunos focos anteriores ya indicaban esta posibilidad, como una clase de zumba en Corea del Sur en febrero o una comida de a?o nuevo lunar en Cant¨®n, China, a finales de enero. ¡°La mejor prueba de la existencia de transmisi¨®n de SARS-CoV-2 por aerosoles proviene de ese brote en el gimnasio en Corea del Sur¡±, reflexionaba en junio la epidemi¨®loga Emily Gurley, de la Universidad Johns Hopkins. ¡°No estoy negando que pueda ocurrir, pero tenemos muchos estudios meticulosos que muestran que la mayor¨ªa de las infecciones se deben principalmente al contacto pr¨®ximo y prolongado con pacientes infecciosos¡±.

El propio coordinador de Emergencias del Ministerio de Sanidad, Fernando Sim¨®n, tambi¨¦n se manifest¨® al respecto. ¡°El virus no se transmite por aerosoles, gotas peque?as que se inhalan porque permanecen en el aire. Se transmite por contacto directo con gotas m¨¢s gruesas que caen r¨¢pidamente¡±, se?al¨®, aunque reconoci¨® a continuaci¨®n que algunos ¡°estudios de casos muy concretos muestran que puede pasar¡±.

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