El punto de no retorno de los bosques tropicales

Menos lluvia, m¨¢s incendios, poca selva; poca selva, m¨¢s incendios, menos lluvia. Ese es el c¨ªrculo vicioso que tiene en riesgo la estabilidad y la conservaci¨®n de la Amazon¨ªa. El 40% de la selva tropical m¨¢s grande del mundo puede convertirse en una sabana mucho antes de lo que se cre¨ªa por culpa del cambio clim¨¢tico y la deforestaci¨®n, seg¨²n revel¨® una investigaci¨®n publicada en Nature Communications.

La investigaci¨®n, realizada por el Centro de Resiliencia de Estocolmo, un instituto especializado en medio ambiente, advierte de que hay vastas zonas del bioma amaz¨®nico que tienen niveles de lluvias tan bajos que se corresponden con los de un ecosistema tipo sabana, con suelos secos, muchos pastizales y menos ¨¢rboles que en un bosque tropical.

Arie Staal, autor principal del estudio, afirma por correo que si bien estos cambios no se dar¨¢n inmediatamente, una vez comiencen ser¨¢n muy dif¨ªciles de detener. ¡°Hay motivos suficientes para preocuparse. Si las selvas tropicales cambian a un estado degradado y se convierten en sabanas, entonces se pierden las especies originales, se almacena menos di¨®xido de carbono y se producen menos precipitaciones¡±, dice Staal.

Rodrigo Botero, director de la Fundaci¨®n Conservaci¨®n y Desarrollo, una entidad que estudia y protege el Amazonas colombiano desde hace d¨¦cadas, coincide con Staal en la gravedad del proceso de sabanizaci¨®n de la selva. ¡°Si una parte significativa de la Amazon¨ªa se sabaniza, se perder¨¢n cientos de miles de hect¨¢reas de bosques que est¨¢n ayudando en la regulaci¨®n clim¨¢tica regional¡±.

¡°Si una parte significativa de la Amazonia se sabaniza, se perder¨¢n cientos de miles de hect¨¢reas de bosques que est¨¢n ayudando en la regulaci¨®n clim¨¢tica regional¡±

Rodrigo Botero, director de la Fundaci¨®n Conservaci¨®n y Desarrollo

Botero lleva m¨¢s de 30 a?os investigando la deforestaci¨®n en la Amazon¨ªa e insiste en que sin estos bosques, habr¨¢ menor capacidad de retenci¨®n de humedad en los suelos, y el caudal de los r¨ªos perder¨¢ capacidad para contener avalanchas o inundaciones en ¨¦pocas de invierno.

La investigaci¨®n liderada por Staal se realiz¨® con modelos de simulaci¨®n de lluvia por computador y analiz¨® tambi¨¦n el comportamiento futuro de las selvas tropicales en ?frica, Asia y Ocean¨ªa. El documento muestra que las ¨¢reas del bosque en las que el cambio clim¨¢tico causa sequedad y disminuye las precipitaciones pueden cruzar pronto un punto de no retorno.

¡°Estos resultados destacan que, especialmente en el sur de la Amazon¨ªa y en el Congo, los incendios pueden ayudar a desencadenar puntos de inflexi¨®n dif¨ªciles de revertir¡±, se lee en la investigaci¨®n. En cambio en Australasia, en el oeste de Ocean¨ªa, las selvas se conservar¨¢n estables.

Staal explica que el trabajo se bas¨® en el concepto de hist¨¦resis o dependencia del camino, entendido como un proceso en el que el pasado condiciona el presente y el futuro. ¡°En este caso la hist¨¦resis significa que puede haber una gran selva tropical como el Amazonas, pero si se quitan todos sus ¨¢rboles, lo que se regenerar¨¢ despu¨¦s ser¨¢ una selva m¨¢s peque?a de la que se ten¨ªa al principio¡±. ¡°En resumen¡±, insiste Staal, ¡°la historia del ecosistema es determinante para su futuro¡±.

En espec¨ªfico lo que los investigadores estudiaron fue c¨®mo las selvas tropicales producen sus propias lluvias y c¨®mo este proceso se est¨¢ viendo alterado por el cambio clim¨¢tico y la deforestaci¨®n. ¡°Los ¨¢rboles liberan agua de sus hojas y este agua puede llover una y otra vez en los bosques. Hay m¨¢s lluvia en las selvas tropicales de la que habr¨ªa si no hubiera ¨¢rboles¡±, afirma Staal.

