Una historia de sexo y vikingos

Cuando trabajaba en Oxford, hace 20 a?os, trab¨¦ amistad con un estudiante island¨¦s llamado Agnar Helgason (en Islandia los apellidos se construyen por el curioso procedimiento de a?adir al nombre del padre la terminaci¨®n "-son" si es un var¨®n o "-dottir" si es una mujer) a cuya casa acud¨ªa cada d¨ªa a tomar caf¨¦ al salir del laboratorio (Islandia es el tercer pa¨ªs del mundo donde m¨¢s caf¨¦ se consume). En una fiesta en su jard¨ªn para la comunidad islandesa tuve ocasi¨®n de probar uno de sus platos nacionales, el h¨¢karl, un tibur¨®n ¨¢rtico que se ha dejado fermentar y secar durante meses hasta convertirlo en algo espantoso. El hedor que despide es tal que siempre se come al aire libre. Solo pude ingerirlo con considerables tragos de brennivin, un licor tradicional island¨¦s cuyo sobrenombre svarti dau?i ("muerte negra") hace referencia, como descubr¨ª a la ma?ana siguiente, a las terribles resacas que produce.

"Por incre¨ªble que parezca, todos los islandeses son parientes de la cantante Bj?rk"

De vuelta a su isla, Agnar termin¨® trabajando como investigador en una compa?¨ªa privada de gen¨¦tica, conocida como deCODE Genetics (actualmente forma parte de la farmac¨¦utica Amgen). Esta empresa se aprovech¨® de que Islandia es una poblaci¨®n aislada y fundada a partir de un grupo inicial peque?o ¡ªlo que limita la diversidad gen¨¦tica a estudiar¡ª, pero al mismo tiempo suficientemente grande como para que todas las enfermedades complejas que afligen a los europeos actuales est¨¦n representadas. Al combinar la informaci¨®n gen¨¦tica con la geneal¨®gica, deCODE ha podido descubrir la base hereditaria de numerosas enfermedades. Hace unos a?os, por ejemplo, pudo determinar que los 102 asm¨¢ticos de Islandia proced¨ªan todos de una ¨²nica pareja que vivi¨® en la segunda mitad del siglo XVII.

La colonizaci¨®n de Islandia empez¨® en el a?o 874, cuando el caudillo vikingo In¨®lfr Arnarson lleg¨® a la zona de la actual?Reikiavik y se asent¨® all¨ª de forma permanente. En los 150 a?os siguientes, diversos emigrantes vikingos procedentes de Noruega junto con sus esclavos de origen celta ¡ªprocedentes en su mayor¨ªa de Irlanda y Escocia¡ª fueron llegando a la isla, coincidiendo con un per¨ªodo de bonanza clim¨¢tica. El flujo migratorio hacia Islandia se ralentiz¨® hasta casi interrumpirse a partir del a?o 1000 ¡ªcuando Islandia se convirti¨® al cristianismo por votaci¨®n (!)¡ª hasta la edad moderna.

Los cerca de 330.000 islandeses actuales descienden casi todos de aquellos pioneros de hace m¨¢s de 1.000 a?os, hasta el punto que todos est¨¢n interconectados. Por incre¨ªble que parezca, todos son parientes, m¨¢s o menos lejanos, de la cantante Bj?rk o de sus propias parejas. Pero a¨²n as¨ª, ha habido elementos externos; Hans Jonatan, un esclavo africano nacido en 1784 en las islas V¨ªrgenes (su padre era el amo dan¨¦s de la plantaci¨®n) escap¨® a Dinamarca, donde un tribunal, a instancias de su madrastra, le conden¨® en 1802 a ser deportado como esclavo a su lugar de origen. En vez de esto, nuestro protagonista desapareci¨®. En realidad se fue a Islandia, donde tuvo hijos y muri¨® en libertad en 1827. Los analistas de deCODE han reconstruido el 38% del genoma de Jonatan a partir del an¨¢lisis de 182 de sus actuales 780 descendientes, todos ellos con el aspecto t¨ªpico de un island¨¦s.

En verano de 2001 me traslad¨¦ a?Reikiavik para ayudar a establecer un laboratorio de ADN antiguo para mi amigo Agnar, ya que deCODE quer¨ªa analizar tambi¨¦n los genomas de los islandeses del pasado. Cuando hay luz solar todo el d¨ªa, cuesta conciliar el sue?o y puedes trabajar m¨¢s, aunque al cabo de unas semanas te acabas pareciendo a Al Pacino en Insomnio. Este proyecto ha culminado hoy en una publicaci¨®n en la revista Science, donde presentamos los genomas de 27 islandeses antiguos, la mayor¨ªa de ellos paganos y, por tanto, anteriores al a?o 1000.

Hemos descubierto que estos vikingos pioneros ten¨ªan un componente escandinavo del 55%, que era ligeramente distinto para hombres (56%) que para mujeres (52%); el resto era un sustrato gen¨¦tico de origen c¨¦ltico, procedente de las islas brit¨¢nicas. Pero cuando hemos mirado el mismo componente escandinavo en la poblaci¨®n islandesa actual, hemos constatado que rondaba el 70%. Este incremento es mucho mayor del que podr¨ªa esperarse por azar en una poblaci¨®n del tama?o de la islandesa, y la ¨²nica explicaci¨®n posible es que tener una ancestralidad escandinava representara una ventaja reproductiva. Hay que tener en cuenta que el componente de tipo c¨¦ltico estaba representado en buena medida por esclavos y sirvientes, y parece l¨®gico que estos tuvieran menos facilidades para tener descendencia.

La empresa islandesa deCODE ha descubierto la base hereditaria de numerosas enfermedades

Esto significa que Islandia se pobl¨® mayoritariamente por hombres escandinavos y mujeres celtas, algunas de las cuales, sin duda, fueron llevadas contra su voluntad. Esta asimetr¨ªa de sexos puede observarse tambi¨¦n en las espectaculares diferencias entre el ADN mitocondrial (que se transmite por l¨ªnea materna), que es de origen celta en un 62%, y el cromosoma Y (que se transmite de padres a hijos) y que es de origen escandinavo en un 75%. Curiosamente, tambi¨¦n hemos descubierto el primer caso de una anomal¨ªa cromos¨®mica del pasado, ya que uno de los individuos estudiados padec¨ªa el s¨ªndrome de Klinefelter (ten¨ªa, por tanto, dos cromosomas X y un Y, en vez de tener uno de cada).

La desigualdad de origen en el poblamiento de Islandia y las evidencias gen¨¦ticas de una cierta segregaci¨®n posterior entroncan en la naturaleza de otras migraciones dominadas por hombres que ejercen su poder de dominancia social y sexual. Este origen dominado por la desigualdad es sin duda parad¨®jico si recordamos que, a finales del a?o 2017, Islandia fue el primer pa¨ªs que estableci¨® que por ley hombres y mujeres deb¨ªan de cobrar la misma remuneraci¨®n por el mismo tipo de trabajo.

El genetista Carles Lalueza-Fox, experto en el estudio de ADN antiguo, es investigador del Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva, un centro mixto de la Universidad Pompeu Fabra y el CSIC, en Barcelona.