Ni?os y obesos

Va siendo la hora de los porqu¨¦s. Sabemos desde los inicios de la pandemia que la vasta mayor¨ªa de los ni?os est¨¢n m¨¢s protegidos contra el coronavirus, por ejemplo, y que las personas con diabetes de tipo II, la asociada al sobrepeso, sufren peores consecuencias que la mayor¨ªa de la gente. Esos datos son relevantes en s¨ª mismos, pero necesitamos entender los porqu¨¦s, por qu¨¦ los ni?os est¨¢n m¨¢s protegidos y por qu¨¦ los obesos est¨¢n m¨¢s expuestos. Constatar un hecho es solo un primer paso de la investigaci¨®n cient¨ªfica. Pero es averiguar por qu¨¦ ocurre lo que abre una nueva puerta al conocimiento y a sus aplicaciones m¨¦dicas. Dos trabajos acaban de abordar este asunto clave.

La microbi¨®loga Betsy Herold, de la Facultad de Medicina Albert Einstein, en el Bronx neoyorkino, y 18 colegas m¨¢s o menos relacionados con ese barrio bajo de la capital del mundo libre, presentan en Science Translational Medicine una comparaci¨®n de las respuestas inmunol¨®gicas al SARS CoV-2 que muestran unos 120 ni?os y adultos. Resulta que la respuesta espec¨ªfica contra el virus funciona mucho mejor en adultos que en ni?os por cualquier par¨¢metro que se considere. ?Qu¨¦ pasa ah¨ª entonces? ?Por qu¨¦ los adultos sufren m¨¢s que los ni?os? Como siempre, el diablo mora en los detalles.

Es este sistema inmune innato hiperactivado el que protege a los ni?os, y el que falla en los adultos

Lo que llamamos sistema inmune incluye dos dispositivos biol¨®gicos muy distintos. Uno es el sistema inmune ¡°adaptativo¡±, lento y exquisitamente preciso, una poblaci¨®n compleja de c¨¦lulas que se generan en la m¨¦dula ¨®sea, circulan por la sangre, se infiltran en cualquier tejido y producen anticuerpos y receptores celulares dise?ados espec¨ªficamente contra el coronavirus invasor. Esta es la maquinaria que est¨¢ inmadura y poco entrenada en los ni?os. A cambio, los ni?os tienen a tope el otro sistema inmune, el ¡°innato¡±, que es mucho m¨¢s burdo pero tambi¨¦n m¨¢s r¨¢pido y reacciona en cuesti¨®n de horas contra casi cualquier cosa que no haya visto antes.

Es este sistema inmune innato hiperactivado el que protege a los ni?os, y el que falla en los adultos. Esto no significa que un ni?o no pueda morir de covid-19, sino solo que esa es una vicisitud mucho m¨¢s infrecuente que en adultos. En la muestra del Bronx, 5 ni?os (frente a 22 adultos) precisaron ventilaci¨®n mec¨¢nica, y dos ni?os (frente a 17 adultos) murieron. La protecci¨®n conferida por el sistema inmune innato declina deprisa con la edad, y ni siquiera los adolescentes se benefician de ella.

Ahora vamos con la obesidad, que a diferencia de la ni?ez empeora el pron¨®stico del paciente. ?Por qu¨¦? No faltan razones. La mera presencia de grasa en el cuerpo dificulta la acci¨®n del sistema inmune (adaptativo, en este caso). El sobrepeso es adem¨¢s la ruta m¨¢s fiable hacia la diabetes de tipo II, la enfermedad metab¨®lica, la hipertensi¨®n y varios otros jinetes del apocalipsis. Eso no ayuda a las c¨¦lulas inmunol¨®gicas ¨Cni a ninguna otra¡ª a funcionar bien. Esto no es ninguna novedad, y ya se detect¨® en la pandemia de gripe H1N1 de 2009. Si no tiene la suerte de ser un ni?o, adelgace.

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