Un animal multicelular sobrevivi¨® congelado durante 24.000 a?os y se reprodujo al despertar

En la pel¨ªcula Interestelar, dirigida por Christopher Nolan, los astronautas que viajan a planetas desconocidos se congelan para evitar el envejecimiento y sobrevivir durante cientos de a?os. Un mecanismo similar se repite en Abre los ojos, el famoso filme de Alejandro Amen¨¢bar en el que C¨¦sar, el protagonista, es congelado despu¨¦s de sufrir un accidente para intentar revivirlo en el futuro.

Este proceso de criogenizaci¨®n, que consiste en preservar a los seres vivos por largos periodos de tiempo a bajas temperaturas y es propio de la ciencia ficci¨®n, es el mismo que ha permitido que un animal multicelular conocido como rot¨ªfero bdeloideo haya sobrevivido congelado durante m¨¢s de 24.000 a?os, seg¨²n revel¨® un estudio publicado recientemente en la revista cient¨ªfica Current Biology.

Una vez descongelado, este organismo microsc¨®pico pudo reproducirse en un proceso llamado partenog¨¦nesis, en el que las c¨¦lulas sexuales femeninas no son fecundadas por el macho, sino que el ¨®vulo se segmenta por s¨ª mismo y logra desarrollarse en un nuevo ser sin que haya sido fertilizado por un espermatozoide.

Stas Malavin, investigador del Laboratorio de Criolog¨ªa del Suelo del Instituto de Problemas Fisicoqu¨ªmicos y Biol¨®gicos en Ciencias del Suelo de Rusia y primer autor del trabajo, cuenta por correo electr¨®nico que este rot¨ªfero, encontrado en las capas de suelo permanentemente congeladas del ?rtico de Siberia, vivi¨® al mismo tiempo que los mamuts lanudos. ?l y sus colegas utilizaron la dataci¨®n por radiocarbono para determinar la edad del rot¨ªfero recuperado.

¡°Nuestro informe es la prueba m¨¢s convincente de que a d¨ªa de hoy los animales multicelulares podr¨ªan soportar decenas de miles de a?os en criptobiosis, el estado en el que el metabolismo se detiene casi completamente¡±, afirma Malavin. Y a?ade: ¡°En el futuro podr¨ªamos preservar organismos con sus ¨®rganos intactos casi para siempre, pero para eso necesitamos estudiar c¨®mo lo hace la naturaleza¡±.

¡°En el futuro podr¨ªamos preservar organismos con sus ¨®rganos intactos casi para siempre, pero para eso necesitamos estudiar c¨®mo lo hace la naturaleza¡±, explica uno de los autores del estudio

El cient¨ªfico ruso cuenta que los rot¨ªferos bdeloideos son ¡°como gusanos diminutos, pero con cabeza y pies¡±, que se mueven y se alimentan usando los cilios o pesta?as que a menudo forman dos peque?as ruedas, ¡°de ah¨ª el nombre latino rot¨ªfero¡±, explica Malavin. Estos peque?os animales miden alrededor de medio mil¨ªmetro y pueden vivir en el musgo, los charcos de lluvia o en cualquier cuerpo de agua dulce del planeta, desde el ?rtico hasta el tr¨®pico. De acuerdo con el investigador, se alimentan de bacterias y materia org¨¢nica en descomposici¨®n.

El bi¨®logo molecular Matthew Meselson, de la Universidad de Harvard (EE UU), explica por correo que los rot¨ªferos bdeloideos son peque?os invertebrados de agua dulce ¡°realmente notables por su resistencia no solo a la congelaci¨®n prolongada, sino tambi¨¦n a la radiaci¨®n ionizante, la desecaci¨®n, la inanici¨®n y diversas sustancias qu¨ªmicas t¨®xicas¡±, dice el investigador, que no particip¨® en el estudio. Y bromea: ¡°Son tan resistentes como Rasput¨ªn¡±.

De acuerdo con Meselson, hay alrededor de 500 especies diferentes de rot¨ªferos en el mundo. ¡°Se han encontrado bdeloideos preservados en ¨¢mbar de hace 40 millones de a?os¡±. A pesar de la investigaci¨®n, nunca se ha documentado a los machos. Por lo tanto, dice Meselson, los bdeloideos se conocen como ¡°antiguos asexuales¡±.

