Reproducci¨®n asistida para salvar la Gran Barrera de Coral de Australia

Situada frente a la costa de Queensland, la Gran Barrera de Coral australiana es la estructura viva m¨¢s grande del planeta, de mayor tama?o que Italia. La Unesco la declar¨® Patrimonio Mundial de la Humanidad por su espectacular belleza, pero los corales tambi¨¦n cumplen una funci¨®n cr¨ªtica para la salud de la Tierra: se consideran los pulmones del oc¨¦ano y constituyen el h¨¢bitat de miles de especies de peces y moluscos.

A principios de los 80, un grupo de cient¨ªficos australianos descubri¨® que los corales solo se reproducen una vez al a?o, cuando simult¨¢neamente desprenden millones de ¨®vulos y espermatozoides que se encontrar¨¢n en la superficie del mar para formar larvas. Entre estos cient¨ªficos se encontraba el bi¨®logo marino Peter Harrison, de la Universidad Southern Cross, que ha dedicado toda su carrera a estudiar la capacidad regenerativa de los corales. En la ¨²ltima d¨¦cada ha visto como el cambio clim¨¢tico amenaza este proceso natural. Las altas temperaturas han provocado tres episodios de blanqueo masivo en los ¨²ltimos cinco a?os, cuando los corales expulsan las algas que los alimentan y por tanto pierden su color, volvi¨¦ndose blancos: ¡°La diferencia entre vida y muerte para los corales durante el verano es de solo 1,5 o 2 grados cent¨ªgrados. Si el agua del mar supera la temperatura m¨¢xima habitual a la que est¨¢n acostumbrados los corales m¨¢s de 1,5 o 2 grados, entonces empiezan a blanquear. Y si este estr¨¦s contin¨²a durante semanas y meses, los corales mueren porque se quedan sin energ¨ªa.¡±

¡°Los corales son uno de los ecosistemas que est¨¢n en la primera l¨ªnea de batalla contra el cambio clim¨¢tico. Si estamos dispuestos a dejar que los corales del planeta mueran sin hacer nada, ?entonces cu¨¢ndo empezaremos a tom¨¢rnoslo en serio?¡±

Si hay menos corales capaces de reproducirse, y solo tienen una oportunidad al a?o para hacerlo, significa que el ciclo natural de recuperaci¨®n no es lo suficientemente largo para que los corales se regeneren. Cuando Peter Harrison descubri¨® que los corales necesitaban la intervenci¨®n humana para sobrevivir, desarroll¨® una t¨¦cnica de reproducci¨®n asistida para multiplicar su capacidad de procreaci¨®n. A trav¨¦s de este m¨¦todo, su equipo recolecta ¨®vulos y esperma desprendidos por los corales (antes de que se pierdan o se los coman otros animales) y los agrupa en una red en forma de piscina flotante en el mar para que formen las larvas. Despu¨¦s transfiere las larvas a las zonas m¨¢s deterioradas del arrecife para que se recuperen. Harrison ya demostr¨® que la t¨¦cnica funciona con varios experimentos a peque?a escala que empezaron en 2016, pero este a?o lidera un ambicioso proyecto para fecundar in vitro ¨¢reas m¨¢s extensas de la Gran Barrera. Hay un elemento clave que garantiza el ¨¦xito de su f¨®rmula: el bi¨®logo escoge con precisi¨®n la zona de trabajo y solo cosecha ¨®vulos y esperma entre los corales que han sobrevivido temperaturas altas sin blanquearse. De esta forma refuerza el proceso de selecci¨®n natural para crear corales resistentes que, cuando sean adultos y capaces de reproducirse, transferir¨¢n estos genes m¨¢s adaptables a su descendencia: ¡°La tolerancia al calor es muy importante porque realmente no tiene sentido hacer todo este esfuerzo para crear poblaciones de coral que son similares a las que murieron. Por tanto, el objetivo es ayudar la naturaleza aumentando el ritmo con que podemos distribuir estas larvas m¨¢s tolerantes al calor dentro del ecosistema para que tenga m¨¢s posibilidades de sobrevivir futuros eventos de temperaturas altas.¡±

Despu¨¦s de a?os de investigaci¨®n, Harrison es capaz de obtener centenares de millones de larvas, pero para que el proyecto se pueda desarrollar a gran escala se necesita la intervenci¨®n de la comunidad. Con este objetivo la Fundaci¨®n de la Gran Barrera de Coral, la principal organizaci¨®n encargada de proteger el arrecife, est¨¢ estudiando la manera como obtener el mayor impacto regenerativo con el menor coste. Su directora Anna Marsden ha decidido involucrar a uno de los sectores m¨¢s activos en la zona: ¡°Los operadores tur¨ªsticos que llevan visitantes a maravillas marinas son los guardianes definitivos de estos ecosistemas. El 2020 ha sido un a?o muy dif¨ªcil para el turismo en la Gran Barrera de Coral por culpa de la covid. Pero como muchas de las peque?as empresas a¨²n quer¨ªan trabajar, ha resultado ser el a?o perfecto para ense?ar a las embarcaciones tur¨ªsticas esta t¨¦cnica de fecundaci¨®n. Gracias a ello, ahora contamos con un ej¨¦rcito mayor de ecologistas que han recibido la formaci¨®n para participar en el proyecto.¡±

El plan de Marsden es que muy pronto los turistas que se sientan atra¨ªdos por esta maravilla submarina se conviertan en ¡°ciudadanos cient¨ªficos¡± por un d¨ªa y participen activamente en su salvaci¨®n: ¡°Los corales son uno de los ecosistemas que est¨¢n en la primera l¨ªnea de batalla contra el cambio clim¨¢tico. As¨ª que son el mejor s¨ªmbolo de lo que est¨¢ ocurriendo y c¨®mo est¨¢n respondiendo los humanos. Si estamos dispuestos a dejar que los corales del planeta mueran sin hacer nada, sin cambiar nuestros h¨¢bitos ni ayudar a estos ecosistemas a adaptarse al cambio clim¨¢tico, si no nos tomamos en serio su supervivencia, ?entonces cu¨¢ndo empezaremos a tom¨¢rnoslo en serio?¡±

Hace tiempo que el ecoturismo funciona con ¨¦xito en Australia. En uno de los centros de conservaci¨®n del gobierno de Queensland han sabido sacar provecho del inter¨¦s que los turistas tienen por ayudar y los han involucrado en su misi¨®n para monitorizar las tortugas marinas que viven en la Gran Barrera de Coral. Durante el per¨ªodo de cr¨ªa, entre noviembre y marzo, cada noche unos 70 visitantes ayudan a los gu¨ªas a contar los huevos que ponen las tortugas en la costa. Es una experiencia tan popular que todos los tickets se han agotado para esta temporada.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aqu¨ª a nuestra Newsletter