Los vikingos no eran tan vikingos

Hace un milenio que la era vikinga se acab¨®, pero sigue presente en el imaginario colectivo europeo. Ahora el mayor estudio gen¨¦tico realizado hasta la fecha de este pueblo muestra que eran en realidad muchos pueblos. El an¨¢lisis del ADN antiguo desvela adem¨¢s que se mezclaron con gentes de otras partes de Europa y Asia durante sus incursiones, qui¨¦n sabe si de forma violenta. Su rastro a¨²n se encuentra en los genes de los brit¨¢nicos, pero sorprende que la se?al gen¨¦tica de estos en los actuales escandinavos sea a¨²n mayor. Y no eran tan rubios como salen en las pel¨ªculas.

Un equipo de casi 100 cient¨ªficos ha estado los ¨²ltimos seis a?os analizando los restos de decenas de enterramientos vikingos repartidos por toda Europa, desde Islandia hasta el sur de Italia y de Irlanda a Rusia. En total pudieron secuenciar el genoma completo de 442 de ellos, algunos con una antig¨¹edad de m¨¢s de 4.000 a?os, aunque la mayor¨ªa vivieron en lo que se conoce como la era vikinga, entre el 750 y el 1050 de esta era.

Los resultados, reci¨¦n publicados en la revista cient¨ªfica Nature, confirman muchas de las ideas apuntadas por historiadores y arque¨®logos, pero tambi¨¦n despejan dudas sobre qui¨¦nes eran los vikingos. As¨ª, el an¨¢lisis de unos cuarenta n¨®rdicos muertos de forma violenta enterrados en sus barcos en un yacimiento de la actual Estonia confirma que las incursiones vikingas fueron primero hacia el este, surcando el B¨¢ltico. Solo muchas d¨¦cadas despu¨¦s, como se cuenta en los primeros cap¨ªtulos de la serie televisiva Vikingos, aventureros como Ragnar Lodbrok (protagonista principal basado en un personaje hist¨®rico) miraron al oeste, hacia las islas brit¨¢nicas, Islandia y m¨¢s all¨¢, hasta Groenlandia y Am¨¦rica. En uno de aquellos barcos enterrados hab¨ªa cuatro hermanos y un primo, lo que indica que las incursiones vikingas eran cosa de familia.

En uno de los enterramientos de la costa b¨¢ltica hab¨ªa cuatro hermanos y un primo mostrando que las incursiones eran familiares

¡°Uno de los resultados m¨¢s interesantes es que no hab¨ªa un ¨²nico pueblo vikingo, s¨ª culturalmente, pero no gen¨¦ticamente¡±, dice Fernando Racimo, uno de los principales autores del estudio e investigador de la Universidad de Copenhague (Dinamarca). En un enterramiento en las Orcadas, un archipi¨¦lago al norte de Escocia, identificaron restos de personas no vikingas, quiz¨¢ pictos locales, enterrados a la manera vikinga y junto a varios escandinavos. Tambi¨¦n hallaron muestras de personas que solo eran en parte vikingas.

A¨²n m¨¢s llamativos son cinco restos hallados en tres enterramientos, dos en islas suecas y un tercero en una danesa. Los all¨ª enterrados ten¨ªan m¨¢s genes del sur de Europa que de los fiordos. ¡°Hay varias posibles explicaciones¡±, apunta Racimo. Los restos sure?os son de una ¨¦poca relativamente tard¨ªa, ¡°cuando varias localidades costeras o isle?as formaban parte de extensas redes comerciales, lo que podr¨ªa explicar la presencia extranjera¡±, detalla. Pero el investigador argentino tambi¨¦n recuerda que en muchas de sus incursiones los vikingos capturaban esclavos, en su mayor¨ªa mujeres. ¡°Podr¨ªa tratarse de descendencia de origen violento¡±, completa.

¡°Este estudio cambia la percepci¨®n de qui¨¦nes eran los vikingos. Nadie habr¨ªa previsto que este relevante flujo de genes hacia Escandinavia desde el sur de Europa y Asia se produjera antes y durante la era vikinga¡±, dice en una nota el profesor de las universidades de Cambridge y Copenhague Eske Willerslev, autor senior del trabajo.