El cient¨ªfico insiste en que estos animales microsc¨®picos y multicelulares son importantes para entender la adaptabilidad y resistencia de algunos organismos en condiciones extremas. Cuenta, incluso, que se han enviado rot¨ªferos al espacio para ver c¨®mo sobreviven.

El Laboratorio de Criolog¨ªa del Suelo que encontr¨® este rot¨ªfero multicelular lleva m¨¢s de tres d¨¦cadas aislando organismos microsc¨®picos de las capas m¨¢s fr¨ªas y remotas de Siberia. Durante el proceso han identificado muchos microbios unicelulares, un gusano nematodo de miles de a?os de antig¨¹edad y musgos y plantas que tambi¨¦n se han regenerado despu¨¦s de decenas de miles de a?os congelados en el hielo.

La doctora Nataliia Iakovenko, zo¨®loga de la Universidad de Ciencias de la Vida de Praga (Rep¨²blica Checa) y coautora del trabajo, cuenta por correo que estos rot¨ªferos ¡°no son par¨¢sitos, no albergan microbios peligrosos y son completamente inofensivos para los humanos, los animales y las plantas¡±.

La investigadora, incluida en el equipo porque lleva m¨¢s de 10 a?os estudiando animales microsc¨®picos polares, afirma que el rot¨ªfero encontrado originalmente era el animal vivo m¨¢s antiguo del planeta. Sin embargo, Iakovenko explica que en estado activo, la esperanza de vida de estos rot¨ªferos es de solo un mes, por lo que, despu¨¦s de ser descongelado, el animal muri¨® a los pocos d¨ªas.

¡°Imag¨ªnate una bella durmiente que durmi¨® durante muchos a?os, luego se despert¨®, vivi¨® la vida normal y luego muri¨® de vejez¡±, dice la cient¨ªfica. ¡°Antes de morir, sin embargo, puso huevos que eclosionaron en otros rot¨ªferos, y ahora las hijas y las nietas del animal vivo m¨¢s viejo est¨¢n vivas¡±.

La investigaci¨®n sugiere que estos animales tienen alg¨²n mecanismo a¨²n desconocido para proteger sus c¨¦lulas y ¨®rganos del da?o a temperaturas extremadamente bajas. Iakovenko y Malavin coinciden en que aunque todav¨ªa no es posible conservar un mam¨ªfero o un humano en estas condiciones, el estudio de los rot¨ªferos es un gran paso adelante. ¡°Por supuesto, cuanto m¨¢s complejo es el organismo, m¨¢s complicado es mantenerlo vivo en temperaturas muy bajas¡±, dice Malavin.

La idea, en el futuro, es tratar de imitar estas t¨¦cnicas de la naturaleza para conservar en fr¨ªo cultivos celulares e incluso tejidos y ¨®rganos vivos. La esperanza es que los conocimientos de estos peque?os animales ofrezcan pistas sobre c¨®mo mantener vivos otros organismos a lo largo del tiempo. Esto ser¨ªa muy ¨²til para la medicina y las ciencias biol¨®gicas.

Iakovenko, sin embargo, es esc¨¦ptica frente a estos posibles avances. ¡°No soy especialista en criomedicina humana, pero como zo¨®loga polar puedo decir que incluso para los rot¨ªferos, altamente adaptados evolutivamente a congelarse vivos, este proceso es muy estresante: no sobreviven el 100% de los espec¨ªmenes congelados, especialmente si ya eran viejos en el momento de la congelaci¨®n¡±, explica.

Y concluye: ¡°Imag¨ªnese lo estresante y peligroso que deber¨ªa ser esto para los humanos que naturalmente no est¨¢n adaptados a este proceso, incluso si la medicina avanza hasta el punto de crear estabilizadores de congelaci¨®n que lo permitan. Supongo que si se desarrolla este procedimiento, se utilizar¨¢ en situaciones cr¨ªticas cuando no haya otra forma de preservar la vida humana¡±.

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