Descubiertas en Nueva Zelanda tres especies de tiburones que brillan en la oscuridad

El fondo marino es uno de los ecosistemas m¨¢s fascinantes y menos estudiados del planeta. En la parte superior, entre 200 y 1.000 metros de profundidad, se encuentra la zona mesopel¨¢gica o del crep¨²sculo, donde solo llega una cantidad ¨ªnfima de luz solar. Este es el h¨¢bitat donde se han descubierto las tres especies de tiburones que son capaces de emitir luz en la oscuridad. Un equipo de cient¨ªficos de la Universidad Cat¨®lica de Lovaina (B¨¦lgica) viaj¨® en enero de 2020 hasta Nueva Zelanda y se pas¨® un mes en alta mar para estudiar los tiburones en Chatham Rise, en la costa este del pa¨ªs. J¨¦r?me Mallefet, el l¨ªder de la expedici¨®n, ha dedicado toda su vida al estudio de estos peces y est¨¢ convencido de que el 11% de las especies de tiburones conocidas son bioluminiscentes. Su viaje a Nueva Zelanda le ha permitido demostrarlo ante la comunidad cient¨ªfica con tres de estas especies, en un estudio publicado en la revista Frontiers in Marine Science.

Mallefet consigui¨® capturar espec¨ªmenes de tres familias diferentes: el tibur¨®n linterna de vientre negro (Etmopterus lucifer), el tibur¨®n linterna del sur (Etmopterus granulosus) y el tibur¨®n cometa o carocho (Dalatias licha). Los transfiri¨® a un tanque de agua en una habitaci¨®n oscura del buque y all¨ª su equipo pudo fotografiar como los animales emit¨ªan una espectacular luz azul-verde. ¡°Mi sue?o era ver el Dalatias licha brillando porque nadie antes en el mundo lo ha visto, y estoy convencido de que se trata del tibur¨®n bioluminiscente m¨¢s grande conocido hasta ahora¡±, explica Mallefet en referencia al tibur¨®n carocho, que puede llegar a medir 180 cm y se ha convertido, gracias a este descubrimiento, en el vertebrado luminoso m¨¢s grande del mundo.

Los animales bioluminiscentes tienen unos ¨®rganos, los fot¨®foros, que son los que producen la luz. En la mayor¨ªa de ellos este proceso est¨¢ controlado por el sistema nervioso. Pero cuando el equipo de cient¨ªficos belga estudi¨® la piel de los tiburones capturados, donde se encuentran los fot¨®foros, se llev¨® una sorpresa al averiguar que se trata de los ¨²nicos animales cuya producci¨®n de luz est¨¢ controlada por las hormonas. ¡°Nos llev¨® todo un a?o descubrir como estimular el ¨®rgano de la luz porque todos los transmisores nerviosos fallaron¡±, cuenta Mallefet. Hasta que se dieron cuenta de que la melatonina, la misma hormona que induce el sue?o en los humanos, era el desencadenante de la luz en los tiburones: ¡°La melatonina es la que dispara la producci¨®n de luz y la hormona alfa-MSH la detiene y se trata de un proceso muy lento.¡±

La luz que producen estos tiburones les sirve para ocultar su sombra y no alertar a otros depredadores de su presencia

El siguiente paso para los investigadores fue averiguar la raz¨®n por la que los tiburones emiten luz. Mallefet cree que la hip¨®tesis m¨¢s plausible es que sea una t¨¦cnica de camuflaje para sobrevivir en una zona del oc¨¦ano donde no hay muchos sitios para esconderse: ¡°Un tibur¨®n de tama?o peque?o como estos puede ser comido por cualquier pez grande u otros tiburones. Si est¨¢ nadando y hay una luz azul encima de ¨¦l, cuando un depredador pasa por debajo puede ver muy f¨¢cilmente la sombra de su presa contrastada con la luz. Pero si la silueta del tibur¨®n est¨¢ produciendo tambi¨¦n una luz azul, las dos luces se mezclan. Se llama la hip¨®tesis de la contra sombra, brillar para desaparecer y evitar que te coman los depredadores.¡±

La expedici¨®n del equipo belga en las aguas de Nueva Zelanda se hizo gracias al NIWA, el Instituto Nacional de Investigaci¨®n Mar¨ªtima y Atmosf¨¦rica del pa¨ªs. Darren Stevens es el cient¨ªfico experto en pesca que estaba a cargo del buque. En su carrera ha capturado muchos peces extraordinarios (entre ellos dos calamares gigantes) pero nunca esper¨® que tiburones a los que ve continuamente pudieran brillar en la oscuridad. ¡°Hemos visto bacterias y algas que emiten luz, tambi¨¦n calamares que lanzan tinta bioluminiscente, hemos capturado muchos peces peque?os que viven en la zona del crep¨²sculo que tienen la misma cualidad, como los peces linterna que tambi¨¦n tienen fot¨®foros, y por supuesto el pez abisal que tiene antena que sobresale de su cabeza que puede iluminarse para atraer presas a sus bocas¡­ s¨ª, he visto muchos peces que brillan, pero nunca imagin¨¦ que algunos de los grandes tiburones pudieran hacer lo mismo. Si piensas en el tibur¨®n carocho, que mide 1,8 metros y pesa hasta 30 kilos, son animales grandes e impresionantes, descubrir que se pueden comunicar por bioluminiscencia es incre¨ªble¡±.

Stevens coincide con el investigador belga J¨¦r?me Mallefet en que el descubrimiento de estos tiburones puede ayudar a entender el papel que tiene la bioluminiscencia en el fondo del mar. En el reino animal el 80% de la bioluminiscencia se encuentra en los oc¨¦anos y los ¨²nicos vertebrados que pueden producir luz son los que viven en agua salada. ¡°El 5% de los oc¨¦anos es la superficie del mar y el 95% restante constituye el fondo del mar, es el h¨¢bitat m¨¢s grande del mundo y no conocemos casi nada de ¨¦l¡±, dice Mallefet con una amplia sonrisa, esperando que pueda participar en otra expedici¨®n mar¨ªtima una vez se haya controlado la pandemia. Su sue?o es seguir investigando las zonas oscuras del oc¨¦ano y averiguar si, como ¨¦l cree, la bioluminiscencia es una forma de comunicaci¨®n para los habitantes de las profundidades.

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