?Cu¨¢nto mide el universo?

Tenemos una idea aproximada sobre tu pregunta: creemos que el universo observable mide unos 93.000 millones de a?os luz. Para que te hagas una idea del tama?o, es como colocar en l¨ªnea, pegadas unas a otras, 900.000 v¨ªas l¨¢cteas. Eso nos dar¨ªa el tama?o del universo f¨ªsicamente observable que se calcula teniendo en cuenta la edad del cosmos y la distancia que recorrer¨ªa una part¨ªcula de luz en ese tiempo. Esa edad se ha estimado entre 12.000 y 14.500 millones de a?os.

El universo t¨¦cnicamente observable con los instrumentos actuales es algo m¨¢s peque?o, aproximadamente un 2% menor, y su tama?o nos lo da la distancia recorrida por las part¨ªculas de luz liberadas poco despu¨¦s del Big Bang, lo que llamamos el destello. Estamos convencidos de que hay otros objetos m¨¢s all¨¢ del universo observable f¨ªsicamente, pero est¨¢n tan lejos que su luz no ha tenido tiempo de llegarnos a¨²n. Esto quiere decir que el universo es m¨¢s grande que lo que somos capaces de ver y de medir. ?Por qu¨¦ no va a haber algo m¨¢s all¨¢ si siempre que hemos logrado mirar m¨¢s lejos hemos encontrado algo? La evidencia hist¨®rica nos demuestra que es as¨ª. Cuando el conocimiento y el desarrollo de la instrumentaci¨®n han avanzado y han permitido aumentar el rango de distancia que podemos observar, siempre hemos encontrado nuevos objetos m¨¢s lejanos. Es decir, el universo t¨¦cnicamente observable va haci¨¦ndose m¨¢s grande conforme avanza la astrof¨ªsica. Por ejemplo, para Galileo descubrir los sat¨¦lites de J¨²piter ya fue un avance en el universo observable.

Precisamente este a?o se ha cumplido un siglo de lo que se conoce como el Gran Debate. Aquella discusi¨®n que tuvo lugar el 26 de abril de 1920 enfrent¨® a dos astr¨®nomos, Harlow Shapley y Heber Doust Curtis. Shapley dec¨ªa que nuestra galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea, era lo ¨²nico que exist¨ªa en el universo, que Andr¨®meda estaba dentro de aquella y que no hab¨ªa nada m¨¢s. Pero cuando Hubble midi¨® la distancia a varias galaxias descubri¨® que Andr¨®meda estaba fuera de la V¨ªa L¨¢ctea. Algunos dicen que Hubble descubri¨® el universo porque prob¨® lo que defend¨ªa Curtis en el Gran Debate, que el Cosmos se extend¨ªa m¨¢s all¨¢ de la V¨ªa L¨¢ctea.

El tama?o del universo se calcula teniendo en cuenta la edad del cosmos y la distancia que recorrer¨ªa una part¨ªcula de luz en ese tiempo. Esa edad se ha estimado entre 12.000 y 14.500 millones de a?os

Como te dec¨ªa al principio, en la actualidad estimamos que el universo observable mide 93.000 millones de a?os luz. La investigaci¨®n se basa en la observaci¨®n de las galaxias m¨¢s lejanas y en lo que conocemos como radiaci¨®n de fondo de microondas (el destello del Big Bang al que me refer¨ªa antes), es decir, en captar la luz de los objetos que nos llega de m¨¢s lejos. Pero para hacer estas medidas tambi¨¦n necesitamos usar otros objetos m¨¢s cercanos porque tenemos que construir un sistema que vaya teniendo calibraciones sucesivas a diferentes escalas. Se trata de conocer poco a poco y cada vez mejor el universo, empezando por nuestra vecindad y avanzando hacia objetos cada vez m¨¢s lejanos y m¨¢s tenues.

Una cuesti¨®n importante a la hora de hablar de la medida del universo es que adem¨¢s est¨¢ en expansi¨®n. La luz que nos llega de un objeto sali¨® de ¨¦l cuando estaba m¨¢s cerca de lo que est¨¢ ahora. Por eso el universo f¨ªsicamente observable tambi¨¦n crece, independientemente de si nuestras t¨¦cnicas de observaci¨®n mejoran o no. Para saber que est¨¢ en expansi¨®n contamos con una serie de pruebas, por ejemplo las supernovas. Observamos distintas supernovas que tienen caracter¨ªsticas f¨ªsicas muy similares y construimos unos patrones que nos dicen: a esta distancia y con este tipo de supernova tiene que llegarnos esta cantidad de luz y con este color concreto. Si la cantidad de luz que llega de una supernova es menor que el valor esperado, la explicaci¨®n es que necesariamente la supernova est¨¢ m¨¢s lejos. As¨ª medimos la distancia. Por otro lado, podemos medir el color de la luz que nos llega, que se har¨¢ m¨¢s roja cuanto m¨¢s r¨¢pido se aleje la supernova de nosotros, igual que cuando el sonido de un veh¨ªculo que se aleja de nosotros se hace m¨¢s grave. Los 93.000 millones de a?os luz es lo que mide ahora (de lado a lado). Pero cuando comenz¨®, el universo era much¨ªsimo m¨¢s peque?o y en el futuro ser¨¢ cada vez m¨¢s grande. De todos modos, para que te hagas una idea de la dificultad de calcular la medida del universo debes saber que ni siquiera tenemos certeza de cu¨¢les son los l¨ªmites del sistema solar.

Ruth Lazkoz es profesora e investigadora de la Universidad del Pa¨ªs Vasco, sus l¨ªneas de trabajo son la cosmolog¨ªa te¨®rica y observacional, la energ¨ªa oscura y la gravedad modificada.

Pregunta enviada v¨ªa email por Jairo Aldana Garz¨®n

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