Ese flujo gen¨¦tico desde el sur y el este explicar¨ªa la elevada presencia de alelos, variaciones de un mismo gen, que intervienen en la pigmentaci¨®n oscura de la piel y coloraci¨®n del pelo. Hab¨ªa m¨¢s vikingos de piel morena y cabellos casta?os de lo que se podr¨ªa pensar.

¡°Tendemos a pensar en los vikingos como un grupo homog¨¦neo y no es as¨ª", dice el genetista del Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva de Barcelona Carles Lalueza-Fox, una autoridad mundial en ADN antiguo. ¡°Recuperar informaci¨®n gen¨¦tica en el norte de Europa tan antigua es ya un trabajo de mucho m¨¦rito¡±, a?ade. La mezcla entre n¨®rdicos y otros pueblos europeos ya la demostr¨® un equipo de cient¨ªficos entre los que estaba Lalueza-Fox, desvelando que el origen de la poblaci¨®n islandesa actual viene de sucesivas emigraciones de vikingos acompa?ados de sus esclavos celtas de las islas brit¨¢nicas, la mayor¨ªa mujeres. ¡°Todos estos movimientos no quedan registrados en la historia pero s¨ª en los genes¡±, termina.

La gen¨¦tica tambi¨¦n permite averiguar qu¨¦ vikingos protagonizaron unas incursiones y no otras. As¨ª, el rastro repartido por las decenas de enterramientos estudiados indica que los vikingos que viv¨ªan en la actual Suecia protagonizaron los ataques y saqueos que sufr¨ªan cada verano las ciudades y pueblos de la costa b¨¢ltica. Mientras, los noruegos lideraron las incursiones en Irlanda, Islandia y Groenlandia. Y los de la actual Dinamarca fueron los que iniciaros los saqueos primero y los asentamientos despu¨¦s de Inglaterra y punto de la costa atl¨¢ntica europea. Esto mostrar¨ªa la importancia de la geograf¨ªa a la hora de entender las invasiones vikingas y, por lo tanto, su dispersi¨®n gen¨¦tica.

¡°La variaci¨®n gen¨¦tica de las poblaciones viene determinada por el tama?o de esa poblaci¨®n y c¨®mo se reproduce. Y este c¨®mo viene muy determinado por la geograf¨ªa¡±, recuerda Oscar Lao, responsable del Grupo de Gen¨®mica de las Poblaciones del Centre de Regulaci¨® Gen¨°mica, en Barcelona. ¡°El concepto de vikingo es cultural, hist¨®rico, pero eso no quiere decir que estuvieran emparentados. Ese parentesco es muy geogr¨¢fico¡±, resalta. De hecho, la cercan¨ªa gen¨¦tica entre vikingos de las costas de las actuales Noruega y Dinamarca es mayor que con sus coet¨¢neos del interior.

El trabajo tambi¨¦n compara el ADN de aquellos vikingos con el de muestras representativas de las poblaciones actuales escandinavas y otros pueblos europeos. Los vikingos dejaron su mayor huella en las islas brit¨¢nicas, con una estimaci¨®n del 6% de ADN de origen vikingo en los ingleses. Su rastro tambi¨¦n es destacado entre los polacos, con un 5%.

Sin embargo, el porcentaje en sentido contrario es llamativamente mayor. ¡°S¨ª, los resultados apuntan a que los noruegos actuales tendr¨ªan entre un 12 y un 25% de ancestralidad procedente del Atl¨¢ntico Norte, probablemente de las islas brit¨¢nicas, y Suecia un poco menos, el 10%. Esto sugiere que en alg¨²n momento tuvo que haber un fen¨®meno de asimilaci¨®n, de mestizaje poblacional entre pueblos vikingos y procedentes de las islas¡±, dice el investigador en gen¨¦tica de poblaciones de la Universidad de Santiago de Compostela Antonio Salas, que no ha intervenido en el estudio. ¡°Lamentablemente, los genes no informan de c¨®mo pudo haber ocurrido ese fen¨®meno de mestizaje, si por una v¨ªa m¨¢s pac¨ªfica o una invasi¨®n m¨¢s violenta¡±.

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