La consecuencia de este proceso de dependencia es que si hay poca lluvia, la regi¨®n estar¨¢ m¨¢s seca, habr¨¢ m¨¢s incendios y menos ¨¢rboles. Y viceversa. Cuanto m¨¢s grande es la selva tropical, habr¨¢ m¨¢s ¨¢rboles que pueden reciclar el agua a la atm¨®sfera. La consecuencia final de este proceso de hist¨¦resis es que si no se act¨²a pronto la sabanizaci¨®n de la selva tropical ser¨¢ inminente e irreversible.

¡°La eliminaci¨®n del bosque no solo afecta al bosque en s¨ª, sino, por ejemplo, tambi¨¦n a las lluvias que se necesitan para la agricultura en otras regiones del planeta¡±

Arie Staal, autor principal del estudio

Staal asegura que los efectos de la deforestaci¨®n no son solo locales, sino que pueden afectar las precipitaciones a cientos y en ocasiones a miles de kil¨®metros de distancia. ¡°Por lo tanto, la eliminaci¨®n del bosque no solo afecta al bosque en s¨ª, sino, por ejemplo, tambi¨¦n a las lluvias que se necesitan para la agricultura en otras regiones del planeta¡±, dice el cient¨ªfico.

Ra¨²l S¨¢nchez Salguero, investigador forestal de la Universidad Pablo de Olavide de Sevilla, afirma que a la simulaci¨®n de las lluvias realizada por los investigadores ser¨ªa interesante sumarle otros factores que est¨¢n acelerando los cambios en los bosques tropicales. ¡°No solo es el ciclo del agua el causante de que la selva se conviertan en una sabana. En esta ecuaci¨®n no podemos olvidar la degradaci¨®n del suelo, los incendios forestales causados por el ser humano y, sobre todo, los cambios en el uso del territorio¡±.

S¨¢nchez advierte de que en los ¨²ltimos 20 a?os la selva Amaz¨®nica se ha degradado mucho m¨¢s de lo que se degrad¨® en un siglo. ¡°Las quemas para agricultura o ganader¨ªa cambian radicalmente los ciclos de los suelos, y alteran la regeneraci¨®n de las especies¡±, dice S¨¢nchez. Los ¨²ltimos datos de la NASA revelan que solo en agosto de este a?o se registraron 29.307 incendios en la Amazon¨ªa de Brasil, la peor cifra en los ¨²ltimos diez a?os. La deforestaci¨®n en esta regi¨®n entre enero y julio de este a?o fue de 3.000 kil¨®metros cuadrados, casi cinco veces la extensi¨®n de la ciudad de Madrid.

Una vez la selva tropical haya cruzado el umbral y se convierta en una mezcla de madera y pastizales tipo sabana abierta, es poco probable que vuelva naturalmente a su estado anterior, dice Staal. La cuenca amaz¨®nica ya ha perdido un 20% de su superficie por la deforestaci¨®n en las ¨²ltimas 6 d¨¦cadas y la temperatura ha aumentado un grado.

Ingo Fetzer, coautor del trabajo e investigador del Centro de Resiliencia de Estocolmo, dijo en una entrevista a The Guardian que el estudio demuestra que las selvas tropicales de todos los continentes son muy sensibles al cambio clim¨¢tico global y pueden perder r¨¢pidamente su capacidad de adaptaci¨®n. "Una vez desaparecidas, su recuperaci¨®n tardar¨¢ muchas d¨¦cadas en volver a su estado original. Y dado que las selvas tropicales albergan la mayor¨ªa de todas las especies del mundo, todo esto se perder¨¢ para siempre¡±, concluy¨® Fetzer.

Pero, ?c¨®mo escapar a ese c¨ªrculo vicioso que tiene en peligro a uno de los ecosistemas m¨¢s importantes para la conservaci¨®n del planeta? Rodrigo Botero explica que para detener y transformar esa tendencia es urgente parar la deforestaci¨®n, cambiar el uso del suelo, y crear m¨¢s ¨¢reas protegidas, resguardos y zonas de uso forestal sostenible y responsable.

¡°Hay que empezar a restaurar zonas que hayan sido afectadas por deforestaci¨®n, y que presenten s¨ªntomas de sabanizaci¨®n", dice Botero. Y A?ade: ¡°Es ahora o nunca. El punto de no retorno est¨¢ cerca, y como sociedad debemos exigir la suspensi¨®n absoluta de la explotaci¨®n de la Amazon¨ªa. Ni las exportaciones minerales, o la extracci¨®n de petr¨®leo, o la ganader¨ªa o los cultivos de soja y palma podr¨¢n compensar un desequilibrio planetario como el que se generar¨ªa si el 40% de la Amazon¨ªa se sabaniza¡±.

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